Đại Minh sụp đổ, thiên hạ đại loạn, lũ giặc phương Bắc thừa cơ dòm ngó Trung Nguyên.
Giết chóc tàn khốc, hủy hoại y quan, xương trắng chất như núi, máu chảy thành sông.
Ngọc tỷ xuất thế, chân long giáng trần, đế tinh tỏa sáng trên bầu trời Kim Lăng.
Đuổi sạch giặc dữ, khôi phục y quan, Tần Vương giá lâm, thiên hạ thái bình.
Những bài đồng dao như thế này hiện đang được lưu truyền rộng rãi khắp vùng Giang Nam, gần như ai ai cũng thuộc nằm lòng. Không lâu sau khi Tần Mục chiếm được Trường Sa, nhân vật số một của tổ chức Dạ Bất Thu, cũng chính là Chỉ huy sứ Hoàng Liên Sơn, đã được phái tới Giang Nam. Để phối hợp với việc huy động tài chính của ngân hàng, Dạ Bất Thu đã đổ vào Giang Nam một lượng nhân lực khổng lồ. Họ còn trà trộn vào dòng người tị nạn để thành lập nhiều tổ chức ngoại vi, giúp người dân Giang Nam trừng trị những kẻ quan lại sĩ phu bất nhân.
Chính vì vậy, lực lượng của Dạ Bất Thu tại Giang Nam là đông đảo nhất, phân bố rộng khắp, tổ chức chặt chẽ và tinh nhuệ nhất. Hầu như tại mỗi châu huyện đều có không ít nhân sự đang hoạt động.
Ngay khi mệnh lệnh của Tần Mục truyền đến, các thành viên Dạ Bất Thu tại Giang Nam đồng loạt hành động. Họ tích cực tuyên truyền các chính sách ưu đãi của nước Tần như chia ruộng đất, miễn giảm thuế khóa và lao dịch, đồng thời quảng bá những chiến thắng liên tiếp của quân Tần, tiêu diệt bao nhiêu địch, bắt sống bao nhiêu tù binh.
Về việc Tần Mục có được Truyền Quốc Ngọc Tỷ, được xem là chân long giáng thế, Tử Vi hạ phàm, yêu dân như con, cùng với vô số thần tích xảy ra trên người ngài, đều được Chỉ huy thiêm sự của Dạ Bất Thu, người có biệt danh "Độc Tú Tài" là Hà Ninh Tông biên soạn thành những câu chuyện nhỏ hoặc đồng dao, rồi để các thành viên dạy cho trẻ em khắp nơi ca hát.
Thậm chí, những bài ca như "Đông Phương Hồng", "Lưu Dương Hà" vốn lưu truyền rộng rãi tại Hồ Quảng và Giang Tây trước đây, cũng bắt đầu lan tỏa khắp vùng Giang Nam.
Dưới thế trận tuyên truyền mạnh mẽ, bách tính Giang Nam vốn đang sống dưới sự cai trị áp bức của quân giặc, nay tràn đầy hy vọng vào đội quân Tần cứu quốc cứu dân.
Khác với tầng lớp bình dân, giới quan lại sĩ phu thượng lưu lại đặc biệt quan tâm đến chuyện Tần Mục có được Truyền Quốc Ngọc Tỷ. Sau khi được những người như Lữ Đại Khí, Lộ Chấn Phi, Dương Đình Lân, Quách Đô Hiền, Ngải Nam Anh, La Vạn Tảo giám định, Truyền Quốc Ngọc Tỷ trở nên vô cùng thuyết phục, bởi phẩm hạnh của những vị này đều được mọi người tin tưởng.
Bản thân Truyền Quốc Ngọc Tỷ lại có sức hiệu triệu vô cùng lớn, khiến đa số mọi người bắt đầu tin rằng Tần Mục thực sự là người được thiên mệnh quy tụ.
Ngay cả nghĩa quân phản Thanh ở Gia Định và Thái Thương cũng chủ động phất cờ nước Tần, từ xa tôn Tần Mục làm chủ, đồng thời liên tục phái người đến Giang Âm để cầu viện binh.
Đúng lúc Viên Tông Đệ chuẩn bị dẫn một vạn kỵ binh đánh úp Chiết Đông, Tô Cẩn bèn phái một vạn năm ngàn quân. Trong đó, năm ngàn quân là để thực sự tiếp viện cho nghĩa quân ở Thái Thương và Gia Định.
Còn một vạn kỵ binh thì mượn danh nghĩa tiếp viện để che đậy mục đích thực sự. Họ chia làm hai ngả, do Viên Tông Đệ và Phó tướng Ngưu Vạn Xuyên mỗi người dẫn năm ngàn quân, từ hướng Đông Nam vòng qua Tô Châu để tiến đánh phủ Tùng Giang.
Dọc đường đi, Dạ Bất Thu luôn cung cấp tình hình bố trí binh lực của địch. Nơi nào dễ đánh thì họ nhanh chóng tập kích, phá địch trong một trận để giúp nghĩa quân địa phương, tiện thể lấy nguồn tiếp tế hậu cần từ tay chúng. Còn gặp nơi địch đóng quân đông đảo, khó công phá thì họ lập tức vòng qua.
