Tần Mục đảo mắt nhìn quanh các vị đại thần đang ngồi, lên tiếng hỏi: "Các vị còn có điều gì muốn bổ sung không?"
Hộ bộ Hữu thị lang Dương Siêu lập tức đứng dậy, thong dong trình bày: "Kể từ sau triều Hồng Trị, thu nhập từ thuế bạc hàng năm của triều Minh thực tế đã không đủ mười vạn lượng. Sau thời Gia Tĩnh, ngân khố luôn trong tình trạng thu không đủ chi. Mặt khác, khi bạc trở thành tiền tệ chủ đạo, người dân càng coi trọng giá trị của nó, dẫn đến việc lượng lớn bạc bị các quan lại và thương nhân thu gom, cất giữ làm tài sản riêng, làm giảm đi lượng bạc lưu thông trên thị trường."
Dương Siêu nói tiếp: "Đồng thời, nhu cầu luân chuyển bạc cực lớn của dân chúng cộng với sự hủ bại ngày càng tăng của triều Minh và gánh nặng Liêu饷 (thuế nuôi quân ở Liêu Đông) đã khiến cung không đủ cầu, dẫn đến tình trạng thiếu hụt bạc nghiêm trọng trên thị trường. Điều này cho thấy, việc khai thác bạc trong nước đã không thể đáp ứng nhu cầu khổng lồ của quốc gia và thị trường. Dưới áp lực đó, triều Minh từ thời Long Khánh đã mở lệnh cấm biển, bạc từ phương Tây ồ ạt chảy vào, đến năm Long Khánh thứ năm, tình trạng thiếu bạc mới được cải thiện đáng kể. Tuy nhiên, thần cho rằng đây chỉ là chữa trị phần ngọn chứ không phải phần gốc, không thể giải quyết triệt để vấn đề tiền tệ."
"Từ đầu những năm Sùng Trinh, thiên hạ chiến loạn liên miên, thiên tai không dứt, sản xuất bị phá hoại nghiêm trọng, vật tư khan hiếm, dẫn đến hiện tượng bạc mất giá trầm trọng. Trước đây một lượng bạc có thể mua một thạch gạo, nay ở nhiều nơi phải mất bốn năm lượng bạc mới mua được một thạch. Mặt khác, dòng người lưu vong khắp nơi, đời sống nhân dân khốn cùng, giá thuê nhân công rẻ mạt, không thể dùng bạc để tính toán mà chỉ có thể dùng tiền đồng. Nhu cầu tiền đồng tăng cao lại càng khiến tình trạng 'bạc rẻ tiền đắt' trở nên nghiêm trọng hơn."
"Thương nhân buôn bán hàng hóa đều dùng bạc để tính giá, thu vào là bạc nhưng phải đổi sang tiền đồng để trả công. Bạc rẻ tiền đắt khiến chi phí tăng cao, điều này cực kỳ bất lợi cho nền kinh tế vốn đã tiêu điều. Ngược lại, nếu bạc đắt tiền rẻ thì quan phủ có lợi, thương nhân giàu có, nhưng lại bất lợi cho dân thường. Theo quy luật thị trường, số lớn dùng bạc, số nhỏ dùng tiền. Thu nhập của dân thường đa phần là số nhỏ nên dùng tiền, còn thương nhân phú hộ dùng bạc. Bạc ngày càng đắt, tiền ngày càng rẻ, người giàu càng giàu, người nghèo càng nghèo. Khi triều đình thu thuế, tính bằng bạc rồi quy đổi ra tiền để thu của dân, bạc đắt thì số tiền quy đổi tăng lên, điều này cũng gây bất lợi lớn cho dân chúng."
"Tuy nhiên, tỷ giá giữa bạc và tiền rất khó điều tiết, vì vậy thần cho rằng giải pháp căn cơ chính là thống nhất tiền tệ. Chỉ khi thống nhất được tiền tệ mới có thể giải quyết triệt để sự hỗn loạn này, ổn định giá trị đồng tiền và bảo vệ lợi ích của dân chúng."
Nghe xong luận điểm của Dương Siêu, các đại thần ngồi đó không khỏi thì thầm bàn tán. Tần quốc hiện đang thi hành "Nhất điều tiên pháp" của Trương Cư Chính, thu thuế dựa trên diện tích đất và nộp bằng bạc. Nhìn sâu xa mà nói, muốn giải quyết vấn đề thuế khóa thì phải giải quyết vấn đề tiền tệ trước. Mà vấn đề tiền tệ chủ yếu do cung cầu không cân bằng gây ra, tiền ít thì thiếu tiền, tiền nhiều thì lạm phát. Hơn nữa, việc tiền tệ không thống nhất cũng gây ra sự hỗn loạn nội tại.
