Cảm giác bị theo dõi càng lúc càng rõ rệt. Bất giác Jack đưa tay đặt lên chuôi kiếm, Hayato cũng nắm chắc thân cung. Những người còn lại không có biểu hiện gì khác lạ, điều này không khỏi khiến Jack ngờ rằng hai đứa đã cảnh giác quá mức cần thiết. Không hề có dấu hiệu của một cuộc truy đuổi. Hơn nữa, ai lại đi làm việc đó cơ chứ?
Dù là người của Shogun thì các võ sĩ vẫn luôn hành động quang minh chính đại. Nếu có ý định đánh úp, họ cũng sẽ chọn Okayama. Kazuki và nhóm Bọ Cạp đáng nghi hơn, nhưng gian manh như chúng khó có thể ra tay ở khu vực vắng vẻ không tìm được viện binh thế này.
“Lũ cướp chăng?” Hayato thì thầm, ánh mắt liên tục đảo qua các thân cây.
“Cũng có thể,” Jack khẽ đáp.
Không thể bỏ qua khả năng Akuma đã phát hiện ra kế hoạch giúp đỡ các nông dân - qua lời nói của một trong số các võ sĩ nhóm Jack mời chào lúc ở Okayama chẳng hạn. Trong trường hợp này, bây giờ sẽ là thời điểm thích hợp nhất để hắn ra tay. Năm võ sĩ trẻ hiện chưa sẵn sàng chiến đấu, lại vừa trải qua một quãng đường dài.
Nhận thấy ba người nông dân đã đi trước một đoạn, Jack liền bảo cả nhóm tăng tốc đuổi theo. Sẽ rất phức tạp nếu phải chiến đấu trong tình trạng bị chia cách. Tiếng bước chân của họ là thứ âm thanh duy nhất phát ra trong bầu trời đầy tuyết.
Bất thình lình, Jack nhận thấy một chuyển động. Thế nhưng khi quay ra thì... nó chẳng thấy gì ngoài những thân cây phủ đá cứng đờ. Có chăng chỉ là một con nai đang co rúm chậm chạp di chuyển.
“Làm gì kinh thế?” Saburo lên tiếng.
“Rất có thể bọn cướp đang đuổi theo chúng ta,” Hayato thì thầm.
Saburo nhìn quanh một lượt rồi cười lớn. “Cướp nào, cướp người tuyết ấy hả?”
Đúng khoảnh khắc ấy, Hayato giương cung nhắm thẳng hướng Saburo bắn khiến anh chàng giật nảy mình. Mũi tên sượt qua tai Saburo lao đến bãi tuyết phía sau.
Nhưng trước khi mũi tên chạm đến, cái bóng trắng bất ngờ lách sang bên, hòa vào không gian xung quanh, ngay lập tức trở nên vô hình giữa cánh đồng tuyết.
“Có khi Saburo đoán đúng cũng nên,” Hayato vừa nói vừa nhanh chóng lấy ra mũi tên thứ hai.
Jack rút kiếm, nhưng đối phương ra tay quá nhanh khiến cả bọn hoàn toàn bị bất ngờ.
Giữa không trung, một chiếc manriki xé gió bay về phía Hayato. Cậu dễ dàng thụp người né tránh, nhưng cây cung đã hoàn toàn bị vô hiệu hoá bởi sợi dây xích vừa phóng ra của đối phương. Ngay sau đó, bóng trắng xuất hiện đằng sau thân cây tung chân đạp vào bụng Saburo khiến anh chàng ngã lăn ra đất và kêu gào đau đớn. Bị đánh động, những người nông dân hoảng hốt. Cũng may Yori đã kịp thời tập hợp họ lại thành một nhóm, đồng thời giơ cao quyền trượng sẵn sàng ứng chiến. Jack lao đến chỗ Saburo, nhưng một lần nữa bóng trắng đã biến mất từ trước. Hayato nhọc nhằn gỡ cung khỏi xích, Jack cẩn thận quan sát rừng cây, nó cảm thấy việc mình đang làm thật chẳng khác nào mò kim đáy bể.
