Đêm ở cảng Gotham luôn như vậy, yên tĩnh, chết chóc và sự đè nén không thể diễn tả bằng lời.

Ban ngày thuộc về những kẻ thành công, còn ban đêm thuộc về lũ chuột. Trật tự và hỗn loạn chưa bao giờ xuất hiện cùng một nơi rõ rệt đến thế. Nếu bạn là cư dân lâu năm của Gotham, bạn nên biết một quy tắc từ lâu: Đừng chạy lung tung vào ban đêm.

Thứ bạn mất đi không chỉ là ví tiền hay lần đầu tiên của mình, mà rất có thể là cả cái mạng nhỏ bé nữa.

Nơi này chưa bao giờ là chốn an cư lạc nghiệp, nhưng những kẻ đường cùng vẫn đổ xô đến đây... Khoan đã, "đường cùng" mà tôi nói là theo nghĩa đen đấy.

"Rào rào, rào rào."

Nước biển hơi bẩn vỗ vào bờ, thêm vào màn đêm tĩnh mịch một cảm giác kỳ lạ. Một con cá cẩn thận quẫy đuôi, muốn ngoi lên mặt nước hít thở chút không khí. Thời tiết đêm nay rất tệ, chắc là sắp mưa rồi.

Đột nhiên.

"Bõm!"

Một vật nặng từ trên trời rơi xuống nước, nước bắn tung tóe khiến con cá đáng thương hoảng sợ lặn sâu xuống đáy biển. Ngay khoảnh khắc vật nặng đó rơi xuống, nước biển lạnh buốt tràn vào mũi, tai và miệng khiến hắn lập tức tỉnh táo lại từ sự hỗn loạn tồi tệ.

"Khụ khụ... Chết tiệt, đây là đâu?"

Người đàn ông chỉ mặc mỗi bộ đồ ngủ chật vật giữ thăng bằng trên mặt nước, cố gắng không để mình chìm xuống. Nhưng bộ não vẫn còn mơ hồ không thể thực hiện nổi động tác này, cuối cùng hắn vừa quan sát xung quanh, vừa bơi về phía bờ biển tối đen.

Trong cái thời tiết chẳng mấy ấm áp này, ngâm mình trong nước biển lạnh lẽo suốt mười phút, cộng thêm bộ đồ ngủ mỏng manh đã ướt sũng, lúc lên đến bờ, người đàn ông kiệt sức nằm vật ra bãi cát, không muốn đứng dậy nữa.

Hắn thở hồng hộc nhìn bầu trời không một ánh sao, rồi đưa tay sờ lên ngực. Đúng vậy, trên bộ đồ ngủ vẫn còn ba lỗ đạn cháy sém, nhưng vết máu đâu? Vết thương đâu?

Trái tim lẽ ra đã vỡ nát vẫn đang đập mạnh mẽ. Suy nghĩ trở nên hỗn loạn, cuối cùng hắn từ bỏ việc tư duy. Những chuyện trước đây hắn không bao giờ tin nay đã xảy ra... vậy thì chấp nhận thôi.

"Ha ha ha."

Người đàn ông từ trên trời rơi xuống này cười lớn hai tiếng, rồi giơ ngón giữa về phía bầu trời. Hắn bò dậy từ bãi cát, tiện tay ném bộ đồ ngủ đẫm máu và đầy lỗ đạn xuống biển, mình trần bước từng bước về phía ánh đèn còn sáng ở phía xa cảng.

Sau khi tạm biệt quá khứ, bước chân hắn mỏi mệt, ừm... có lẽ còn mang theo một chút may mắn của kẻ thoát chết trong gang tấc.

Quán bar "Khẩu Súng Cũ", ba năm trước là nơi náo nhiệt nhất cảng Gotham, ba năm sau đã chẳng còn ai đoái hoài. Tất nhiên không phải vì tay nghề của lão cha Christian đi xuống, mà vì lão cha có tính cách cứng nhắc đã từ chối "tình hữu nghị" của băng đảng Nga đang quản lý khu vực này.

