Tại sân sau nhà Biện lang trung ở phố Đồng Bách, thành Vũ Xương, một khúc đàn ca bay ra từ lầu trang điểm, khiến cảnh sắc mùa thu trong vườn thêm phần uyển chuyển. Lý Hương Quân dưới sự dẫn dắt của thị nữ nhà họ Biện, vừa vặn bước vào lối nhỏ trong vườn, nghe thấy tiếng hát hòa cùng tiếng đàn, một nét cười tinh nghịch liền hiện lên trên gương mặt nàng.
Nàng liền ngâm cao giọng dưới lầu trang điểm: "Thiếp ở đầu sông Trường Giang, chàng ở cuối sông Trường Giang. Ngày ngày nhớ chàng không thấy mặt, cùng uống chung dòng nước Trường Giang. Nước này bao giờ mới cạn, nỗi hận này bao giờ mới dứt. Chỉ nguyện lòng chàng như lòng thiếp, chắc chắn không phụ nỗi tương tư này."
Tiếng đàn trên lầu dừng lại, tiếp đó thấy Biện Ngọc Kinh túm lấy vạt váy chạy ra, dựa vào lan can nhìn xuống. Một bộ váy màu nguyệt bạch bị gió thu thổi động, bồng bềnh tựa như mây, gương mặt ngọc hơi gầy đi, dáng người thướt tha, yêu kiều như thơ.
Biện Ngọc Kinh gương mặt đỏ ửng không sao xóa nhòa, càng thêm phần động lòng người: "Hương Quân muội muội đến rồi, sao không bảo người vào báo một tiếng, làm tỷ tỷ thất lễ quá."
Lý Hương Quân cười khì khì đáp: "Nếu để người ta báo trước, thì sao nghe được khúc ca tâm tình rung động lòng người như vậy chứ?"
Biện Ngọc Kinh đón xuống lầu, lời đe dọa yếu ớt, ngược lại vẻ thẹn thùng càng thêm đậm đà: "Khúc ca tâm tình gì chứ, muội đừng có nói bậy, coi chừng tỷ véo muội đấy."
Lý Hương Quân ôm lấy vòng eo mảnh khảnh của nàng, hai người vừa lên lầu vừa nói: "Lần này muội đến là có tin vui cực lớn muốn nói với tỷ đây. Nếu tỷ dám véo muội, muội sẽ không nói nữa, hi hi..."
Lý Hương Quân dáng người linh lung, uyển chuyển tựa trăng, tinh nghịch mà sáng láng, nơi nào cũng khiến người ta yêu mến. Ngay cả người như Biện Ngọc Kinh cũng không tránh khỏi nảy sinh chút ý chiều chuộng đối với nàng.
Lên đến lầu trang điểm, Biện Ngọc Kinh vừa dặn dò thị nữ dâng trà, vừa truy hỏi: "Muội mau nói đi, là tin vui gì?"
Lý Hương Quân đáp: "Tiền phương báo về đại thắng, Tần Vương đã đánh hạ Kim Lăng rồi, còn định Kim Lăng làm kinh sư..."
"Thật sao?"
Không đợi Lý Hương Quân nói xong, Biện Ngọc Kinh đã không kìm được kêu lên, đi quanh phòng, vẻ hưng phấn khó mà diễn tả bằng lời. Trong lầu trang điểm này, tuy không gọi là xa hoa, nhưng bày trí cực kỳ nhã nhặn dễ chịu, sách vở đầy ắp, màn sa giường êm, cầm kỳ thi họa, tôn lên người đẹp thanh nhã như tiên.
Lý Hương Quân không bỏ lỡ cơ hội trêu chọc: "Tất nhiên là thật rồi, chúng ta rất nhanh có thể về Kim Lăng, cho nên tỷ không cần phải tự thương tự cảm nữa đâu. Hi hi..."
"Muội bớt đi, chuyện này thì liên quan gì đến tỷ?" Biện Ngọc Kinh cố cãi.
"Có liên quan hay không, chỉ có trời biết, đất biết, tỷ biết, muội biết..."
"Tỷ cho muội biết, tỷ cho muội biết..." Biện Ngọc Kinh cuối cùng không chịu nổi lời trêu chọc của nàng, gương mặt đỏ ửng lao vào véo và cù, khiến người nhỏ nhắn kia cười không ngừng, tiếng cười trong trẻo truyền ra tận những đám mây thu ngoài cửa sổ.
