Từ trong bóng tối xuất hiện một chiếc tàu buồm đen sơn trắng to gấp đôi tàu Kim Hổ đang xé gió lướt tới. Thủy thủ đoàn hoảng loạn cực độ, chui cả xuống kho chứa hàng ẩn nấp, riêng thuyền trưởng há miệng đứng chôn chân tại chỗ, phần vì sợ hãi, phần vì không thể tin vào mắt mình.
Jack tóm lấy thủy thủ gần nhất hỏi. “Phong Quỷ là cái gì?”
“N... ninja cướp biển!” Anh ta lắp bắp, mặt tái nhợt không còn chút máu. “Bọn chúng là lũ ác quỷ ăn thịt người!”
Jack buông anh ta quay về chỗ Miyuki. “Ninja thì không sợ, chỉ cần cho họ thấy dấu Long Ấn là được.”
Nó liền dùng tay tạo thành kí hiệu nhận biết giữa các nhẫn giả mà tổ sư Soke đã dạy.
Miyuki ái ngại lắc đầu. “Với ai chứ tộc Fuma thì không được. Bọn họ gần với cướp hơn là ninja.” Cô lo lắng nhìn về phía con tàu đang ngày một đến gần. “Sau võ sĩ thì Fuma chính là kẻ thù đáng sợ nhất của một ninja.”
Quân địch vẫn lao đến rất nhanh. Nếu thuyền trưởng không lách sang bên thì chuyện bị tấn công sẽ diễn ra trong chốc lát.
“Tụi mình làm gì bây giờ?” Yori đỡ Saburo đang trong tình trạng say sóng hỏi.
“Tìm cách chạy trốn,” Jack đáp.
“Với cái tàu của nợ này ấy à?” Saburo rên rỉ. “Làm gì có cửa!”
“Nếu được lái đúng cách thì tốc độ của nó vẫn rất nhanh,” Jack lạc quan. Đương nhiên đấy là trong trường hợp thân tàu cũ kĩ có thể trụ nổi. Jack thầm nghĩ, nhưng không dám nói với đám bạn. “Ba người các cậu hãy ném bớt hàng hóa cho tớ, chúng ta cần phải nhẹ nhàng nhất có thể.”
“KHÔNG!” Thuyền trưởng gào lên. “Đó là hàng của tao!”
“Ông chết rồi thì hàng cũng chẳng để làm gì cả!” Jack hét lại rồi lao luôn tới giật bánh lái khỏi tay thuyền trưởng.
“Tàu cũng là của tao!” Ông ta phản đối.
“Và tôi đang muốn cứu nó cho ông đây,” Jack vừa nói vừa kéo mũ để lộ khuôn mặt mình cho thuyền trưởng thấy.
“M... mày là thằng ngoại quốc!”
“Đồng thời cũng là một hoa tiêu,” Jack đáp rồi xoay bánh hướng tàu Kim Hổ về phía tây.
“Mày làm cái gì vậy?” Thuyền trưởng kinh ngạc. “Sao tự nhiên lại đi ngược hướng gió?”
“Bọn chúng có đến hai buồm,” Jack giải thích. “Cứ như vậy thì việc bị bắt kịp sẽ chỉ là vấn đề thời gian. Muốn nhanh hơn chỉ còn cách ngược gió. Mau ra lệnh cho thủy thủ đoàn của ông bỏ bớt hàng hóa đi.”
Thuyền trưởng chẳng có vẻ gì là bị thuyết phục bởi kế hoạch của Jack. Nhưng do bất ngờ với việc nó là người ngoại quốc, lại đang hoảng loạn vì sắp bị tấn công, ông ta vẫn làm theo như yêu cầu. Nhờ vậy, tàu Kim Hổ nhẹ nhàng hơn thấy rõ.
Jack biết nó đang rất liều lĩnh. Ngược gió là một trong những kĩ thuật lái tàu khó khăn nhất, mà tàu Kim Hổ lại quá cũ kĩ. Nguyên tắc cơ bản là đi gần hướng gió nhất có thể, một kiểu chơi đùa với lưỡi dao. Nếu đi quá sâu vào khu vực chết thì tàu sẽ dừng hẳn lại, còn nếu cách quá xa thì không thể nhanh hơn bọn cướp biển.
Hi vọng duy nhất là bên địch do to lớn cồng kềnh hơn nên sẽ bất tiện trong việc đi ngược gió, việc đó khiến họ phải liên tục dừng lại điều chỉnh, dẫn đến giảm tốc độ.
Miyuki, Yori cũng như Saburo đều đang gấp rút ném hàng hóa xuống biển. Mỗi thùng bị quăng đi thuyền trưởng lại xót xa rên rỉ, bù lại thì tốc độ của họ đã được cải thiện đáng kể.