Đúng lúc này thì Neko khẽ kéo tay Jack, mắt hướng về thân cây gần đó. Chẳng có gì ở đấy cả. Nhưng xem chừng Neko rất chắc chắn.
Jack căng mắt ra nhìn, cuối cùng mới thấy một chuyển động nhỏ. Yuudai cũng vậy. Do là người đứng gần đó nhất nên cậu ta nhanh chóng xông tới định vật kẻ giấu mặt. Có điều chưa kịp ra tay thì cái bóng trắng đã tung cước đá vào mỏm tuyết trên đầu Yuudai khiến cậu bị tuyết bao phủ ngập đến tận hông.
Sát thủ trong trang phục trắng toát nhẹ nhàng đáp xuống ngay trước mặt Jack.
Không để đối phương kịp tấn công, Jack nhanh chóng vung kiếm chém xuống, tuy nhiên đã bị người này dùng đoản kiếm gạt sang bên. Khoảnh khắc đó, hai cặp mắt đã gặp nhau.
“Đối xử với bạn bè thế đấy hử?” Sát thủ gắt.
Suýt chút nữa Jack đã làm rơi luôn thanh kiếm trên tay. “Miyuki?” Nó đã nhận ra giọng nói của nhân vật bí ẩn. “Ngoài tôi còn ai khác có thể bám theo cậu ngọt như vậy được chứ?”
Quan sát cô nàng ninja vận trang phục chuyên dụng màu trắng, Jack thu kiếm cười lớn khi gặp lại người cộng sự trong những ngày học nhẫn thuật của mình.
Xem ra Phật Di Lặc vẫn đứng về phía mình, Jack thầm nghĩ.
Dù lúc đầu Miyuki chẳng ưa gì Jack và xuất thân võ sĩ của nó - do trước đó cha mẹ và em trai cô đã bị sát hại dưới tay một samurai - nhưng sau nhiều phen sóng gió, họ dần cảm thông, và trở thành đôi bạn chí cốt của nhau. Đương nhiên Jack rất vui khi được gặp lại Miyuki.
“ĐỪNG!” Jack la lên khi thấy Hayato giương cung nhắm bắn vào lưng Miyuki.
Ngay lập tức, Miyuki cũng lăm lăm phi tiêu trong tay sẵn sàng đáp trả. Jack vội vàng nắm tay ngăn cô nàng tung đòn hiểm. Hayato và Miyuki trừng mắt nhìn nhau, một trận tỉ thí tinh thần nhanh chóng nổ ra.
Yuudai vùng vẫy thoát ra khỏi đám tuyết lao đến trợ giúp Hayato.
“Miyuki là bạn, không phải thù!” Jack nhấn mạnh trong lúc tìm cách ghìm anh chàng khổng lồ Yuudai lại.
“Ả là ninja !” Hayato vẫn lạnh lùng giữ cung ở trạng thái sẵn sàng.
“Còn ngươi là samurai !” Miyuki hung hăng đáp trả, dùng tay không bị Jack nắm cầm dao hướng đến cổ Hayato.
Jack lao vào đứng giữa hai người, cố gắng làm hòa. “Làng của Miyuki đã từng cứu mạng tôi. Cô ấy không có ý xấu đâu!”
Bên cạnh, Saburo vừa rên rỉ vừa đứng lên nhờ được Neko nâng dậy.
“Nếu ả là bạn của cậu,” anh chàng vừa xoa bụng vừa nói, “thì tại sao lại ra tay tàn độc như vậy?”
“Tôi không biết anh là bạn hay thù,” Miyuki không hề tỏ ra hối hận.
Yori dẫn các nông dân ra vị trí an toàn rồi cũng quay lại tham gia vào màn tranh luận.
“Tớ là Yori,” cậu lịch thiệp cúi đầu chào Miyuki. “Bạn của Jack - cũng tức là bạn của tớ!”
Đối diện với nụ cười vừa chân thành vừa ấm áp này, Miyuki quyết định buông thõng dao ra chiều ưng ý. Căng thẳng trôi qua, Hayato cất cung đứng cạnh Yuudai, nhưng mắt vẫn chằm chằm nhìn Miyuki.
