Hiện tại nước Tần đang tổng kết lại những được mất của nhà Minh, xem đó như bài học kinh nghiệm. Đồng thời, họ tiến hành cải cách trên các phương diện quân sự, chính trị, kinh tế, bao gồm việc điều chỉnh lại cấu trúc các cơ quan trung ương, chuẩn bị cho khoa cử, cũng như tuyển chọn quan lại để cai trị vùng Giang Chiết.
Về đối ngoại, phía Bắc chủ yếu áp dụng thế phòng thủ quân sự để quân đội sau mấy tháng đại chiến có thời gian nghỉ ngơi, chỉnh đốn. Còn phía Nam thì bày ra thế trận áp sát thành trì, sau đó để Lộ Chấn Phi, Điền Nhất Mẫu, Lữ Đại Khí lần lượt đi chiêu dụ các tỉnh miền Nam.
Trong phương diện này, người đạt được tiến triển lớn nhất là Điền Nhất Mẫu, ông đã chiêu dụ thành công năm, sáu châu huyện lân cận Cám Nam như Thiều Châu, Liên Châu, Nam Hùng, Nhạc Xương, Nhân Hóa.
Trong đó, quan trọng nhất chính là phủ Thiều Châu, đây là cửa ngõ ra vào Quảng Đông từ Cám Nam.
Chiếm được Thiều Châu đồng nghĩa với việc nắm giữ cửa ngõ phía Tây Bắc Quảng Đông. Quân Tần ở Cám Nam có thể thông qua Thiều Quan để tiến quân vào Quảng Đông bất cứ lúc nào.
Tại thành Kim Lăng, Từ Vĩnh Thuận và Từ Văn Tước được Tần Mục ban cho chức Thừa vụ lang tòng lục phẩm. Liễu Xương Tộ, Thang Quốc Tộ, Phương Nhất Nguyên, Tiêu Mộng Long và những người khác thì lần lượt được ban các chức tán quan như Thừa sự lang chính thất phẩm, Tòng sĩ lang tòng thất phẩm, Địch công lang chính bát phẩm.
Dù điều này không thể so sánh với tước vị công hầu trước kia của họ, nhưng đã đủ để khiến lòng dạ Từ Vĩnh Thuận và những người khác an định. Dù sao đi nữa, điều này đại diện cho việc Tần Mục đã chính thức chấp nhận họ, phẩm cấp thấp một chút cũng không sao, chỉ cần được vào hàng ngũ quan lại, sau này có thể từ từ thăng tiến.
Sau khi được ban quan chức, họ không nói hai lời, cùng nhau gom góp số tiền khổng lồ lên đến hàng triệu lượng để mua lại khu đất của xưởng đóng tàu Long Môn.
Nói thật, dài hai dặm, rộng một dặm, lại nằm ngoài cửa Định Hoài của kinh thành, một mảnh đất lớn như vậy, còn có sẵn cả hồ chứa nước, cộng thêm triều đình cung cấp một phần thợ đóng tàu, tổng cộng chỉ tính một triệu lượng, thương vụ này họ không hề lỗ bao nhiêu.
Từ Vĩnh Thuận và những người khác rất hăng hái, lập tức chiêu mộ thợ thuyền, nhân công, triển khai việc tái thiết sôi nổi trên nền xưởng đóng tàu Long Môn cũ.
Lúc này, Lộ Chấn Phi phái quân hộ tống Thái hậu cũng đã đến Kim Lăng. Tần Mục để Lễ bộ Thượng thư Đổ Tích cùng Từ Văn Tước và các quyền quý tiền triều long trọng đón tiếp ra ngoài hai mươi dặm, khiến trong thành Kim Lăng lại dấy lên những lời bàn tán xôn xao.
Sau khi vào thành, Thái hậu được "an dưỡng" trong một tòa biệt phủ ở phía Tây thành. Sau đó, bà truyền ra một đạo "Ý chỉ", mắng nhiếc Long Vũ không màng đến việc Hoằng Quang bị bắt, quốc gia rơi vào tay địch, vậy mà còn cấu kết với giặc Thát. Bà cũng một lần nữa làm rõ sự thật rằng Long Vũ là phiên vương tội đồ, không có tư cách kế thừa đại thống.