Là một cựu binh, lão cha không cho phép địa bàn của mình xuất hiện những chuyện nhơ nhuốc đó. Sự kiên trì này từng mang lại cho lão nhiều lời khen ngợi, nhưng giờ đây lại gây rắc rối. Không phải công nhân bến tàu nào cũng dám đến uống rượu chỗ lão sau khi bị đám tay sai của Jamie đe dọa.

Dù sao cũng chỉ là một ly rượu, không cần phải liều mạng để uống, đúng không?

Lão cha đã kiên trì được một tháng, không ai biết lão còn trụ được bao lâu. Nhưng theo tính cách và quy tắc của Jamie, nếu lão cha tiếp tục cứng đầu, có lẽ vài chuyện không hay sắp xảy ra rồi.

Hai giờ sáng, một trận mưa lớn đổ xuống, đập lộp bộp vào cửa sổ. Với mái tóc bạc trắng và chiếc áo khoác da cũ kỹ, Christian đứng sau quầy bar tồi tàn lau ly rượu. Những việc này vốn không phải lão làm, nhưng ba ngày trước, gã phụ việc cuối cùng đã cuỗm mất 500 đô la trong tủ rồi bỏ đi không lời từ biệt, lão đành phải tự thân vận động.

Ba thanh niên ăn mặc lòe loẹt đang ngồi trong góc đánh bạc, trò đổ xúc xắc rẻ tiền nhất. Bạn không thể trông chờ lũ bỏ học từ nhỏ này chơi trò 21 điểm cao sang được. Chúng cũng chẳng phải khách hàng, chỉ là lũ tay sai được Jamie phái đến quấy rối lão cha.

Đây chỉ là một quán bar nhỏ, không nhạc, không ca sĩ, không trang trí rườm rà, tràn ngập phong vị cổ điển. Trong đêm mưa bão này, chắc cũng chẳng có ai đến, nên lão cha dự định mười phút nữa sẽ đóng cửa, biết đâu còn phải dùng khẩu Springfield cũ để đuổi đám nhãi ranh này.

Đúng lúc đó, "keng".

Cửa quán bar bị đẩy ra. Lão cha và đám tiểu tốt cùng ngẩng đầu lên, rồi nhìn thấy một gã ăn mặc kỳ quái bước vào. Đó là một người da vàng, thân trên mặc chiếc áo hoodie đen bẩn thỉu, trông như nhặt được từ đống rác, thân dưới mặc độc một cái quần ngủ, chân trần, trông chẳng khác nào kẻ lang thang khốn khổ.

Lão cha theo bản năng muốn quát đuổi hắn ra ngoài. Tuy nhiên, người đàn ông đó ngẩng đầu, quét mắt nhìn toàn bộ quán bar, không thèm nhìn lão cha lấy một cái mà dán mắt vào ba gã tiểu tốt đang bắt đầu chơi xúc xắc. Khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười, sải bước đi tới.

Lão cha lặng lẽ tiếp tục lau ly, một tay đặt lên cán gỗ của khẩu Springfield dưới quầy. Nụ cười đó lão biết... đó không phải biểu cảm nên có ở một kẻ lang thang. Nhưng cần gì phải vạch trần, dù sao kẻ xui xẻo cũng là đám tay sai của thằng khốn Jamie mà thôi.

Khi lão cha Christian chuyển sang vẻ mặt xem kịch hay, gã đàn ông bẩn thỉu kia cũng đã tiếp cận đám tiểu tốt lòe loẹt.

"Này các anh bạn, tôi tham gia được không?"

Gã này xoa xoa tay, lộ vẻ rất hào hứng. Tiếng Anh lưu loát, có chút giọng California. Đây vốn là cách bắt chuyện rất ổn, nhưng ngoại hình bẩn thỉu và mùi khó ngửi trên người hắn đã làm giảm điểm nghiêm trọng. Gã tóc xanh liếc nhìn hắn, không thèm quay đầu lại, dán mắt vào những quân xúc xắc trong tay, buông một câu lạnh lùng:

"Cút!"