Cùng với sự phát triển của lực lượng sản xuất, tổng lượng giao dịch hàng hóa ngày càng lớn, nếu dựa vào tiền kim loại thì khó lòng duy trì sự ổn định của giá trị tiền tệ. Đặc biệt là với một quốc gia rộng lớn như vậy, một khi xã hội ổn định, lực lượng sản xuất được giải phóng, sẽ cần một lượng tiền tệ khổng lồ để giao dịch. Thế nhưng sản lượng bạc và đồng của Trung Quốc lại không dồi dào, dùng đơn nhất một loại tiền tệ không thể đáp ứng nhu cầu, nên buộc phải dùng cả bạc lẫn đồng, điều này lại dẫn đến sự hỗn loạn tiền tệ, kéo theo nhiều hệ lụy.
Tần Mục từ tốn nói: "Muốn thống nhất tiền tệ thì chỉ có cách phát hành giấy bạc. Nhưng ba triều Tống, Nguyên, Minh đều từng phát hành giấy bạc, đặc biệt là triều Minh, bắt đầu từ năm Hồng Vũ thứ bảy đã phát hành 'Đại Minh Bảo Sao', định là tiền tệ hợp pháp duy nhất, cấm lưu thông bạc và tiền đồng. Thế nhưng Đại Minh Bảo Sao nhanh chóng mất giá và bị dân chúng bài trừ. Các vị đại thần có ý kiến gì về việc này?"
Hứa Anh Kiệt đã chuẩn bị kỹ lưỡng, lập tức đáp: "Bẩm Tần Vương, giấy bạc bắt nguồn từ 'Giao tử' xuất hiện ở Tứ Xuyên thời Bắc Tống, do dân gian phát hành trước, điều này đủ để chứng minh dân chúng có nhu cầu về giấy bạc. Đại Minh Bảo Sao thời Hồng Vũ bị dân chúng bài trừ, chỉ có thể nói là do pháp lệnh không thỏa đáng, phát hành không tốt, chứ không phải lỗi của bản thân giấy bạc."
"Thần đã đúc kết lại, lấy Đại Minh Bảo Sao làm ví dụ, vấn đề chủ yếu nằm ở chỗ lập pháp không tốt. Một là, giấy bạc phát hành không có bảo chứng, không có hạn mức, phát hành nhiều mà thu hồi ít. Triều đình dùng giấy bạc để trả lương quan lại, quân lương, thu mua sản phẩm dân gian, nhưng khi thu thuế lại chỉ nhận một phần nhỏ bằng giấy bạc, lại không chịu kịp thời thu hồi giấy bạc cũ. Cộng thêm việc in ấn sơ sài, dễ làm giả, khiến lượng giấy bạc trên thị trường quá nhiều, vượt xa nhu cầu thực tế."
"Hai là, tự phá hoại pháp chế. Pháp lệnh thiếu sự ổn định và liên tục. Ví dụ như lúc mới thực hiện pháp lệnh thời Hồng Vũ, cấm dân gian mua bán vàng bạc, nhưng năm sau lại ra lệnh thuế lương có thể dùng bạc thay thế. Năm Hồng Vũ thứ chín quy định một quan giấy bạc đổi một thạch gạo, năm thứ mười tám lại đổi thành một thạch gạo bằng hai quan năm trăm văn. Năm thứ hai mươi bảy cấm dùng tiền đồng, chuyên dùng giấy bạc, thay đổi pháp lệnh cũ vốn cho dùng cả hai. Sau đó lệnh cấm tiền đồng chưa được bãi bỏ thì lại liên tục đúc tiền đồng. Cứ tiền hậu bất nhất như vậy, mất tín nhiệm với dân, nên pháp lệnh mới thất bại. Vì vậy thần cho rằng, triều ta chỉ cần nhắm vào những vấn đề của Đại Minh Bảo Sao mà chế định pháp lệnh hoàn thiện hơn, thì có thể tránh đi vào vết xe đổ của triều trước và ban hành giấy bạc của Đại Tần ta."
Việc Hứa Anh Kiệt có thể phân tích ra nhiều vấn đề như vậy về Đại Minh Bảo Sao đã là điều rất đáng quý.
"Hứa thị lang nói rất hay." Tần Mục bày tỏ sự tán thưởng, rồi tiếp lời: "Đúng như người ta nói, biết thì dễ, làm mới khó. Chỉ nhìn ra vấn đề thôi chưa đủ, còn phải có cách giải quyết. Các vị đại thần, có ai có phương án giải quyết những vấn đề này không?"
