Khi Tần Mục cùng đại quân tiến đến Giang Ninh Trấn, tin tức truyền đến là Lưu Mãnh đã thành công chiếm được Kim Lăng, bắt sống Hồng Thừa Trù, Ni Kham, Bái Âm Đồ và Lạc Đức Tang Đắc.
Kim Lăng cuối cùng đã chiếm được, nhưng hàng loạt vấn đề kéo theo đó buộc phải sớm đưa ra quyết sách.
Tại Giang Ninh Trấn, Tần Mục thức suốt đêm để triệu tập một cuộc họp chiến lược, tất cả các quan văn võ tùy tùng đều tham dự. Trong đó có hai vị phó chỉ huy sứ là người mới, hai người này chính là Tần Tá Minh và Tần Tộ Minh thuộc Tần gia ở Trung Châu. Tuổi tác họ lớn hơn Tần Mục một chút, nhưng xét về vai vế lại thuộc hàng cháu của Tần Mục.
Chỉ là lúc này mọi người không còn tâm trí đâu mà để ý đến họ, thậm chí cả chuyện hoàng cung Nam Kinh bị thiêu rụi cũng tạm thời chưa thể bận tâm tới.
Trong đại trướng đèn đuốc sáng trưng, Hà Lượng dõng dạc nói: "Kim Lăng đã hạ, số quân còn lại của Bác Lạc, Y Nhĩ Đô Tề, Đỗ Nhĩ Đức cùng với Phí Dương Cổ ở Hàng Châu đã không đủ sức xoay chuyển càn khôn. Tần Vương, hiện tại quân ta nên lập tức chuyển sang giai đoạn chiến lược mới."
Tần Mục giơ tay ra hiệu: "Hà Thượng thư cứ nói."
Tần Mục, từ xưa đến nay, giữ sông tất phải giữ Hoài. Trường Giang không chỉ là phòng tuyến cuối cùng của phương Nam, mà còn là huyết mạch điều động binh lực và vật tư. Một khi hai vùng Hoài rơi vào tay địch, đại quân đối phương có thể tiến thẳng đến bờ bắc Trường Giang, có thể luyện tập thủy quân quy mô lớn tại Sào Hồ, Hồng Trạch Hồ... Khi đó, Trường Giang sẽ không còn là của riêng phương Nam nữa, cái gọi là thiên hiểm Trường Giang cũng chẳng còn là thiên hiểm."
Thời Tam Quốc, do vùng Giang Hoài bị Ngô và Ngụy chia cắt, dù nước Ngụy mạnh hơn nước Ngô rất nhiều, nhưng khi chưa chiếm được đất Thục và Kinh Châu, nước Ngụy vẫn không thể giành ưu thế chiến lược trước nước Ngô ở hạ lưu Trường Giang, ngược lại còn nhiều lần bị nước Ngô tấn công.
Sau khi nhà Tấn dời đô xuống phía Nam, Giang Hoài trở thành vùng đất chiến lược tranh chấp liên miên giữa Đông Tấn và Bắc Nhung, gần như trở thành vùng đất trống. Đại quân Bắc Nhung bị chặn lại ở Giang Hoài, không bao giờ tạo được mối đe dọa trực diện đối với Đông Tấn. Trận Phì Thủy càng đập tan giấc mộng thống nhất phương Nam của Phù Kiên nước Tiền Tần."
Nhìn lại thời Nam Tống, người Nữ Chân chiếm giữ Giang Hoài, Nam Tống dù có thủy sư hùng mạnh vẫn không thể ngăn cản đại quân Nữ Chân. Người Nữ Chân mỗi lần vượt sông chinh phạt đều ép vua Tống nhiều lần phải chạy ra biển. Mãi đến khi Tống Hiếu Tông bắc phạt, chiếm lại một phần vùng Giang Hoài, mới khiến đại quân Nữ Chân không thể tiến thẳng đến bờ bắc Trường Giang. Từ đó, vùng phía Nam con sông lớn mới được hưởng thái bình."
Lại nhìn Sử Khả Pháp, bỏ mặc hơn hai mươi vạn tàn quân của Cao Kiệt, bỏ thủ toàn bộ vùng hai Hoài, rút về Dương Châu, dẫn đến việc quân Thanh có thể tiến thẳng vào, phòng tuyến Giang Nam vỡ trận trong một sớm một chiều, toàn bộ Giang Nam rơi vào tay địch. Vì vậy, quân ta hiện tại phải thừa thắng bắc tiến chiếm lấy Giang Hoài. Ít nhất phải nắm chắc Hoài Nam trong tay để làm bình phong cho Giang Nam."
"Giữ sông tất phải giữ Hoài", điểm này Tần Mục hiểu rõ. Như lời Binh bộ Thượng thư Hà Lượng đã nói, không có Giang Hoài trong tay, hầu như không triều đại nào có thể giữ được phương Nam.