Người đàn ông không giận, ngược lại còn cười hì hì: "Đừng vậy chứ các anh bạn, cho tôi một cơ hội đi, kỹ thuật đổ xúc xắc của tôi đỉnh lắm đấy!"

Gã tóc xanh bị làm phiền hai lần đã bắt đầu mất kiên nhẫn. Nhưng ngay khi hắn nắm chặt nắm đấm, gã thanh niên cao gầy tóc nhuộm xám ngồi đối diện đã ngăn đồng bọn lại, rồi nhìn người đàn ông không mời mà tới với vẻ chế giễu:

"Muốn tham gia? Được thôi... nhưng ngươi lấy gì làm tiền cược? Trên người ngươi chắc chẳng có nổi một xu đâu nhỉ? Thế nên tốt nhất là cút về đống rác mà nhặt hamburger đi, đó mới là nơi ngươi thuộc về, ha ha ha."

Dứt lời, cả ba cùng cười phá lên. Tuy nhiên, gã thanh niên kia chỉ nhún vai, tiện tay kéo ghế ngồi xuống, hai tay đặt tự nhiên lên bàn, nghiêm túc nói:

"Các anh thấy đấy, tôi là một người trưởng thành khỏe mạnh, tôi có một đôi tay, một đôi chân, và..."

"Này thằng khốn, bọn tao không hứng thú với đàn ông!"

Gã cuối cùng tóc đỏ cảm thấy bị sỉ nhục, hắn đập mạnh tay xuống bàn đầy bực bội, khiến bia bên cạnh bắn tung tóe khắp mặt bàn: "Nhất là loại như mày! Cút ngay!"

Dưới ánh mắt giận dữ của ba kẻ đó, kẻ lang thang bình thản xòe tay, nói nốt vế sau:

"Ừm... ý tôi là, tôi có một cái mạng. Tôi dùng thứ này để cá cược với các anh, công bằng chứ?"

Câu nói này vừa dứt, cả quán bar im bặt. Ba gã tiểu tốt không nói nên lời, không phải vì sợ hãi hay chấn động, mà phản ứng đầu tiên của chúng là: Thằng này bị điên à?

Sau đó, phản ứng thứ hai chính là vui mừng!

Kiếm sống dưới trướng đại ca Jamie không dễ dàng, lão thường sắp xếp những thành viên bang hội không mấy quan trọng đi làm những việc "nguy hiểm". Với ba gã này, thật không may là chúng thuộc loại thành viên ngoại vi không quan trọng đó, nếu không đã chẳng bị điều đến đây vào giờ này để đe dọa một ông già không tấc sắt trong tay.

Đáng buồn hơn, ba ngày nữa sẽ có một vụ giao dịch rất "nguy hiểm"... Đúng lúc này, một gã điên không màng sống chết lại tự dâng mình đến cửa, còn chuyện gì tốt hơn thế nữa?

Ba tên trao đổi ánh mắt, cuối cùng gã tóc xám bạc lên tiếng. Hắn cố làm cho biểu cảm hung dữ hơn, trông như đang bắt chước đại ca Jamie, hạ thấp giọng:

"Ngươi có biết câu nói đó nghĩa là gì không?"

"Ừ hử."

Gã thanh niên bẩn thỉu nhún vai, rõ ràng là hắn biết.

"Ngươi có biết kết cục của kẻ không giữ lời hứa là gì không? Tháng trước vừa có một thằng lừa bọn ta bị ném xuống cảng Gotham đấy, giờ xác còn chưa tìm thấy đâu. Ngươi hiểu ý ta chứ?"

"Được rồi, không cần nói nhiều, đưa tôi bộ xúc xắc. Nếu thua, tôi tự nhiên sẽ làm theo lời các anh."

Gã thanh niên tựa lưng vào ghế, chỉ vào chiếc áo hoodie bốc mùi khó chịu trên người mình: "Nhìn tình trạng của tôi bây giờ đi, anh nghĩ tôi còn sợ chết sao?"

