Tệ cùng thuế (một)
Bên bờ sông Tần Hoài, những rặng liễu sương khói đã bắt đầu rụng lá, nhưng điều đó chẳng hề gây cảm giác tiêu điều xơ xác. Hai bên bờ sông phồn hoa tựa như một giấc mộng, từ cửa hiệu, lầu các cho đến khung cửa sổ mỗi nhà, đâu đâu cũng điểm xuyết những đóa hoa tươi mới. Hương hoa, hương trà, hương rượu quyện hòa, gió thơm thổi từng đợt.
Trên mặt sông, những chiếc họa phưởng nhẹ nhàng trôi, tiếng sênh ca ẩn hiện, dưới phố người đông như trẩy hội, tiếng rao hàng vang vọng khắp nơi. Sĩ tử bốn phương đổ về Kim Lăng chờ ngày ứng thí ân khoa, tụ tập tại các tửu lâu trà quán, chỉ điểm giang sơn, bàn luận văn chương. Người dân đã thay lại Hán phục, khôi phục sự tự tin vốn có của ngày trước.
Tần Vương mở rộng đường ngôn luận, dán bản tấu chương của Công bộ Viên ngoại lang Hoàng Chấn Lâm về vấn đề tiền tệ và thuế khóa tại cống viện, nhằm cầu thị ý kiến dân gian, tìm kiếm hiền tài. Việc này khiến giới sĩ phu vô cùng phấn khởi, dấy lên những cuộc tranh luận sôi nổi.
Nếu có ý kiến hay, người dân có thể viết thành sớ tấu gửi đến Hàn Lâm Viện. Tại đây có người chuyên trách sắp xếp các bản tấu đó, nếu kiến giải của ai độc đáo, sớ tấu sẽ được trình thẳng lên án thư của Tần Vương.
Nếu được Tần Vương ngự lãm và ưng ý, người đó sẽ có cơ hội diện kiến thánh thượng. Nếu vượt qua được kỳ sát hạch trực tiếp của Tần Vương, lập tức sẽ được ban danh hiệu Tiến sĩ cập đệ. Giới sĩ phu tất nhiên đổ xô đi theo, bốn phương tìm người đàm đạo, thi nhau dâng sớ.
Ngày hôm sau, quả nhiên có hai sĩ tử được Tần Vương triệu kiến, trong đó có một vị cử nhân đến từ Đồng Thành tên là Vi Ứng Đào đã thuận lợi vượt qua kỳ sát hạch của Tần Vương và được ban Tiến sĩ cập đệ.
Điều này càng làm tăng thêm sự nhiệt tình của giới sĩ phu, chuyện tịch thu tài sản của kẻ khác chẳng còn ai bận tâm, gặp mặt nhau là chỉ bàn về tiền tệ và thuế khóa.
Ngoài ra, điều khiến người ta cảm nhận sâu sắc nhất chính là những kẻ ăn mày bẩn thỉu đầy đường ngày trước hầu như đã biến mất.
Nghe nói Tần Vương được Thủy Hoàng đế báo mộng, thăm dò ra một mỏ sắt lớn ở núi Mã An, quan phủ đã áp giải phần lớn tù binh đi khai thác mỏ.
Hiện nay lại cần xây dựng cung thành, cần lượng lớn nhân lực, quan phủ dán bảng chiêu mộ, người nào còn chút sức lực đều đổ xô đi ứng tuyển. Ngay cả những người già yếu phụ nữ trẻ em cũng tìm được công việc nấu nước nấu cơm.
Các triều đại trước đây, mỗi khi có công trình như vậy đều là trưng dụng dân phu, lần này lại rất khác biệt. Người ứng tuyển không những được quan phủ cung cấp ba bữa ăn, nghe nói còn nhận được một khoản tiền công. Đối với những kẻ khốn cùng phải đi ăn xin dọc đường, đây quả là phúc âm lớn lao.