Do đó, vùng Giang Hoài luôn là nơi quyết chiến của các thế lực Nam - Bắc. Minh Thái Tổ là một ví dụ, trận Hoài Hải đời sau lại là một ví dụ khác.
Tầm quan trọng của Giang Hoài quân Tần nghĩ tới được, quân Thanh chắc chắn cũng nghĩ tới. Bắc tiến hai Hoài chẳng khác nào quyết chiến với quân Thanh.
Vấn đề là hiện tại quân Tần đã có đủ khả năng quyết chiến với quân Thanh hay chưa?
Lý Nguyên giữ ý kiến trái chiều, chỉ nghe ông nói: "Tần Vương, thần cho rằng lúc này chưa phải là thời điểm bắc tiến chiếm hai Hoài. Thứ nhất, Đại Tần ta và Phúc Kiến đã rạn nứt, thủy sư của Trịnh Chi Long vẫn đang lăm le ở Sùng Minh. Nếu chẳng may thủy sư thất lợi, lúc này phái binh bắc tiến thì hậu quả khó mà lường trước được."
Lại nhìn Bác Lạc, Y Nhĩ Đô Tề, Đỗ Nhĩ Đức cùng với Phí Dương Cổ ở Hàng Châu, tổng cộng vẫn còn vài vạn đại quân. Nếu không toàn lực tiêu diệt, Giang Nam khó mà yên ổn. Nhỡ đâu để mấy cánh quân này hợp binh một chỗ, e rằng không thể tiêu diệt trong thời gian ngắn được."
Trước đây địch thủ ta công, quân ta chiếm thế chủ động, giờ tình thế đã đảo ngược, trở thành quân ta phòng thủ. Bác Lạc có thể tấn công bất cứ đâu, về mặt hành động đã chiếm thế chủ động, nên tuyệt đối không được xem thường mấy đám tàn quân này. Nếu để họ phối hợp thủy lục với Trịnh Chi Long, mọi chuyện sẽ càng phiền phức hơn."
Huống hồ phía Lạc Dương đang rút lui chiến lược, vài vạn đại quân có thể rút về Tương Dương an toàn hay không vẫn chưa biết được. Lúc này dấy binh bắc tiến Giang Hoài chẳng khác nào mở thêm một chiến tuyến. Tần Vương, dây đàn căng quá thì dễ đứt lắm ạ!"
Dụ Đại Du lập tức phản bác: "Tần Vương, hiện tại quân Thanh ở Giang Hoài khá mỏng, lại phần lớn là Lục Doanh. Kim Lăng đã hạ, Lục Doanh ở Giang Bắc chắc chắn đang hoang mang. Lúc này quân ta mang uy thế đại thắng bắc phạt, vùng Giang Hoài có khả năng sẽ truyền hịch là yên. Nếu đợi Đa Đạc lại nam hạ, lúc đó muốn đoạt lấy Giang Hoài sẽ khó khăn gấp trăm lần. Đúng là cơ hội không thể mất, thời cơ không đến lần hai, Tần Vương, không thể do dự được!"
Thiệu Hoa, Dương Thận, Cố Quân Ân, Lữ Đại Khí, Tống Sách Hiến, Quách Đô Hiền, Ninh Viễn, Hướng Liên Thành, Xá Dao Kỳ, Hồ Thủ Lượng và những người khác cũng lần lượt lên tiếng, phe ủng hộ và phản đối xuất binh Giang Hoài chia đều nhau.
Tần Mục không tỏ thái độ, hỏi Mông Kha đang trầm tư: "Mông Đô đốc cho rằng có nên xuất binh Giang Hoài không?"
Mông Kha chắp tay đáp: "Bẩm Tần Vương, tuyến phía Bắc không mấy lạc quan, tàn quân ở Giang Nam vẫn chưa quét sạch, nhất là tướng sĩ sau nhiều trận chiến liên tiếp đều đã rất mệt mỏi, lúc này thực sự không nên xuất binh quy mô lớn lên Giang Hoài."
Tần Mục nghe xong những lời này, thầm thấy an lòng. Bất kể quan văn có nói bao nhiêu lời hoa mỹ về chiến lược, nhưng về mặt quân sự, Tần Mục quan tâm hơn đến ý kiến của những võ tướng như Mông Kha. Bởi vì dù nói hay đến đâu, người thực thi cuối cùng vẫn là họ. Nếu ngay cả đại tướng như Mông Kha cũng không có chủ kiến, thì quân Tần còn hy vọng gì nữa?
Tần Mục khẽ phất tay áo, bình thản nói: "Mông Đô đốc dường như vẫn còn điều muốn nói, xin cứ tự nhiên."
Mông Kha lập tức nói: "Tần Vương, hiện tại tuy không nên xuất binh quy mô lớn, nhưng có hai tòa thành bắt buộc phải chiếm lấy ngay lập tức và giữ cho thật vững. Một là Lư Châu, hai là Hoài An."