“Cậu đang làm gì ở đây thế?” Jack hỏi.
Miyuki trừng mắt nhìn nó như thể không cần nói cũng biết vậy.
“Để cứu anh chứ còn gì nữa!” Cô nàng vừa nói vừa kéo khăn trùm đầu xuống, để lộ khuôn mặt thiếu nữ tuổi trăng tròn với mái tóc và cặp mắt đen láy.
“Nhưng tớ có làm sao đâu?”
“Tui nghe chính Hana nói vậy.”
“Hana?” Jack thốt lên, hoàn toàn bất ngờ với việc hai người quen biết nhau.
“Đừng lo, Hana không sao. Cô nàng lạc trong rặng Iga, nhưng sau đó đã được Hanzo dẫn đến chỗ Akiko rồi.”
Jack thấy nhẹ nhõm khi nghe được tin này. Nó mừng cho Akiko và mẹ cô, người sẽ được gặp lại đứa con mất tích từ lâu của mình - Hanzo, hay đúng hơn là Kiyoshi - lần đầu tiên kể từ khi bị Độc Nhãn Long bắt cóc lúc vừa lên năm [4] .
“Lúc đầu tôi không tin lắm,” Miyuki tiếp tục. “Biết đâu cô ta lấy cắp cái hộp của cậu. Có điều nghe kể chi tiết thì không lẫn đi đâu được. Hana rất lo lắng cho cậu và Ronin .”
“Trên đường cậu có gặp Ronin không?” Jack xen ngang.
Cái lắc đầu của Miyuki lập tức khiến nó cụt hứng. “Cậu làm gì mà để lại dấu vết khắp nơi thế? Bộ học được bao nhiêu trả lại sư phụ hết rồi hả?” Nữ ninja càu nhàu.
“Tớ cố ý đấy. Để Kazuki bám theo mà buông tha cho Akiko.”
Miyuki tròn mắt kinh ngạc, “Ừ, công nhận rất hiệu quả. Không chỉ băng Bọ Cạp, mà đến phân nửa võ sĩ dưới quyền Shogun cũng đuổi tới rồi!”
Jack bất giác thấy lạnh cả sống lưng. “Họ đến gần chưa?”
“Do có bão tuyết nên đường Funasaka đã hoàn toàn bị phong toả. Trong vòng một tháng khó ai có thể qua đó.” Jack nhẹ nhõm thở hắt, chí ít thì kẻ thù cũng không đến ngay được.
Miyuki quan sát một lượt những người bạn đồng hành của Jack, chân mày khẽ động đậy vẻ hứng thú với nhóm tập hợp gồm nông dân, võ sĩ và sư thầy nhí này.
“Cậu đang định làm gì với họ vậy?” Cô thắc mắc.
“Tớ đã hứa sẽ giúp những người nông dân này,” Jack đáp rồi bắt đầu giải thích rằng họ đang di chuyển đến làng Tamagashi.
“Vậy mới đúng là Jack trong trí nhớ của tôi chứ,” Miyuki nở nụ cười rạng rỡ, khác hẳn vẻ lạnh lùng thường thấy. “Thế có cần người giúp sức không?”
“ Ninja đừng xen vào!” Hayato gắt, xem chừng rất bực tức.
“Nhưng chúng ta đang thiếu người,” Jack phản ứng, hiển nhiên nó rất vui trước đề nghị của nữ sát thủ. “Miyuki là một trong những ninja giỏi nhất tôi biết. Nhẫn thuật của cô ấy sẽ giúp ích rất nhiều cho chúng ta.”
“Nhưng ả là kẻ thù !” Hayato siết chặt nắm đấm.
“ Samurai cũng là kẻ thù của tôi!” Miyuki đáp trả.
Hai người lại định rút vũ khí.
Yori giơ tay ra hiệu ngăn cản, đoạn nói xen vào, “Kẻ thù chỉ có một, và tên hắn là Akuma.”