Có người vui thì cũng có kẻ buồn. Trong căn nhà bên sông Tần Hoài, Ngụy Quốc công Từ Văn Tước, An Viễn hầu Liễu Xương Tộ, Linh Bích hầu Thang Quốc Tộ, Nam Hòa bá Phương Nhất Nguyên, Đông Ninh bá Tiêu Mộng Long, Thành An bá Quách Tộ Vĩnh và những người khác đang lo lắng chờ đợi. Tất nhiên, những tước vị hầu hay bá này đều là chuyện quá khứ, họ cũng không dám xưng hô như vậy với nhau nữa.
Ngày hôm qua, những kẻ đầu hàng nhà Thanh như Thành Ý bá Lưu Khổng Chiêu, Bảo Quốc công Chu Quốc Bật đã bị tịch thu gia sản. Điều này khiến Từ Văn Tước và những người khác vừa cảm thấy may mắn vừa lo âu. May mắn vì lúc trước đã trốn sang Giang Tây, không đầu hàng nhà Thanh, lo âu vì sợ rằng "bứt dây động rừng", khó đảm bảo Tần Mục sẽ không coi họ là dê béo mà làm thịt chung.
Trong lúc mọi người đang nóng lòng chờ đợi, Từ Vĩnh Thuận cuối cùng cũng phi ngựa tới. Vừa bước vào căn nhà bên sông, Liễu Xương Tộ đã không kìm được tiến lên hỏi: "Hiền điệt, thế nào rồi? Sao Hàn Tán Chu không tới?"
Từ Vĩnh Thuận lắc đầu đáp: "Hàn Tán Chu sẽ không tới nữa đâu."
"Chuyện gì xảy ra vậy?"
"Rốt cuộc là chuyện gì?"
Vừa nghe Hàn Tán Chu không tới nữa, mọi người đều hoảng hốt, vây quanh Từ Vĩnh Thuận, kẻ hỏi người đáp loạn cả lên.
Từ Vĩnh Thuận vẻ mặt đầy lo lắng đáp: "Thời gian gần đây, Triệu Vương, Quế Vương, Bảo Ninh Vương... liên tiếp khởi sự, Tần Vương hỏi chúng ta có biết những chuyện này hay không."
"Cái gì? Việc này thì liên quan gì đến chúng ta? Tần Vương đây là muốn khép tội, sợ gì không có lý do chứ..."
"Suỵt! Ông muốn hại chết mọi người à? Nói năng cẩn thận chút."
"Đúng đấy, Dạ Bất Thu cũng chẳng kém gì Cẩm Y Vệ đâu, cẩn thận cái miệng."
"Mọi người đừng hoảng, chuyện chắc chưa đến mức nghiêm trọng thế đâu." Từ Văn Tước đi đi lại lại, đang cố gắng suy nghĩ.
Đông Ninh bá Tiêu Mộng Long giục: "Từ lão ca, chúng ta giờ là châu chấu trên cùng một sợi dây, có lời gì ông nói nhanh lên đi."
Từ Văn Tước trầm ngâm: "Xem ra Tần Vương bất mãn với chúng ta là điều chắc chắn, nhưng ông ta có lẽ chỉ muốn chúng ta bày tỏ lập trường rõ ràng hơn mà thôi."
"Chúng ta đã quyên góp nhiều tiền như vậy, thế vẫn chưa đủ sao?"
"Nếu chỉ muốn tiền, Tần Vương tùy tiện tìm một lý do tịch thu nhà ông, chẳng phải sẽ lấy được nhiều hơn sao?"
"Phải rồi, xem ra Tần Vương muốn chúng ta đứng ra, cùng chất vấn Đường Vương, Lỗ Vương, Triệu Vương..."
Từ Vĩnh Thuận im lặng hồi lâu. Từ khi vào kinh, anh ta đã khó có thể gặp lại Tần Mục. Vốn dĩ nhờ Hàn Tán Chu giúp đỡ, hy vọng đưa em gái mình vào cung, nhưng xem qua thư hồi đáp của Hàn Tán Chu thì chuyện này cũng đã đổ bể, điều này khiến Từ Vĩnh Thuận tràn đầy cảm giác thất bại.