Tần Mục nghe xong, không kìm được lộ ra một nụ cười khó đoán. Ông quay sang Tư Mã An hỏi: "Tư Mã học sĩ thấy thế nào?"
Tư Mã An đáp: "Bẩm Tần Vương, thần cho rằng lời Mông Đô đốc rất xác đáng."
Mọi người nghe xong lập tức hiểu ý của Mông Kha. Đây là sự chuyển đổi chiến lược từ "diện" sang "điểm". Vì hiện tại không đủ sức chiếm toàn bộ diện, thì hãy chiếm lấy một hai điểm chiến lược trước.
Hai điểm chiến lược mà Mông Kha chọn cũng rất tinh tế. Nhìn trên bản đồ, một cái nằm bên Sào Hồ, một cái nằm bên Hồng Trạch Hồ. Có thể nói, kiểm soát được Lư Châu và Hoài An là tương đương với việc kiểm soát hệ thống thủy lộ Sào Hồ và Hồng Trạch Hồ.
Quân Thanh muốn nam hạ, bắt buộc phải nhổ bỏ hai tòa thành này, nếu không sẽ phải lo lắng cho đường lui của mình.
Mà muốn nhổ bỏ hai tòa thành này không phải chuyện dễ, vì cả hai đều giáp hồ, quân Tần có thể thông qua đường thủy để liên tục tiếp viện, thậm chí có thể thông qua Sào Hồ, Hồng Trạch Hồ và sông Hoài để cắt đứt nguồn tiếp tế hậu cần của địch.
Tần Mục lập tức chốt hạ: "Được, cứ để Mông Đô đốc dẫn hai vạn đại quân bắc tiến chiếm Lư Châu. Ngoài ra, truyền lệnh cho Kim Thanh Hoàn cùng thủy sư của Lưu Trung Tần đi theo Đại Vận Hà bắc tiến đoạt lấy Hoài An."
Để Kim Thanh Hoàn chiếm Hoài An là vì quân Lục Doanh đang đóng giữ ở đó chính là quân Tả do Tả Mộng Canh mới dẫn tới. Kim Thanh Hoàn vốn cùng gốc gác với họ, lúc này mang uy thế đại thắng bắc tiến, khả năng chiêu hàng quân giữ thành Hoài An sẽ tăng lên rất lớn.
Còn về Lư Châu, cũng do quân Tả đóng giữ. Lần trước khi An Khánh bị vây, Dư Dục Hiền dưới lệnh nghiêm ngặt của Hồng Thừa Trù từng dẫn quân nam hạ tiếp viện An Khánh, chỉ là hai vạn quân mới rời Đồng Thành không xa đã sợ hãi chần chừ không dám tiến.
Giờ đến Hồng Thừa Trù còn bị tiêu diệt, hắn sợ hãi đến mức nào có thể tưởng tượng được. Để Mông Kha đích thân đi đánh, chắc chắn không khó để chiếm thành.
Sau khi giải quyết xong việc này, còn rất nhiều vấn đề khác, Tần Mục lần lượt liệt kê ra để cùng thảo luận.
Việc thứ nhất, phía Tương Dương, có nên phái quân tiếp viện để phòng bất trắc hay không.
Việc thứ hai, đối đãi thế nào với các quan viên hàng Thanh ở Giang Nam. Ban đầu Hồng Thừa Trù để an lòng dân Giang Nam đã để Tiền Khiêm Ích tuyển chọn ba trăm người làm quan khắp nơi. Ba trăm người này phần lớn là đảng Đông Lâm, lại xuất thân từ các thế gia đại tộc Giang Nam. Đối với những người này, là nên bỏ qua chuyện cũ hay nhân cơ hội này nhổ tận gốc? Hai cách làm này sẽ dẫn đến hậu quả gì, cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.
Việc thứ ba là đối đãi thế nào với những dòng dõi hoàng tộc như Long Vũ, Lỗ Vương giám quốc. Là dùng biện pháp quân sự tiêu diệt, hay từng bước làm tan rã về mặt chính trị? Những vấn đề này liên quan đến lòng dân, lại còn liên quan đến nhà họ Trịnh ở Phúc Kiến, cũng cần phải cân nhắc kỹ.
Việc thứ tư là bốn tỉnh Lưỡng Quảng và Vân Quý nên tranh thủ thế nào, bao gồm cả việc đối đãi với hai cánh quân của Lưu Văn Tú và Tôn Khả Vọng, cũng cần phải bàn bạc phương án từ trước.
Việc thứ năm mới là làm sao để nhanh chóng tiêu diệt tàn quân Thanh của Bác Lạc, Đỗ Nhĩ Đức, Phí Dương Cổ.
Từng việc từng việc một, đều là những chuyện khiến người ta đau đầu.