Giang Nam là chốn mỹ lệ, Kim Lăng là đất đế vương. Dòng nước xanh uốn lượn, lầu son gác tía vươn cao. Mái cong kẹp lấy đường ngựa chạy, hàng liễu rủ bóng mát bên kênh ngự. Tiếng kèn đồng hòa cùng tiếng kiệu cao, tiếng trống dồn đưa tiễn cỗ xe hoa. Dâng hiến công lao lên đài cao, công danh sự nghiệp thực đáng thu về.
Kim Lăng vốn là cố đô của sáu triều đại, nhưng phải đến khi bước vào triều Minh, nơi đây mới thực sự bước vào thời kỳ đỉnh cao. Những tòa lầu vàng son rực rỡ mọc lên san sát. Trên sông Tần Hoài, thuyền nhẹ qua lại như thoi đưa, tiếng chèo khua nhẹ như trong mộng, khói mưa mờ ảo, đèn hoa rực rỡ khiến lòng người say đắm. Nước lay động, sóng dập dềnh, tiếng đàn tiếng sáo vang vọng khắp không gian.
Dù là sương sớm hay trăng đêm, tất cả đều hòa vào khúc nhạc, từng giai điệu đều lay động lòng người. Tiếng ca hát vang vọng suốt đêm thâu, vẻ phồn hoa của sáu triều đại theo tiếng hát tan vào trong gió.
Thứ chống đỡ cho vẻ phồn hoa vạn trạng của Kim Lăng chính là hàng chục vạn hộ dân trong thành, hơn hai triệu nhân khẩu cùng nguồn tài phú đếm không xuể.
Về mặt chính trị, Kim Lăng càng có ý nghĩa phi thường. Dù Vĩnh Lạc đã dời đô về Yên Kinh, nhưng suốt triều Minh, Kim Lăng vẫn luôn là lưu đô, là trung tâm đầu não của sáu tỉnh phương Nam.
Hiện nay, vùng đất phía Bắc Trung Nguyên đã bị quân Thát Đát chiếm đóng, lòng người trong thiên hạ tự nhiên đều đổ dồn về mảnh đất đế vương Kim Lăng này.
Tần Mục vừa đoạt được Truyền Quốc Ngọc Tỷ không lâu, lại hạ được Kim Lăng, thử hỏi có mấy kẻ còn nghi ngờ thân phận Chân Long Thiên Tử của hắn?
Sự công nhận này thể hiện rõ nét qua người dân thành Kim Lăng, chính là cảnh tượng vạn người không nhà, cả thành đổ ra đón chào.
Hàng vạn quân Tần, cờ xí che khuất mặt trời, giáp đen như mây, cuồn cuộn như sóng. Tần Mục đội mũ Lương Quan, mặc vương bào nền đen, dưới sự hộ tống của đại quân, thúc ngựa đi về phía Bắc dọc theo đại lộ ngoài cửa Chính Dương.
Phía Tây đại lộ ngoài cửa Chính Dương vốn là Thần Cơ Doanh, phía Đông là đại thao trường của Kinh Doanh. Thời Hồng Vũ, mỗi khi đại quân xuất chinh đều tổ chức lễ thề quân tại đây, đại thao trường có thể chứa đến hàng triệu quân. Lúc này, nhìn ra xa, người dân đổ ra đón chào đông nghịt, không thấy điểm dừng.
Chứng kiến kỷ luật nghiêm minh và phong thái hùng dũng của quân Tần, người dân reo hò như sóng trào.
"Tần Vương đến rồi!"
"Cái gì mà đến, là trở về, Tần Vương trở về rồi!"
"Đúng đúng đúng, Kim Lăng là quê hương của Tần Vương, là trở về, Tần Vương cuối cùng cũng trở về rồi!"
Lá cờ vương trang trọng và thâm trầm, biểu tượng đầy uy quyền và sức mạnh ấy đang tung bay phấp phới trước đại quân trong gió sớm. Người dân bên đường nhìn thấy đều quỳ lạy đón chào.
Bất cứ làng quê nào xuất hiện một vị quan lớn hay danh sĩ, người dân nơi đó đều lấy làm vinh dự. Huống hồ Kim Lăng lại xuất hiện một vị Tần Vương, vị Tần Vương đánh cho quân Thát Đát hồn bay phách lạc, người dân Kim Lăng sao có thể không tự hào? Tiếng reo hò đón chào sao có thể không vang tận trời xanh?
Không khí tại hiện trường vô cùng sôi động, đến cả cành cây, tường thành cũng chật kín người. Lưu Mãnh, Sử Thanh, Hoàng Liên Sơn, Yến Cao Phi và những người khác cũng đang đón đợi ở phía Nam cầu Trung Hòa. Hoàng Liên Sơn còn đặc biệt đưa đến một bà lão, chính là bà Lý, người trước kia từng bán bánh xèo gần cầu Văn Đức.
Tần Mục nhìn từ xa liền xuống ngựa, rồi gọi xe ngựa phía sau: "Xảo Nhi, xuống xe đi."