Anh ta nâng chén rượu uống cạn rồi nói: "Còn một chuyện nữa, Tần Vương có ý định giao Long Giang Bảo Thuyền Xưởng cho tư nhân quản lý, đây cũng coi như là một cơ hội của chúng ta."
"Bảo Thuyền Xưởng?"
"Đúng vậy, Tần Vương có ý định giao toàn bộ xưởng đóng tàu cho tư nhân quản lý, sau này triều đình sẽ không thiết lập quan thuyền xưởng nữa, tàu thuyền cần dùng đều đặt hàng từ xưởng tư nhân. Nghĩa là mối liên hệ giữa xưởng tàu và quan phủ vẫn sẽ rất chặt chẽ."
"Tần Vương rất coi trọng thủy sư, nếu làm tốt, Tần Vương vui lên có khi lại có thêm lợi lộc; nếu làm không tốt, có thể mất trắng. Chuyện này trông như con dao hai lưỡi, nên trong chốc lát có lẽ không có mấy ai dám nhận tiếp quản Long Giang Thuyền Xưởng. Các vị nếu có lòng tin, chúng ta hãy nhanh chóng ra tay, nhận lấy xưởng tàu này."
Từ Vĩnh Thuận vừa nói xong, mọi người lập tức xì xào bàn tán, hỏi han nhau về lợi hại.
Nếu là người bình thường, khó tránh khỏi lo lắng làm việc với quan phủ sẽ chịu thiệt, nhưng những quý tộc tiền triều này lại hiểu rất rõ, trong đó ẩn chứa cơ hội hiếm có. Họ vắt óc tìm cách, chính là muốn dính dáng chút ít đến quyền lực của triều đại mới. Dựa vào nền tảng tích lũy qua nhiều thế hệ, họ không sợ dính chữ "quan", chỉ sợ không dính được mà thôi.
Vì vậy, sau một hồi bàn bạc, mọi người nhanh chóng đạt được đồng thuận, để Từ Vĩnh Thuận nhanh chóng tìm Hứa Anh Kiệt, dò hỏi chi tiết về xưởng tàu để tiếp quản kinh doanh.
Tiếc là Hứa Anh Kiệt hai ngày nay đặc biệt bận rộn, ngay cả nhà cũng không về, Từ Vĩnh Thuận chỉ có thể dâng bái thiếp, kiên nhẫn chờ đợi.
Hộ bộ của nước Tần khá đặc biệt, dưới quyền có thêm Thương vụ ty và Ngân giám ty, Hứa Anh Kiệt - Hộ bộ Thị lang - là người phụ trách chính công việc của hai ty này.
Tấu chương của Hoàng Chấn Lâm gây nên cuộc thảo luận sôi nổi, Hứa Anh Kiệt lại càng đặc biệt quan tâm. Anh ta vốn xuất thân là thương nhân, rất quen thuộc với tình hình lưu thông tiền bạc trên thị trường, hai ngày nay lại thu thập thêm rất nhiều tư liệu.
Trong buổi chầu ngày thứ ba, các đại thần vừa ngồi vào vị trí, Hứa Anh Kiệt liền đứng ra tâu: "Tần Vương, thần có bản tấu."
Tần Mục và các đại thần hiện nay mỗi ngày đều bận rộn bàn thảo về quân chế, chính thể, tư pháp, thuế chế và tiền tệ. Những thể chế này tuy phần lớn kế thừa từ nhà Minh, nhưng sự diệt vong của nhà Minh đã cho thấy những thể chế này tồn tại vấn đề rất lớn, cần phải đúc kết được mất, cải thiện cho tốt.
Hứa Anh Kiệt đứng ra trước, không nghi ngờ gì báo hiệu nghị trình hôm nay sẽ bắt đầu từ tiền tệ và thuế khóa. Tần Mục gật đầu nói: "Hứa khanh cứ nói."