Hoàng Chấn Lâm, người đầu tiên dâng sớ nhắc đến vấn đề tiền tệ và thuế khóa, đứng ra đáp: "Tần Vương, giấy bạc quan trọng nhất là chữ tín. Giải quyết được vấn đề tín nhiệm thì các vấn đề khác sẽ được giải quyết. Những vấn đề Hứa thị lang vừa nêu đều nhắm vào chữ tín của giấy bạc. Trong đó, ngoài việc hạn chế lượng phát hành ra, các vấn đề khác đều dễ giải quyết. Nhìn lại ba triều Tống, Nguyên, Minh, nguyên nhân chính khiến giấy bạc mất giá đều là do phát hành vô độ. Vì vậy, thần cho rằng kiểm soát lượng phát hành là mấu chốt."
Tần Mục mỉm cười hỏi: "Tin rằng các vị đại thần đều biết, phát hành ít thì thiếu tiền, phát hành nhiều thì mất giá. Bản vương muốn hỏi là, làm sao để đảm bảo lượng phát hành không thừa không thiếu, vừa vặn?"
Câu hỏi của Tần Mục khiến các đại thần ngồi đó nhất thời im lặng, những võ tướng như Lưu Mãnh thậm chí còn nheo mắt, tỏ vẻ như đang xuất thần.
Cuối cùng, Công bộ viên ngoại lang Hoàng Chấn Lâm đứng ra đáp: "Bẩm Tần Vương, nhu cầu tiền tệ được quyết định bởi tổng giá trị hàng hóa giao dịch trên thị trường. Do đó, muốn xác định lượng phát hành, trước hết phải tính toán được tổng giá trị hàng hóa giao dịch trên thị trường."
"Vậy làm thế nào để tính? Quốc gia rộng lớn như thế này, Hoàng khanh có thể thống kê từng món hàng giao dịch trên thị trường không?"
"Việc này..."
Dưới sự truy vấn liên tục của Tần Mục, mọi người lại rơi vào trầm tư.
Tần Mục nhàn nhạt nói: "Mọi người cứ suy nghĩ thấu đáo vấn đề này rồi hãy nói."
Hoàng Chấn Lâm suy nghĩ một chút rồi nói: "Bẩm Tần Vương, cụ thể có thể do các cơ quan giám sát thuế ở các địa phương thống kê tổng lượng hàng hóa, từ huyện lên châu, từ châu lên phủ, tầng tầng lớp lớp cộng dồn lại, chắc là sẽ có được một con số đại khái. Sau đó dùng con số này để phát hành giấy bạc, dù không chính xác tuyệt đối nhưng cũng không đến nỗi gây ra tình trạng thiếu tiền hay mất giá nghiêm trọng. Hơn nữa, triều đình phát hành giấy bạc luôn có quá trình lưu thông dần dần, phát hành một lượng nhỏ trước, đợi khi xây dựng được lòng tin rồi mới từ từ dùng giấy bạc thay thế bạc và tiền đồng. Quá trình này nhanh thì vài năm, chậm thì mười năm. Trong thời gian đó, các nơi thống kê hàng năm, đến lúc đó tổng lượng hàng hóa trên thị trường cũng như tỷ lệ tăng giảm hàng năm đều sẽ có con số khách quan, lấy con số đó để tính toán lượng phát hành giấy bạc thì chắc sẽ không có sai lệch quá lớn."
"Cách này cũng coi như là một hướng khả thi." Tần Mục gật đầu, hỏi Tư Mã An và những người khác: "Các vị đại thần thấy thế nào?"
Theo thông lệ, mỗi hoàng đế khi lên ngôi, ngoài việc có niên hiệu riêng thì còn một điều không thể xem nhẹ, đó là phải có tiền tệ của riêng mình. Thông thường, vào năm đầu tiên sau khi xác định niên hiệu, sẽ đúc "Thông bảo" của riêng mình. Tần Mục hiện tại mới chỉ xưng Vương, chưa xưng Đế, nên niên hiệu dùng là Tần Nguyên Niên, giống như Chu Nguyên Chương khi xưng Ngô Vương dùng Ngô Nguyên Niên. Vì vậy, việc đúc tiền vốn không cần vội vàng.
Nhưng việc xác định chế độ tiền tệ hiện nay liên quan đến việc quy phạm giao thương và khôi phục dân sinh, rất cần thiết phải thảo luận trước. Nhìn thái độ của Tần Mục, có vẻ ông nghiêng về việc phát hành giấy bạc. Tư Mã An suy nghĩ rồi nói: "Thần cho rằng việc phát hành giấy bạc nên hết sức thận trọng. Triều đình có thể thành lập 'Giấy bạc đề cử ty', cùng với Tam pháp ty chế định pháp lệnh trước, sau đó phát hành một lượng nhỏ để xem phản ứng của dân chúng ra sao. Đợi khi lòng tin vào giấy bạc được xây dựng rồi mới tính tiếp cũng chưa muộn."