Ông Sora giật mình ngã ngửa ra sàn. Kunio há hốc mồm sững sờ. Trưởng làng Junichi hét lên sửng sốt, còn Già làng Yoshi nheo mắt lại khít đến mức gần như không còn nhận thấy được đôi mắt trên khuôn mặt già nua của ông.
“Một kẻ ngoại quốc ! ” Toge thốt lên.
“Lại còn chỉ là một thằng bé! Ra khỏi đây ngay!” Trưởng làng Junichi hét, đoạn chỉ tay về phía cánh cửa.
“Tôi ở đây là để giúp các ngài,” Jack phản đối khi Toge giật bát cơm ra khỏi tay nó.
Sững người trước phản ứng đột ngột của những người nông dân, Jack nhìn chằm chằm vào họ. Chỉ một giây trước thôi họ còn vừa van nài vừa cầu xin nó, giờ thì lại muốn đuổi nó ra khỏi đây ngay tức khắc.
Trưởng làng Junichi quay sang Toge, “Chuyện gì thế này? Một thằng nhóc ngoại quốc giả vờ làm một samurai !”
“Chúng ta đã bị lừa gạt rồi!” Toge nói, đoạn trừng mắt nhìn Jack.
“Cũng như ông che giấu chuyện Trăng Đen thôi,” Jack đáp. “Có thể tôi không phải là người Nhật, nhưng tôi là một samurai.”
“Ta còn là Lãnh chúa cơ” Toge trả lời với điệu cười khinh bỉ. “Giờ thì mày nghe Trưởng làng Junichi nói gì rồi đấy: ra khỏi ngôi làng này ngay - và đừng bao giờ trở lại nữa.”
Định thần sau cơn sốc ban đầu, ông Sora bước tới bảo vệ Jack. “Nh-Nh-Nhưng cậu ta đồng ý chống lại bọn Trăng Đen. Chúng ta cần cậu ấy.”
Trưởng làng Junichi ném về phía ông Sora cái nhìn khinh miệt. “Ông thật sự cho rằng một thằng nhóc như nó có thể đánh bại được bọn xấu xa quỷ quyệt Akuma?”
Ông Sora ngớ người ra rồi lúng túng tìm câu trả lời.
“Đôi khi lấy độc trị độc cũng tốt,” Già làng Yoshi lên tiếng đồng tình với ông Sora.
“Nó là điềm dữ,” Trưởng làng Junichi phân bua. “Chúng ta nên tống khứ thằng ngoại quốc này trước khi có thêm nhiều vận xấu đổ xuống đầu dân làng.”
“Không một samurai nào đứng về phía chúng ta, nhưng cậu ngoại quốc này thì có,” Già làng Yoshi tiếp tục.
“Chúng ta không thể liều lĩnh như vậy được,” Toge đáp. “Trong thời gian ở Okayama, tôi nghe nói Shogun đã ra lệnh trục xuất tất cả bọn ngoại quốc. Bất kì ai chứa chấp bọn chúng đều sẽ bị xử tử!”
“Vậy đó,” Trưởng làng Junichi lên tiếng. “Với tư cách Trưởng làng, tôi tuyên bố thằng nhóc này phải bị tống cổ ra khỏi đây ngay lập tức.”
Ông ta ra hiệu cho Kunio mở cửa. Trước khi Jack kịp phản đối thì Toge đã đẩy nó ra ngoài hành lang rồi đóng sập cánh cửa sau lưng. Một giây sau, cánh cửa mở ra và cái mũ rơm của nó cũng bay luôn ra ngoài.
Thật có lòng tốt quá đi, Jack nghĩ bụng, cúi xuống nhặt chiếc mũ.
Nhìn khắp lượt ngôi làng hoang tàn, mọi cánh cửa đều đóng chặt trước mặt nó. Mọi cảnh vật ngoài trời đều bao trùm bởi những lớp tuyết dày, Jack biết số phận nó không sáng sủa là mấy. Nó không có chỗ trú thân, không lương thực, lại mắc kẹt ở một nơi xa lạ. Một lần nữa nó phải đứng một mình giữa giá lạnh và đơn độc.
Mà cũng có thể không. Jack cảm nhận có người đang nhìn nó. Phía cuối hành lang, Neko quan sát nó với biểu cảm nửa bối rối nửa buồn rầu trên khuôn mặt nhem nhuốc. Khi nó xỏ dép vào chân bước xuống con đường lầy lội, ánh mắt cô lặng lẽ như van nài nó đừng đi.