Đạo "Ý chỉ" này còn chưa kịp gửi đến Phúc Kiến thì đã gây ra một cơn chấn động lớn ở Kim Lăng. Bà là thân mẫu của vị hoàng đế cuối cùng được công nhận rộng rãi của nhà Minh, là Thái hậu danh chính ngôn thuận, lời nói của bà vẫn mang ý nghĩa chính trị rất mạnh mẽ.
Có lá cờ đầu này, cộng thêm sự ủng hộ của những quyền quý tiền triều như Từ Văn Tước, sẽ đóng vai trò rất lớn trong việc đả kích tính hợp pháp của Long Vũ, cũng như hỗ trợ không nhỏ cho việc chiêu dụ các tỉnh Tây Nam.
Thời gian này mọi việc trong ngoài đều khá thuận lợi, tâm trạng Tần Mục cũng rất thư thái.
Sau buổi chầu sớm, trở về Tây Viên, ông nghỉ ngơi trong lầu trang điểm của Lý Hương Quân.
Trong lầu nhỏ, bên trái là kinh thư, bên phải là sử sách, trên giường nệm màn che, không khí thoang thoảng mùi hương nhàn nhạt.
Lý Hương Quân đeo vòng hoa tịch nhan bằng bạch ngọc, trâm ngọc biếc xanh bước đi không bụi bặm; eo thon như liễu không chịu nổi tiết xuân. Kiều diễm ướt át, non nớt dịu dàng, dưới lớp áo lụa cổ chéo lộ ra một làn da mọng nước, trắng mịn như tuyết.
Sau khi pha trà cho Tần Mục, nàng dịu dàng hỏi: "Tần vương, ngài có muốn nghe nô nô đàn một khúc tỳ bà không?"
"Không cần, hôm nay bản vương vui, lại đây."
Lầu nhỏ tĩnh lặng, lan tỏa mùi hương nhàn nhạt. Ngoài cửa sổ, mây trưa vờn núi xa, ánh thu nhàn nhã không gì sánh bằng. Trong khu vườn sâu thẳm, thỉnh thoảng truyền đến tiếng cười khúc khích mơ hồ của các tỳ nữ, khiến xung quanh càng thêm tĩnh mịch.
Trong mắt Tần Mục lộ ra vẻ xâm lược, Lý Hương Quân vừa chạm phải ánh mắt ấy, trái tim không khỏi run lên, ngoan ngoãn làm theo mà bước tới.
Nàng đi đứng như mây trôi, nhẹ nhàng như chim yến có thể bay, dáng vẻ như ngọc đứng, kiều diễm như hoa biết nói. Lông mày không hờn mà hơi nhíu, eo không gầy mà vốn thon. Hoa mai chưa nở không để lộ sắc xuân trên cành; đậu khấu ngậm hương nửa hé đóa hoa lạ dưới lá.
Tần Mục ôm lấy thân hình yêu kiều không tự chủ được của nàng vào lòng, thương yêu chiều chuộng nói: "Hương nhi, bản vương hai ngày không đến, nàng có nhớ ta không?"
"Tần vương, đây là ban ngày mà..."
Giọng Lý Hương Quân nhỏ như tiếng muỗi kêu, dưới sự vuốt ve của ông, làn da trắng mịn như mỡ nhanh chóng ửng lên một tầng hồng nhạt.
Thân hình nhỏ nhắn như chiếc khánh treo bằng hương kia khẽ vặn vẹo trong lòng ông, muốn từ chối mà lại như mời gọi, vẻ đẹp muôn vàn, giọng nói thốt ra dịu dàng pha chút quyến rũ, càng kích thích ý muốn xâm lược của Tần Mục.
Bộ cung trang màu hồng đào thêu hoa mai chỉ bạc trên người nàng nhanh chóng bị Tần Mục cởi bỏ, để lộ chiếc áo lót màu tím bạc hình đuôi phượng bên trong. "Tần vương..." một tiếng khẽ gọi khiến lòng người rung động, đôi tay ngọc vắt lên cổ Tần Mục, dâng đôi môi nhỏ nhắn lên để người thưởng thức.
Một thoáng mây nhẹ trôi qua, che khuất ánh mặt trời ngoài cửa sổ, ánh sáng trong lầu nhỏ tối sầm lại, nhưng không thể che giấu được cảnh xuân trên giường. Lý Hương Quân miệng phát ra tiếng rên rỉ say đắm, khi áo lụa được cởi bỏ, thần thái như nước mùa thu, làn da như bạch ngọc, tỏa ra hương thơm say lòng người.