Vân Xảo Nhi bước xuống xe, thấy xung quanh đông nghịt người, tuy không sợ hãi nhưng theo bản năng vẫn tiến lại gần Tần Mục, dường như làm vậy mới cảm thấy an toàn hơn.
Tần Mục dứt khoát nắm lấy tay nàng đi về phía trước dưới sự chú ý của vạn người. Bà Lý sợ hãi khôn cùng, định quỳ xuống, Tần Mục vội bước tới đỡ bà dậy nói: "Bà Lý, ơn một bữa cơm, con không dám quên. Ngày đó nếu không có bà Lý tiếp tế, có lẽ đã không có Tần Mục của ngày hôm nay. Xảo Nhi, thay ta hành lễ với bà Lý."
"Tần Vương... không được đâu, điều này làm khó cho kẻ hèn này quá, kẻ hèn này sao dám nhận đại lễ của Vương phi..." Bà Lý kích động đến mức nói không thành lời, định quỳ xuống lần nữa, lại được Tần Mục đỡ lấy.
Vân Xảo Nhi làm theo, khẽ nhún người hành lễ: "Bà Lý ở trên, xin nhận của Xảo Nhi một lạy."
"Vương... Vương phi xin hãy đứng lên, kẻ hèn này không dám nhận đại lễ của Vương phi, thật không dám!"
Bị gọi là Vương phi, khuôn mặt nhỏ nhắn của Xảo Nhi đỏ ửng, nàng mím môi liếc nhìn Tần Mục, nhỏ giọng giải thích với bà Lý: "Bà Lý, con không phải là Vương phi đâu. À đúng rồi, bà Lý, con muốn ăn bánh xèo bà làm, lần này không ăn không đâu, con có dành dụm được tiền rồi."
Tần Mục không nhịn được cười, con bé này!
Được Tần Mục ra hiệu, Lý Thức bưng một chiếc hộp lên, dưới sự chứng kiến của vạn người, chiếc hộp được mở ra, bên trong xếp ngay ngắn một trăm thỏi vàng, mỗi thỏi nặng một lượng, lấp lánh dưới ánh mặt trời, người dân xung quanh không khỏi ồ lên kinh ngạc.
Tần Mục nói với bà Lý: "Ơn của bà Lý không thể đong đếm bằng tiền bạc, nhưng đây là thù lao mà năm xưa Tần mỗ đã hứa..."
"Không không không, Tần Vương, năm xưa ngài đã cho kẻ hèn này quá nhiều rồi, kẻ hèn này sao dám nhận thêm thù lao của ngài, Tần Vương mau cất đi, thật làm khó cho kẻ hèn này."
"Lời nói phải giữ lấy, một lời hứa đáng giá ngàn vàng, đó là đạo lý làm người cơ bản, Tần Mục ta sao có thể nuốt lời? Bà Lý mau nhận lấy đi."
Tần Mục nói xong, Xảo Nhi cũng khuyên nhủ theo. Bà Lý không thể từ chối thêm nữa, mới rưng rưng nước mắt nhận lấy.
Sau đó, Tần Mục hướng về phía người dân xung quanh cúi chào, dõng dạc nói: "Tần Mục ta sinh ra tại Kim Lăng, cha mẹ mất sớm, nhiều năm qua nhờ sự chăm sóc, che chở của các bậc phụ lão hương thân Kim Lăng mới có thể trưởng thành. Đại ân của bà con, Tần Mục một khắc cũng không dám quên. Khi Kim Lăng thất thủ, Tần Mục không kịp cứu giúp, để bà con rơi vào cảnh lầm than, trong lòng vô cùng hổ thẹn. Hôm nay dẫn quân trở lại, lại được bà con đồng lòng hưởng ứng, mới có thể một lần phá địch. Tình nghĩa của các bậc phụ lão, Tần Mục xin ghi tạc trong lòng. Từ nay về sau, Tần Mục còn một hơi thở, quyết không để quân Thát Đát xâm phạm Kim Lăng thêm một lần nào nữa. Hàng triệu hùng binh của Đại Tần sẽ là bức trường thành bảo vệ cho bà con được an cư lạc nghiệp."
Tần Mục vừa cúi đầu, người dân xung quanh không dám đứng nhận lễ, đều quỳ rạp xuống, đồng thanh hô vang Tần Vương vạn tuế.
Các bậc kỳ lão bước lên dâng rượu, tiếng reo hò của người dân vang dội như sấm.
Tư Mã An lặng lẽ quan sát, trong lòng hiểu rõ, với việc giữ lời hứa ngàn vàng với bà Lý làm tiền đề, Tần Mục lại cúi đầu lạy lần này, đã thu phục được lòng người thành Nam Kinh của nhà họ Chu. Từ nay về sau, nơi đây sẽ thực sự trở thành đế kinh của Đại Tần.
Trong tiếng reo hò của hàng triệu thị dân, Tần Mục thúc ngựa qua cầu Trung Hòa, tiến vào thành từ cửa Chính Dương.