Dấu chân trên đường đi về bốn hướng khiến Jack không biết nên theo hướng nào. Nó đã đi chệch xa khỏi hành trình của mình, mặt trời thì đang sắp lặn. Chắc chắn tối nay nó không thể đi xa. Jack có thể lần theo dấu chân trở về Okayama, hoặc cắt qua hướng tây-nam đến đường chính ven biển. Nhưng cảnh vật trước mắt chỉ toàn màu tuyết trắng xóa lạnh lẽo khiến nó chẳng có nhiều cơ hội sống sót. Dãy núi phía bắc quá cao và hiểm trở, hơn nữa còn ở sai hướng cần đi. Khu rừng có vẻ mang nhiều hi vọng hơn. Rừng sẽ bảo vệ nó tốt hơn trước sự khắc nghiệt của thời tiết, ngoài ra còn có thể tìm thấy đồ ăn, và ít ra thì cũng nằm ở hướng nó cần đi tới. Buộc chặt túi đồ trên người, Jack buồn rầu vẫy tay từ biệt Neko rồi bước về phía tây ngôi làng.
Trong lúc đi qua từng ngôi nhà, Jack bắt gặp những khuôn mặt hốc hác của dân làng len lén nhìn mình. Giờ thì nó không còn thấy tội nghiệp họ nữa. Vì ít ra họ vẫn còn bếp lửa sưởi ấm và thức ăn. Một cơn gió lạnh buốt thổi qua khiến Jack rùng mình run rẩy. Phía trước Jack là màn đêm giá rét và đơn độc. Bát cơm ngày hôm trước giờ đây chỉ còn là mẩu kí ức xa xôi, cơn đói bắt đầu xâm lấn dạ dày nó. Toge thậm chí còn không cho nó kịp ăn bữa cuối cùng!
Khi Jack tới được rìa ngôi làng thì Neko từ căn nhà phía sau nhảy xổ ra. Thở dốc vì phải chạy theo, cô gái đưa cho nó một cái túi nhỏ, bên trong có vài nắm cơm do cô lén bốc vội.
“Cảm ơn em, Neko,” Jack nói, đoạn cúi người biết ơn khi nhận lấy lòng tốt của cô gái.
Cẩn thận cất túi cơm quý giá vào túi hành lí, Jack tiếp tục bước về phía khu rừng. Lần cuối nó quay lại, Neko vẫn giữ nguyên tư thế cúi người chào tạm biệt, những bông tuyết bắt đầu rơi xuống người cô gái. Jack chỉ hi vọng cô sẽ không bị liên lụy gì vì giúp đỡ nó.
Ngay khi nó chuyển hướng về phía tây, mặt trời khuất sau đường chân trời khiến màn đêm nhanh chóng buông xuống. Khu rừng trở nên lạnh lẽo và nó cảm giác nguy hiểm đang rình rập khắp nơi. Jack chưa đi được bao lâu thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân vội vã.
Nó lập tức tránh ra khỏi đường chính và nấp vào sau một gốc cây. Jack tuốt kiếm khỏi vỏ, sẵn sàng tự vệ. Có phải những người nông dân đã thay đổi ý định? Hay đó chính là băng đảng ác quỷ của tên Akuma?
Kẻ truy đuổi đang đến gần hơn.
Gập người sau gốc cây, Jack nín thở và bất động như hòn đá. Kĩ năng có được từ lúc luyện tập thuật ẩn nấp của ninja đã khiến Jack trở nên vô hình với kẻ địch.
Một bóng người chạy qua rồi dừng lại ở ngã ba đường.
Jack lén nhìn qua nhánh cây và thấy Neko với khuôn mặt hoảng hốt, ánh mắt không ngừng tìm kiếm trong rừng. Khi cô gái chuẩn bị đi tiếp thì Jack bước ra từ nơi ẩn nấp.
“Em muốn gì thế?” Nó hỏi.
Neko điên cuồng ra dấu nhưng Jack chẳng hiểu đầu cua tai nheo cô gái định nói gì. Nó đành nhún vai lắc đầu.
Hết cách ra hiệu, Neko đành túm lấy tay Jack rồi kéo nó ra khỏi đường chính đi vào khu rừng. Cô dẫn nó đi vòng lên để tới một chỗ quang đãng hơn, đoạn hối hả chỉ về phía làng Tamagashi bên dưới.
Trong màn đêm mờ bụi khói, Jack thấy một đám lửa bùng lên ở khu sân chung của làng. Nó thất kinh khi nhận ra một ngôi nhà đang bốc cháy.