Cách huyện Bình Hồ, phủ Gia Hưng hai mươi dặm về phía Đông Bắc, Ngưu Vạn Xuyên chia quân của mình thành năm cánh, do năm vị Tham tướng dẫn đầu, theo các đường nhỏ phi ngựa tiến về huyện Bình Hồ.
Hơn hai năm qua, hắn luôn là phó tướng của Tô Cẩn, thậm chí như một cái đuôi bám dính lấy người ta. Võ công của hắn giỏi hơn Tô Cẩn, nhưng hành quân đánh trận không phải chỉ dựa vào sức mạnh cá nhân. Hai năm nam chinh bắc chiến, hắn luôn kiên trì học hỏi, và lần này, cuối cùng hắn đã có cơ hội độc lập tác chiến. Dù trên danh nghĩa vẫn là phó tướng của Viên Tông Đệ, nhưng dù sao cũng là hành động tách biệt, có quyền tự quyết rất lớn.
Ngưu Vạn Xuyên thực ra là người khá cẩn trọng. Hắn nhận ra một điều: Tần Mục khi hành quân tác chiến luôn để các tướng lĩnh tự do phát huy, nhưng sự buông tay này không phải là mặc kệ, mà là thông qua việc phối hợp giữa các tướng lĩnh để kiểm soát lẫn nhau. Ví dụ như Mông Kha đi cùng Hướng Liên Thành, Lưu Mãnh đi cùng Hoắc Thắng, Mã Vĩnh Trinh đi cùng Lý Quá, Tô Cẩn đi cùng Viên Tông Đệ. Những tướng lĩnh này thường có xuất thân khác nhau, có thể tạo ra sự kiềm chế ngầm lẫn nhau.
Lần này Tần Mục đích thân chỉ định hắn làm phó tướng cho Viên Tông Đệ, chắc chắn cũng ẩn chứa ý đồ kiềm chế Viên Tông Đệ. Điều này khiến Ngưu Vạn Xuyên vô cùng phấn khởi, bởi nó không chỉ thể hiện sự công nhận của Tần Mục đối với tài năng tác chiến của hắn, mà còn đại diện cho sự tin tưởng của Tần Mục dành cho hắn.
Đồng thời, điều khiến Ngưu Vạn Xuyên cảm thấy thoải mái chính là chiến dịch quân sự lần này thuận lợi ngoài mong đợi. Nhờ thông tin chính xác từ Dạ Bất Thu ở khắp nơi, họ luôn có thể tránh chỗ mạnh đánh chỗ yếu, thậm chí không cần lo lắng về lương thảo tiếp tế. Những nơi họ đi qua, nghĩa quân địa phương và các nhà phú hộ thấy cờ hiệu quân Tần đều đua nhau hưởng ứng. Hơn nữa, Ngưu Vạn Xuyên còn nắm trong tay một loại vũ khí mới uy lực kinh người – Hỏa Tiễn Lưu.
Đại Minh từ năm Vạn Lịch thứ 26, quan viên trong triều là Triệu Sĩ Trinh đã chế tạo ra Hỏa Tiễn Lưu. Thế nhưng so với Hỏa Tiễn Lưu hiện nay, dù nguyên lý phóng giống nhau nhưng uy lực và độ chính xác thì một trời một vực.
Nghe nói từ hai năm trước, Tần Vương đã lệnh cho Bộ Trang bị tập hợp các nghệ nhân tài ba để nghiên cứu. Tuy nhiên, do cấu trúc đạn của loại Hỏa Tiễn Lưu này khá phức tạp, cộng thêm loại thuốc nổ mới vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm nên khó có thể trang bị đại trà cho quân đội. Theo người của Bộ Hậu cần, hiện tại tổng cộng mới sản xuất được hơn một trăm quả đạn tên lửa. Để một vạn kỵ binh có thể đột kích thành công đến Chiết Đông ngay dưới mắt quân giặc, lần này Tần Vương đã giao phần lớn số đạn đó cho Ngưu Vạn Xuyên.
Có được loại Hỏa Tiễn Lưu uy lực mạnh mẽ này, Ngưu Vạn Xuyên quả thực rất "ngầu". Loại đạn này khi nổ có thể ví như trời long đất lở. Những cánh cổng thành bằng gỗ của các châu huyện trước mặt Hỏa Tiễn Lưu chẳng khác nào giấy dán. Chỉ cần một phát trúng đích, vụ nổ dữ dội đủ để phá hủy hoàn toàn cổng thành.
Vì thế, Ngưu Vạn Xuyên và quân của hắn có thể nhanh chóng công phá một số huyện thành có hào nước không quá rộng để lấy lương thảo. Đồng thời, họ để lại vài chục người ở lại địa phương, cùng các thành viên Dạ Bất Thu tổ chức cho thanh niên trai tráng trong thành dựng cờ quân Tần chống Thanh, không ngừng làm lung lay sự cai trị của Mãn Thanh tại Giang Nam.