"Tần Vương, nhìn lại tiền tệ nhà Minh, có thể chia làm bốn giai đoạn: Từ năm Hồng Vũ thứ nhất đến năm Hồng Vũ thứ bảy lấy đồng tiền làm chính; từ năm Hồng Vũ thứ tám đến năm Tuyên Đức thứ mười là giấy bạc thông dụng; từ năm Chính Thống thứ nhất đến đầu niên hiệu Gia Tĩnh là dùng chung cả bạc và tiền giấy; sau thời Gia Tĩnh, bạc trắng trở thành tiền tệ chính, đồng tiền làm phụ, nhưng vẫn rất hỗn loạn."
"Sau khi Trương Cư Chính thực hiện phép Nhất điều tiên, gom tất cả các khoản như đinh dịch, thổ cống vào điền phú, tính theo mẫu mà thu bạc. Phàm là thuế thu của quốc gia, quân lương quan bổng, chi tiêu hằng năm của kinh khố, giao dịch vay mượn trong dân gian không đâu là không dùng bạc. Đại Tần ta hiện nay cũng đang áp dụng phép Nhất điều tiên, những tệ hại của việc tính theo mẫu thu bạc ngày càng nghiêm trọng, cực kỳ bất lợi cho triều đình và bách tính."
Tần Mục gật đầu nói: "Lợi hại thế nào, xin Hứa khanh nói rõ hơn."
"Khởi tấu Tần Vương, việc tính theo mẫu thu bạc khiến bách tính sau khi thu hoạch lương thực cần phải bán thóc lấy tiền nộp thuế. Trong thời gian ngắn, lượng lớn lương thực đổ ra thị trường sẽ làm giá thóc giảm mạnh, khiến bách tính phải bán nhiều thóc hơn mới đủ tiền nộp thuế, dẫn đến gánh nặng của dân chúng càng nặng nề. Mặt khác, sau khi triều đình thu thuế bạc, khi mua lại lương thực trên thị trường để cung cấp quân lương, giá thóc lại vọt lên cao, khiến chi tiêu của triều đình tăng thêm."
"Cho nên, tính theo mẫu thu bạc nhìn bề ngoài tưởng là giảm bớt các khâu phức tạp, xóa bỏ khâu thuế lại tư lợi, nhưng thực tế triều đình và bách tính vẫn không tránh khỏi chịu thiệt. Kẻ thực sự thu được lợi nhuận khổng lồ từ đó chỉ có những thương nhân buôn thóc."
"Ngoài ra, tiền tệ lưu thông hiện nay ngoài bạc trắng còn có đồng tiền, tiền tệ không thống nhất tất yếu nảy sinh nhiều tệ hại. Đồng tiền không những chế thức hỗn loạn, chất lượng không đồng đều, mà quan đúc không đủ, tư đúc hoành hành, dẫn đến tiền xấu đuổi tiền tốt, khiến tỷ giá quy đổi giữa bạc và tiền rất không ổn định."
"Quan phủ quy định một lượng bạc đổi một nghìn đồng tiền, nhưng thực tế trên thị trường lúc thì bạc rẻ tiền đắt, lúc thì bạc đắt tiền rẻ. Khi bạc đắt tiền rẻ, một lượng bạc có thể đổi hơn một nghìn đồng tiền; khi bạc rẻ tiền đắt, một lượng bạc chỉ đổi được vài trăm đồng tiền, vô cùng hỗn loạn. Mà sự biến động của giá bạc thường liên quan đến hai đợt thu thuế hàng năm, thương nhân và phú hộ lợi dụng sự hỗn loạn này để mưu lợi bất chính, người chịu thiệt vẫn là triều đình và dân chúng. Vì vậy, thần cho rằng việc hoàn thiện thuế chế và thống nhất tiền tệ là việc cấp bách."
Tần Mục quét mắt nhìn các đại thần đang ngồi rồi hỏi: "Các vị đại thần còn có gì bổ sung không?"