“Tới chỗ đảo kia đi,” thuyền trưởng chỉ về phía mạn phải tàu. “Có một hang động để trú ẩn, lần trước gặp cướp bọn tao đã trú tạm ở đó.”
Jack điều chỉnh bánh lái. Có lẽ vẫn còn đôi chút hi vọng. Đêm tối sẽ khiến bọn cướp khó nhận ra chuyển động, và nếu may mắn, thậm chí có thể sẽ bỏ sót tàu Kim Hổ.
“Tàu Phong Quỷ đang tăng tốc rất nhanh,” Miyuki cảnh báo.
“Tớ biết rồi,” Jack vừa đáp vừa cố hết sức dịch chuyển thật nhẹ nhàng để tránh làm dây cột buồm hỏng hẳn.
Tàu Kim Hổ chậm chạp tiến vào khu vực lởm chởm đá có cây phủ quanh. Địa hình xung quanh khá phức tạp khiến Jack phải tuyệt đối nghe theo lời thuyền trưởng để tránh va phải đá ngầm, nhất là khoảnh khắc một đám mây trôi qua che mờ ánh trăng càng khiến không gian xung quanh tối mịt.
“Kia rồi!” Thuyền trưởng chỉ vào khe nứt giữa hai vách đá. Hang động này rất khó tìm, như vậy sẽ càng lí tưởng cho việc ẩn nấp.
Tốc độ của tàu Kim Hổ quá sức ì ạch. Bất kì lúc nào bọn cướp cũng có thể phát hiện ra, như vậy thì mọi chuyện sẽ kết thúc.
Tất cả mọi người chỉ còn biết yên lặng cầu nguyện.
“Gần đến rồi,” Yori thều thào, tay nhà sư nhí trắng bệch ra vì phải nắm dây thừng quá lâu.
Jack nheo mắt tập trung chú ý vào cửa hang. Hình như vừa rồi có chuyển động?
Thế rồi bất thình lình một quả cầu lửa lao tới, kéo theo sau còn có tiếng gầm đáng sợ. Trong phút chốc, trước mặt Jack và mọi người hiện ra hình ảnh khủng khiếp nhất - một con rồng hung tợn vẩy cứng như giáp, đầu có sừng, răng bén nhọn như thể lưỡi liềm. Nửa giây sau, tàu Kim Hổ dính phải cầu lửa bốc cháy.
“Hải long!” Một người trong thủy thủ đoàn tri hô trong tột cùng sợ hãi.
Không thể tin vào mắt mình, Jack chỉ biết dốc sức xoay bánh lái, cố gắng đưa tàu ra khỏi tầm nguy hiểm. Hành động kịp thời này vừa đủ giúp tàu trở lại bãi đá. Nhưng cơ may sống sót vẫn là rất thấp, nhất là khi cột buồm đã bén lửa bốc cháy.
“Cắt dây đi!,” Jack nói rồi giao lại bánh lái cho thuyền trưởng. “Nếu không cả tàu sẽ cháy mất.”
Miyuki vội vàng chạy đến chỗ giấu túi vải dù lấy vũ khí phân phát cho Saburo, Yori cũng như Jack. Thuyền trưởng đã quá hoảng loạn để có thể nghĩ đến việc vì sao đoàn hành hương như họ lại mang theo kiếm. Ông điên loạn xoay bánh lái đưa tàu Kim Hổ ra khỏi hang động rồng.
Tàu vẫn đang bốc cháy. Jack rút vội trường kiếm chém dây thừng cột buồm, Miyuki cũng dùng đoản đao giúp sức.
“Tất cả mau tránh ra!” Jack cảnh báo trước khi chặt nhát kiếm cuối cùng.
Như một con phượng hoàng giãy chết, cột buồm rực lửa đổ sập từ trên cao xuống biển để lại ánh lửa bập bùng rực rỡ...
Nhưng một phần vẫn rơi ngược trở lại tàu, bốc cháy dữ dội.
Yori vội vàng dùng quyền trượng thúc phần vải này sang bên, Saburo và hai người trong thủy thủ đoàn cũng chạy ra giúp sức. Bóng đêm đen kịt một lần nữa trở lại sau khi họ thành công.
“Con hải long có đuổi theo không?” Saburo vừa thở dốc vừa nhìn về hướng hang đá.
Chờ mắt quen dần với bóng tối, Jack và Miyuki quan sát một lượt xung quanh. Phía mạn trái, một cái bóng khổng lồ màu đen dần xuất hiện.
Trong lúc hỗn loạn, bọn Phong Quỷ đã bắt kịp đến nơi.
Quân cướp biển tiến sát lại phóng dây bám vào thành tàu Kim Hổ rồi lần lượt nhảy sang. Một người trong thủy thủ đoàn la thất thanh sau khi bị kiếm xuyên vào ngực. Anh ta nôn ra máu rồi đổ gục xuống, tắt thở.