Từ cửa Chính Dương đi về phía Bắc là cửa chính của hoàng thành – cửa Hồng Vũ, sau khi qua cửa Hồng Vũ chính là Ngự Đạo Thiên Bộ Lang.
Hai bên Thiên Bộ Lang là khu quan sở trung ương thời tiền Minh. Phía Tây là các cơ quan chỉ huy quân sự cao cấp, bao gồm năm phủ Đô đốc Trung, Tả, Hữu, Tiền, Hậu; cùng Thái Thường Tự, Thông Chính Ty, Cẩm Y Vệ, Kỳ Thủ Vệ, Khâm Thiên Giám, v.v.
Phía Đông là quan sở của Lục Bộ, bao gồm Tông Nhân Phủ, Lại Bộ, Hộ Bộ, Lễ Bộ, Binh Bộ, Công Bộ, cùng Hàn Lâm Viện, Chiêm Sự Phủ, Thái Y Viện, v.v.
Trong đó có một điểm vô cùng đặc biệt, cơ quan quản lý hình pháp là Đô Sát Viện, Đại Lý Tự, Hình Bộ không đặt văn phòng trong hoàng thành như các triều đại khác, mà được Hồng Vũ Đế đặt ở ngoài cửa Thái Bình của kinh thành.
Năm xưa Chu Nguyên Chương ủy thác Lưu Bá Ôn xây dựng thành Kim Lăng, áp dụng lý thuyết phong thủy trong thuật Đạo gia, mô phỏng tinh tượng vũ trụ, tận dụng thành quách cũ của Kim Lăng cũng như nhu cầu phòng thủ quân sự, thiết kế bản đồ quy hoạch kinh thành theo hình dạng kết hợp giữa "Nam Đẩu Tinh" và "Bắc Đẩu Tinh".
Theo tinh tượng, vị trí phía Đông hồ Huyền Vũ ngoài cửa Thái Bình tương ứng với Quán Tác Tinh của Thiên Thị Viên, tức là Thiên Lao. Vì thế, Hồng Vũ Đế đã đặt Hình Bộ, Đại Lý Tự, Đô Sát Viện tại đây.
Việc này của Chu Nguyên Chương có ý giả thần giả quỷ. Ông từng nói với các đại thần Tam Pháp Ty: "Mỗi đêm trẫm đều ngắm nhìn tinh tượng trong hoàng cung, nếu thấy sao băng bay qua Quán Tác Tinh, nghĩa là có án oan, trẫm sẽ trừng phạt các ngươi; nếu sao băng rực rỡ, nghĩa là có đại án, trẫm sẽ dùng thủ đoạn mạnh tay."
Loại tâm thuật đế vương này khiến các quan quản lý hình pháp không khỏi run sợ, muốn làm việc tham ô trái pháp luật cũng phải dè chừng xem trên trời có sao băng hay không.
Qua Thiên Bộ Lang còn có ba cửa, lần lượt là cửa Thừa Thiên, cửa Đoan, cửa Ngọ.
Trên ngự đạo ở giữa cửa Thừa Thiên có năm cây cầu đá, gọi là "Ngoại Ngũ Long Kiều", dưới cầu chính là sông Ngự ngoài. Giữa cửa Thừa Thiên và cửa Đoan, phía Đông đặt Thái Miếu, phía Tây đặt Xã Tắc Đàn. Qua cửa Đoan đi tiếp về phía Bắc chính là cửa chính của cung thành – cửa Ngọ.
Bên trong cửa Ngọ vốn có năm cây cầu đá, gọi là "Nội Ngũ Long Kiều", qua cầu là cửa Phụng Thiên, sau đó là ba đại điện tiền triều: Phụng Thiên, Hoa Cái, Cẩn Thân. Trong đó điện Phụng Thiên là nơi hoàng đế lâm triều, tức là điện Kim Loan trong dân gian.
Sau ba đại điện là hậu đình nơi hoàng đế và các phi tần sinh hoạt, bao gồm cung Càn Thanh, cung Khôn Ninh, Đông Lục Cung, Tây Lục Cung, Ngự Hoa Viên, v.v.
"Hậu đình" và "Tiền triều" gộp lại chính là cái gọi là "Triều đình".
Thế nhưng hiện tại, cung thành vốn điện đài trùng điệp, chạm trổ hoa văn, vạn hộ nghìn cửa, khí thế hùng vĩ đã bị lửa lớn thiêu rụi. Bên trong cửa Ngọ chỉ còn lại một vùng phế tích đen cháy, vẫn còn khói bốc lên nghi ngút, khiến người ta không khỏi cảm thán.
Tần Mục đi đến nơi này, Lưu Mãnh, Hoàng Liên Sơn, Yến Cao Phi và vài người khác không khỏi quỳ rạp xuống đất, cúi đầu tạ tội: "Thần vô năng, để cung thành bị thiêu rụi, xin Tần Vương giáng tội."