"Tốt! Cole, đưa nó bộ xúc xắc!"

Gã tóc xanh đặt bộ xúc xắc trước mặt gã thanh niên. Hắn cầm lên xem, rồi ngẩng đầu nở nụ cười rạng rỡ với ba gã tiểu tốt:

"Ồ, suýt quên, tôi tên Hà... thôi bỏ đi, gọi tôi là Saber đi. Saber... ừm... Saber Hawk."

"Chẳng ai muốn biết ngươi tên gì đâu, bắt đầu đi, thằng nhặt rác."

Cole mỉa mai một câu tàn nhẫn rồi bắt đầu lắc xúc xắc trong tay, hai gã kia cũng bắt đầu lắc. Chúng chơi trò đơn giản nhất, ba viên xúc xắc, điểm thấp nhất phải chung tiền, đơn giản đến mức đứa trẻ ba tuổi cũng biết chơi. Nhưng nhìn số tiền mặt và tiền xu vương vãi bên cạnh, ba gã này chơi cũng khá lớn.

Saber rất thích những dịp như thế này, thích những đối thủ như thế này. Ba gã ngốc, quan trọng nhất là thứ hắn cần nhất lúc này đều nằm trong tay chúng. Hơn nữa bên ngoài là đêm mưa sấm sét, nhân chứng duy nhất chỉ có lão già đang chú ý đến bên này.

"Số phận đang ưu ái ta!"

Saber thốt ra một câu không đầu không đuôi, rồi vơ lấy bộ xúc xắc cùng chiếc hộp gỗ, đập mạnh xuống bàn. Không đợi người khác phản ứng, hắn là người đầu tiên mở nắp hộp.

"18 điểm! Thấy chưa, tôi đã bảo số phận đang ưu ái tôi mà!"

Ba gã tiểu tốt sững sờ, trao đổi ánh mắt với nhau, sau đó đặt ba tờ tiền xuống cạnh Saber rồi bắt đầu lắc lại. Ván thứ hai bắt đầu.

"Ồ, lại 18 điểm, may mắn thật đấy!"

Ván thứ ba, "Nhìn này, lại là 18 điểm, tôi đúng là gặp vận may chó ngáp phải ruồi rồi phải không?"

Ván thứ tư, "Chậc chậc, tôi chẳng biết nói gì nữa."

"Bộp!"

Cole đập mạnh hai nắm đấm xuống bàn, hắn cảm thấy mình lại bị sỉ nhục. Trong cơn giận dữ, tay trái Cole quẹt qua thắt lưng rồi đâm mạnh xuống bàn. Một con dao găm sáng loáng cắm phập xuống cạnh Saber, cán dao đen ngòm vẫn còn rung rung. Cole như con bò tót bị chọc giận, trừng mắt nhìn Saber, quát lớn:

"Mày dám gian lận! Đồ khốn! Tao sẽ giết mày!"

"Này, bình tĩnh nào anh bạn!"

Saber không thèm nhìn con dao cắm bên cạnh, chậm rãi gom số tiền trước mặt lại, xếp chồng lên nhau, thản nhiên nói: "Con dao chưa từng nhuốm máu của anh chẳng làm hại được ai đâu. Trên bàn bạc là vậy, có thua có thắng. Thay vì gào thét với tôi, chi bằng ngồi xuống chơi tiếp vài ván, biết đâu anh lại gỡ gạc được thì sao?"

Đến nước này, người mù cũng nhìn ra Saber không bình thường. Người bình thường sẽ không phản ứng thờ ơ với con dao găm bên cạnh như vậy. Nhưng dù sao chúng cũng là tay sai của Jamie, thứ phòng thân tự nhiên không chỉ có một con dao. Thế nên, ngay khi Saber ngẩng đầu lên, một lỗ đen kim loại sáng loáng đã chĩa thẳng vào đầu hắn.

Đó là... một khẩu súng.