Đối với những thành lớn, do hào nước rộng, dù có phá được cổng thành cũng khó lòng vượt qua hào nước trong thời gian ngắn, hơn nữa quân thủ thành đông đảo, nên Ngưu Vạn Xuyên thường không dễ dàng tấn công để tránh bị kéo chậm tốc độ hành quân.
Huyện Bình Hồ nằm ở phía Đông phủ Gia Hưng, cách khoảng sáu bảy mươi dặm. Ngưu Vạn Xuyên lần này chọn Bình Hồ thay vì phủ Gia Hưng chính là vì muốn tốc chiến tốc thắng.
Đúng lúc đó, thám mã phía trước phi ngựa về báo: "Báo, Ngưu tướng quân, đã liên lạc được với người của Dạ Bất Thu tại Bình Hồ. Bình Hồ chỉ có bốn trăm quân Thanh, thủ tướng tên là Từ Hữu Tiên, vốn là thuộc hạ của Hứa Định Quốc."
"Toàn là lính Lục Doanh sao?"
"Đúng vậy, thưa Ngưu tướng quân."
"Mẹ kiếp, chỉ bốn trăm con tôm tép mà cũng đòi cản đường lão tử. Truyền lệnh cho Kiều Đại Vĩ, Giang Tiến, Chu Đĩnh không cần dừng lại, tiếp tục phi ngựa đánh úp Hải Ninh. Sau khi đến Hải Ninh thì để Kiều Đại Vĩ tạm thời chỉ huy, Bình Hồ cứ để ta và Lâm Hổ xử lý."
"Tuân lệnh!"
Ngưu Vạn Xuyên và Lâm Hổ mỗi người dẫn một ngàn quân đánh tới thành Bình Hồ, áp sát hai cửa thành Bắc và Nam. Hào nước huyện Bình Hồ rộng chưa đầy hai trượng, không cần Ngưu Vạn Xuyên phân phó, binh lính đã thuần thục bắt đầu chặt cây làm cầu.
Trên thành, thủ tướng quân Thanh là Từ Hữu Tiên chia bốn trăm lính Lục Doanh làm hai, trấn giữ cửa Bắc và Nam. Thấy quân Tần đông đảo bất ngờ kéo tới, tiếng người ngựa ồn ào, sát khí đùng đùng, hắn đã sớm hoảng sợ. May mà còn có thành trì làm chỗ dựa, nếu không quân lính đã sớm tan rã.
Nhưng ngay sau đó, họ sẽ hiểu thế nào là cuộc tấn công như bão táp mưa sa. Chỉ thấy mấy binh sĩ quân Tần vác theo hai bộ Hỏa Tiễn Lưu, phi ngựa đến cách cổng thành một tầm tên, xuống ngựa, ngắm bắn và khai hỏa.
Đạn tên lửa phun ra luồng lửa chói mắt, lao thẳng về phía cổng thành.
Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, chói tai vô cùng.
Khác với các vụ nổ thuốc súng đen trước đây, loại đạn tên lửa này khi nổ ít khói, quả cầu lửa cực lớn. Sóng xung kích dữ dội không chỉ thổi bay cổng thành trong chớp mắt mà còn khiến lầu cổng thành nứt toác mấy đường lớn. Đá vụn và mảnh gỗ bay tung lên không trung, quân Thanh trên thành nhiều kẻ bị chấn động ngã lăn ra đất, tai mũi chảy máu, ngẩn ngơ như gà mắc tóc.
Ngay sau đó, tiếng hò reo của quân Tần vang lên như sóng trào, phi ngựa giết tới dưới thành. Mưa tên bao phủ mặt thành, trong khi đó, một số binh sĩ đã bắc những thân cây đã chuẩn bị sẵn qua hào nước, rồi trải các tấm ván cửa lên trên.
Một cây cầu tạm đủ cho chiến mã đi qua chỉ mất vài phút đã được dựng xong trên hào nước rộng chưa đầy hai trượng. Tiếp theo là cảnh quân Tần phi ngựa múa thương ồ ạt tràn vào trong thành.
Tốc độ chiếm thành này thực sự khiến người ta khó lòng tin nổi. Vài trăm lính Lục Doanh trong thành dưới đòn tấn công như bão táp của hai ngàn quân Tần đã tan rã trong tích tắc.
Theo lệ thường, sau khi dọn sạch quân Thanh trong thành và lấy được lương thảo, cung tên tiếp tế, họ để lại năm mươi người cùng Dạ Bất Thu địa phương tổ chức cho thanh niên trai tráng trong thành giữ thành.
Đại quân lại lên đường. Tóm lại, chiến mã chịu đựng được cường độ tác chiến đến đâu thì tốc độ hành quân nhanh đến đó. Tốc độ đánh úp như gió cuốn này khiến quân Thanh ở các thành lớn lân cận hầu như không kịp phản ứng.
Tác giả ghi chú: Trời đổ mưa lớn, trời đất tối sầm, sấm chớp đùng đoàng, lo sợ mất điện nên vội vàng đăng chương này... Cầu ủng hộ.