Buổi chiều trong lầu nhỏ này, định sẵn là vô cùng diễm lệ. Mỹ nhân trong lòng, một khối mềm mại như ngọc, ấm hơn ngọc, mịn như mỡ, khiến Tần Mục nhớ đến một bài từ:
Rượu nhạt cùng người trước mặt, ngọc mềm trong vòng tay bên đèn, ngoảnh đầu nhìn nhau tình ý dạt dào. Đau đau đau, khẽ đẩy chàng ra, dần nghe tiếng run rẩy, khẽ kinh ngạc vì sắc đỏ trào dâng.
Thử đổi thay thế, không chút kẽ hở, phong vị lần này thành điên cuồng. Động động động, tay vòng lấy nhau, môi chạm vào nhau, lưỡi đùa giỡn...
Buổi chiều Tần Mục trở về Ngự thư phòng, không bao lâu sau, Hoàng Liên Sơn vội vã đến.
Sau khi hành lễ dài, ông nói: "Tần vương, vừa nhận được tin, Vân Nam có biến."
Tần Mục khẽ nhướng mày, hỏi: "Nói đi, đã xảy ra chuyện gì?"
"Bẩm Tần vương, hai tháng trước Tôn Khả Vọng bị Lý Định Quốc, Ngải Năng Kỳ đánh bại, rút lui về Xuyên Nam. Kiềm quốc công Mộc Thiên Ba đời đời trấn giữ Vân Nam cùng Tuần phủ Ngô Triệu Nguyên, Tuần án Ngô Văn Doanh bàn bạc điều động quân đội địa phương và quân thổ ty để ngăn Tôn Khả Vọng vào Điền; Thổ ty Vũ Định là Ngô Tất Khuê nhân cơ hội phát động phản loạn, tuyên bố: 'Đã không còn hoàng đế họ Chu, sao còn có Mộc quốc công', quân phản loạn lần lượt đánh hạ Đại Diêu, Định Viễn, Diêu An, toàn cõi Vân Nam chấn động..."
"Đợi đã!" Tần Mục ngắt lời Hoàng Liên Sơn, đi đến bên bản đồ trên tường xem xét, Vũ Định nằm ở phía Bắc Côn Minh, cách đó chỉ hơn một trăm dặm, điều này chẳng khác nào họa từ trong nhà, "Nói tiếp đi."
"Vâng, Tần vương. Mộc Thiên Ba cùng Tuần phủ Ngô Triệu Nguyên vội vàng hạ lệnh điều động các bộ lạc của Thổ ty Thạch Bình là Long Tại Điền, Thổ ty Hí Nga là Vương Dương Tổ, Thổ ty Mông Tự là Sa Định Châu, Thổ ty Ninh Châu là Lộc Vĩnh Mệnh, Thổ ty Cảnh Đông là Điêu Huân, vào ngày mùng một tháng Chín đã đánh bại quân phản loạn, Ngô Tất Khuê cùng đồng đảng đều bị bắt sống.
Thế nhưng loạn Thổ ty Vũ Định vừa dẹp yên, Thổ ty Mông Tự là Sa Định Châu đến tham gia dẹp loạn lại nảy sinh dị tâm. Sa Định Châu này vốn là con trai của Thổ ty Vương Lộng là Sa Nguyên. Sau khi Thổ ty A Mê Châu là Phổ Danh Thanh chết, vợ ông ta là Vạn thị cải giá với Sa Định Châu, hai thổ ty hợp làm một, thế lực tăng mạnh;
Vợ chồng bọn họ sau khi loạn Ngô Tất Khuê dẹp yên vẫn lưu lại tỉnh thành Côn Minh; Mộc Thiên Ba vì cha của Định Châu là Sa Nguyên trước nay luôn tỏ ra trung thành nên không nghi ngờ gì, đã nhiều lần mở tiệc chiêu đãi trong phủ Kiềm quốc công.