Jack sững sờ vì sợ. Nó nhớ lại cái đêm kinh hoàng bốn năm về trước, khi bọn ninja hải tặc tấn công tàu Alexandria, tàn sát toàn bộ thủy thủ đoàn. Tim Jack thắt lại khi nghĩ đến hình ảnh của cha trước lúc bị Độc Nhãn Long sát hại. Trong khoảnh khắc ấy Jack chợt cảm thấy tột cùng bất lực. Nhưng rồi nó nhớ ra mình không còn là thằng nhóc yếu ớt ngày xưa, giờ nó đã là một người đã từng khổ luyện các kĩ năng võ sĩ cũng như nhẫn giả. Thoát khỏi trạng thái tê cóng, Jack giơ cao kiếm lao tới tấn công kẻ địch.
Tên ninja Phong Quỷ vận trang phục đen từ đầu đến chân, hầu như không thể nhận ra trong đêm tối - duy chỉ có thanh kiếm trên tay là phản chiếu ánh trăng nhàn nhạt. Jack nhảy sang bên khi phát giác nhát chém hướng đến cổ mình. Nó dùng đoản kiếm wakizashi đỡ lấy đòn này rồi ngay lập tức phóng trường kiếm katana đâm tới. Thế nhưng chừng đó là chưa đủ để hạ tên ninja, hắn dễ dàng né tránh rồi vung kiếm tiếp tục phản công.
Thấy nguy, Yori liền lao tới đập phần đầu sắt của cây quyền trượng vào lưng kẻ địch khiến nhát chém của hắn đi trật mục tiêu. Lợi dụng thời cơ. Jack dùng hết sức đá tên này văng vào thành tàu. Bằng một động tác đẩy uyển chuyển, Yori dễ dàng cho hắn lăn xuống biển.
Nhưng một tên Phong Quỷ khác ngay lập tức xuất hiện.
Cùng lúc đó Saburo dùng thân tre trong tay làm gậy đánh tầm xa. Ở một góc khác, Miyuki một mình chống lại hai kẻ địch. Cô dùng đoản đao sát thương được một tên, rồi đá trúng mặt tên còn lại. Tuy vậy, tình thế vẫn là rất khó khăn khi những tên ninja khác đã bắt đầu xông tới.
Đứng quá xa để có thể giúp đỡ, Jack nhận thấy đoạn dây thừng buộc vải buồm bị chặt đứt nằm trên sàn tàu. Nó vội vàng dùng đoản kiếm cắt đầu bên kia rồi vung tay quăng về phía đám Phong Quỷ khiến cả bọn vấp chân ngã chỏng gọng.
Miyuki tận dụng thời cơ rút lui về chỗ Jack.
“Cảm ơn cậu,” nữ sát thủ vừa thở dốc vừa lau vết máu trên thanh ninjatō.
“Cảm ơn bây giờ là hơi sớm đấy,” Jack đáp khi một toán ninja khác lại nhảy xuống tàu Kim Hổ.
Một thành viên thủy thủ đoàn chạy trốn về phía đuôi tàu. Từ trong bóng tối, sợi xích sắt gắn dao găm bỗng lao tới cắm thẳng vào lưng kéo giật lại khiến anh ta gào lên đau đớn. Âm thanh thảm thiết chỉ dừng lại sau khi người thủy thủ này bị bọn ninja kết kiễu.
“Mau lùi lại!” Jack ra lệnh cho nhóm bạn.
Cả đám tạo thành lớp phòng tuyến lui dần về đuôi tàu. Phía sau họ, thuyền trưởng và hai thành viên cuối cùng trong thủy thủ đoàn run rẩy nấp dưới bánh lái. Khuôn mặt họ vừa chứa đựng vẻ sợ hãi tột cùng trước sự dã man của quân cướp biển, vừa kinh ngạc không thôi với màn trình diễn vừa rồi của nhóm thiếu niên hành hương. Bốn chiến binh trẻ chống lại cả binh đoàn. Jack tước vũ khí một tên, đánh một tên ngất xỉu, ném nốt tên còn lại văng ra xa. Nhưng số lượng kẻ địch quá đông. Những âm thanh nghe như tiếng rắn rít liên tục phát ra đằng sau mặt nạ đám Phong Quỷ trong lúc chúng dần siết chặt vòng vây.
Tự biết đây sẽ là trận chiến cuối cùng của mình, Jack và nhóm bạn đứng đấu lưng tạo thành vòng tròn bảo vệ lẫn nhau. Điều lạ là toán ninja vẫn giữ khoảng cách ngoài tầm kiếm.
“Sợ rồi hả?” Saburo vứt gậy tre xuống rồi rút kiếm can đảm thách thức.
Từ phía boong hải tặc xuất hiện một tên Phong Quỷ không đeo mặt nạ mà đội chiếc mũ sừng rồng có huy hiệu nhện đen.
Với chất giọng âm trầm cực độ, tên thủ lĩnh ra lệnh, “Bắt... sống chúng cho tao!”