“Chúng ta sẽ bị tông trúng mất!” Một người trong số thủy thủ đoàn vẫy tay la lớn.
Jack quay lại nhìn. Chiếc tàu cướp biển màu trắng buồm đen lao đi như thể cá nhà táng, nước biển bắn trắng xóa hai bên, phần mũi đã được gia cố chuyên phục vụ cho việc đâm húc.
“Đổi hướng nhanh!” Thuyền trưởng nói với Jack. “Trước khi bị đâm trúng thân.”
“Không,” Jack dứt khoát. Lúc này tàu Kim Hổ đã tiến sát vùng chết, nhìn cách vải buồm rung cũng đủ biết họ đang gần cơn ác mộng đến mức nào.
“ĐỔI HƯỚNG ĐI!” Thuyền trưởng ôm đầu la thất thanh.
Thuyền Phong Quỷ thẳng hướng tàu Kim Hổ lao tới... và trật mục tiêu. Mất đà, bọn chúng buộc phải quay đầu điều chỉnh nhiều lần mới có thể tiếp tục đuổi theo.
“Mau ra giữ cột buồm!” Jack la lớn với thủy thủ đoàn khi nhận thấy dấu hiệu bất ổn. Gió thổi ngược kéo theo nước biển dồn dập, tàu Kim Hổ rên lên kẽo kẹt.
“Cứ thế này không duy trì được bao lâu đâu,” thuyền trưởng lo lắng.
“Cũng chẳng còn lựa chọn nào khác,” Jack đáp trong lúc ra sức kìm bánh lái.
Tuy đã vượt lên trước, nhưng vẫn chưa thể tạo được khoảng cách an toàn. Jack cần nhiều hơn thế. Nhưng bằng cách nào đây? Chiếc tàu chở hàng cũ kĩ một buồm này hoàn toàn không được thiết kế cho màn rượt đuổi như thế.
Miyuki trèo xuống chỗ đuôi tàu cùng Jack. “Bọn tớ dỡ hết những thùng hàng có thể rồi.”
Jack im lặng suy tính. Tàu cướp biển đã bắt được tốc độ. Tăng tốc là cơ may duy nhất.
“Bảo mọi người tập trung về phía hướng gió,” Jack ra lệnh.
Miyuki nhanh chóng thông báo cho Yori, Saburo, cũng như thủy thủ đoàn làm theo.
“Bây giờ tất cả hãy trườn người ra ngoài,” Jack tiếp tục hướng dẫn.
“Cậu điên rồi hay sao vậy?” Saburo hãi hùng liếc nhìn đại dương sâu thẳm bên dưới.
“Chúng ta cần giữ được thăng bằng,” Jack giải thích. “Nghiêng như vậy sẽ khiến tàu mất tốc độ.”
Không chờ nó phải nhắc đến lần thứ hai, Miyuki đã nhảy lên nắm dây thừng rồi thả người ra phía trước. Bốn người thủy thủ bèn miễn cưỡng làm theo. Dù không mấy cam tâm nhưng Saburo cũng đành thực hiện. Cuối cùng, Yori hít một thơi thật sâu rồi nghiêng người thả mình về phía biển.
“Cả ông nữa, thuyền trưởng!” Jack hô.
Nhờ sức nặng của mọi người, dần dần tàu Kim Hổ đã lấy được thăng bằng.
“Làm ơn nói với tớ là chúng ta đang đi nhanh hơn đi,” Yori nhắm tịt mắt nói giọng van lơn.
“Chúng ta thành công rồi mọi người ơi! Bọn Phong Quỷ đang bị bỏ lại!” Một người trong số các thủy thủ reo hò phấn khích.
Dần dần, khoảng cách giữa tàu Kim Hổ và bọn cướp biển ngày một gia tăng. Jack tính toán nếu cứ duy trì tốc độ này thì bình minh lên sẽ hoàn toàn cắt được đuôi.
Thuyền trưởng nhảy trở lại bên cạnh vỗ vai nó. “Làm tốt lắm, ngoại quốc! Ráng đưa tàu an toàn về đến Hiroshima rồi tao sẽ xí xóa vụ bỏ hàng... cả lai lịch của chú mày nữa!”
Canh bạc của Jack đã thành công. Thủy thủ đoàn vừa hớn hở vui mừng vừa kinh ngạc trước vẻ ngoài khác lạ của thằng nhóc ngoại quốc vừa cứu họ.
Thế rồi bất thình lình dây buồm bục mạnh, tàu Kim Hổ mất dần tốc độ. Phía sau, bọn Phong Quỷ lại một lần nữa thu hẹp khoảng cách.