Vợ chồng Sa Định Châu lấy em rể của Vạn thị là sinh viên phủ Lâm An tên Thang Gia Tân làm mưu chủ, lợi dụng mâu thuẫn giữa phủ Mộc, Tuần phủ Vân Nam và quan lại ba ty, cùng với việc các thổ ty không đồng lòng và binh lực Côn Minh mỏng yếu, vào ngày mười một tháng Chín đã bất ngờ phát động binh biến;
Sa Định Châu đích thân dẫn quân lính đánh vào phủ Kiềm quốc công, đồng thời phân chia bộ chúng chiếm giữ các cửa thành tỉnh lỵ. Do biến cố xảy ra từ trong nhà, Mộc Thiên Ba không kịp tổ chức kháng cự hiệu quả, dưới sự bảo vệ của vài vệ sĩ tâm phúc, mang theo ấn quan, thiết khoán thế tập... chạy trốn về phía Tây Ninh; trên đường đi được Long Tại Điền, Lộc Vĩnh Mệnh bảo vệ đến Sở Hùng;
Sở Hùng do Kim Thương binh bị đạo Dương Úy Chi trấn giữ, nhờ có Dương Úy Chi tiếp nhận, Mộc Thiên Ba mới tạm thời an ổn. Mẹ ông là Trần thị và vợ là Tiêu thị không kịp đi theo, trong lúc vội vàng đã trốn vào ni cô am trong phủ tự vẫn."
Tần Mục phái Lữ Đại Khí trấn thủ Hành Dương, ý định là chiêu hàng ba tỉnh Vân Nam, Quảng Tây, Quý Châu.
Hiện nay Quảng Tây và Quý Châu vẫn chưa chiêu hàng thành công, Vân Nam lại xảy ra loạn trước, Tần Mục không khỏi cảm thấy có chút lực bất tòng tâm.
Nhưng nghĩ lại, cuộc phản loạn của Sa Định Châu có lẽ đối với mình cũng là một cơ hội.
Đầu óc ông xoay chuyển nhanh chóng, vô thức xoay xoay quản bút hỏi: "Có tin tức gì thêm không? Hiện tại tình hình Vân Nam thế nào rồi?"
"Bẩm Tần vương, sau khi Sa Định Châu chiếm được Côn Minh, tự xưng là 'Tổng phủ', mưu đồ thay thế địa vị của Mộc Thiên Ba. Vợ ông ta là Vạn thị xưng là Chủ mẫu. Đi lại đều có xe kiệu, đi khắp nơi bái kiến các sĩ phu. Hào thân ở Điền Trung đầu nhập làm mưu sĩ cho ông ta rất nhiều. Sa Định Châu phái quân đuổi bắt Mộc Thiên Ba, ở Sở Hùng bị Dương Úy Chi đánh bại.
Sau khi thất bại trong việc tiến về phía Tây, ông ta phát binh thu phục các nơi ở Vân Nam, trong thời gian ngắn ngủi, ngoại trừ khu vực phía Tây Sở Hùng do Dương Úy Chi và Mộc Thiên Ba kiểm soát, các nơi khác đều quy phục Sa Định Châu;
Họ Mộc đời đời trấn giữ Vân Nam, phủ khố tích trữ đầy ắp. Đá quý, vàng ròng đựng trong rương, mỗi rương đều nặng trăm cân, mỗi kho chứa năm mươi rương, tổng cộng có hơn hai trăm năm mươi kho, trân bảo nhiều không đếm xuể. Sau khi Sa Định Châu chiếm được phủ Mộc, đã vận chuyển toàn bộ số tài bảo này về động của mình, kéo dài suốt nhiều tháng không dứt.
Sa Định Châu này khá tham vọng, mặc dù phát được một khoản tiền lớn, nhưng vẫn không thỏa mãn với điều đó, ông ta tâm cơ tính toán tranh thủ sự ủng hộ của quan lại Vân Nam do triều Minh bổ nhiệm và các sĩ phu người Hán đang cư trú tại địa phương;
Không những hạ lệnh bất cứ quan lại lưu động người Hán ở các phủ huyện nào chịu nhận sự chỉ huy của mình đều được giữ nguyên chức, mà còn ép Tuần phủ Vân Nam Ngô Triệu Nguyên, Đại học sĩ đang tại chức người Lộc Phong là Vương Tích Cổn dâng sớ lên triều đình Long Vũ, nói dối rằng: Thiên Ba làm phản, Định Châu đã dẹp yên, nên cho thay thế trấn giữ Vân Nam."
"Dâng sớ?"
"Vâng, thưa Tần vương, bức thư này đã bị Dạ Bất Thu cướp được."
Tần Mục giãn chân mày, cảm thấy trong đó có thể làm được vài bài toán, ông lập tức hét lên với tiểu thái giám ngoài cửa: "Nhanh chóng truyền các vị phụ chính nội các và đại thần lục bộ đến bàn việc."
"Tuân lệnh!"