"Tỷ... tỷ tha cho muội đi, hi hi... muội không dám nữa. Nhưng có một chuyện muội nói là thật đấy."
"Chuyện gì? Muội phải thành thật đấy, còn dám trêu chọc tỷ, xem tỷ có tha cho muội không."
Biện Ngọc Kinh buông nàng ra, sau khi đùa nghịch, gương mặt Lý Hương Quân đỏ bừng, vô cùng say đắm. Nàng nhăn cái mũi nhỏ xinh, làm mặt quỷ với Biện Ngọc Kinh rồi mới nói: "Biện tỷ tỷ thử nghĩ xem, Tần Vương định đô ở Kim Lăng, từ nay về sau chẳng phải sẽ ổn định lại rồi sao?"
Biện Ngọc Kinh gật đầu không đáp, Lý Hương Quân thu lại nụ cười, tự oán trách thở dài: "Đến người bình thường cũng con cháu đầy đàn mới là cảnh tượng hưng vượng. Tần Vương quý là chủ một nước, đến giờ vẫn chỉ có một mình. Nghe nói các đại thần đã nhiều lần nhắc đến chuyện con cái, Vương hậu vì thế cũng lo lắng lắm, còn chủ động để Nhược Nhược và Mạc Mạc hầu hạ Tần Vương, nhưng đến nay vẫn chưa thấy có động tĩnh gì. Nói ra đều trách chúng ta không tranh khí, theo Tần Vương đã lâu mà không thể sinh cho ngài lấy một mụn con."
Biện Ngọc Kinh vội vàng an ủi: "Muội đừng nói vậy, Tần Vương lòng ôm thiên hạ, quanh năm chinh chiến bên ngoài, muội và Tần Vương ít tụ nhiều ly, khó mà hầu hạ bên cạnh, chuyện con cái không thể trách hết các muội được."
"Tỷ không cần an ủi muội, chuyện nhà mình mình biết. Muội và Đổng tỷ tỷ hầu hạ Tần Vương cũng đã lâu, không mang thai được chỉ có thể trách mình không tranh khí. May mà lần này thuận lợi đánh hạ Kim Lăng, sau khi định đô, Tần Vương cũng có thể ổn định hơn chút ít."
Lý Hương Quân nói đến đây, cuối cùng khôi phục chút nụ cười, tiếp đó cười nói: "Đúng rồi, đến lúc đó các đại thần không tránh khỏi lại nhắc đến chuyện con cái. Vương hậu với tư cách là quốc mẫu, cũng không tránh khỏi phải lo liệu nạp tần cho Tần Vương. Biện đại tiểu thư và nha đầu Xảo Nhi như tỷ, việc được chọn cũng chỉ là chuyện sớm muộn thôi. Dù sao Xảo Nhi tuổi còn nhỏ, đến lúc đó thì trông cậy vào Biện tỷ tỷ đấy, tỷ phải tranh khí lên, đừng làm muội thất vọng nha."
Nói Biện Ngọc Kinh chưa từng mơ tưởng đến điều này thì là nói dối, chỉ là Lý Hương Quân nói toạc ra như vậy khiến nàng không khỏi vô cùng ngượng ngùng, một vệt đỏ ửng nhuộm lên gương mặt ngọc, như đóa hoa kiều diễm đẫm sương xuân.
Đúng như dự đoán của Lý Hương Quân, mệnh lệnh của Tần Mục nhanh chóng truyền đến, cơ quan trung ương ở Vũ Xương phải nhanh chóng chuyển đến Kim Lăng, Ân khoa cũng phải chuyển đến cống viện Kim Lăng để tổ chức.
Việc này không ai thấy ngạc nhiên, Vũ Xương bốn bề bằng phẳng, dễ công khó thủ, không đủ điều kiện làm đế đô. Lúc đầu Tần Mục xưng vương ở Vũ Xương, ngay cả vương phủ cũng lười sửa sang, cũng không tuyên bố Vũ Xương là đô thành. Đợi đến khi đông chinh, mọi người trong lòng đã rất rõ, Tần Vương nhất định là đợi sau khi đánh hạ Kim Lăng mới tuyên bố chuyện định đô.
Bách tính Vũ Xương không tránh khỏi chút thất vọng, nhưng sĩ nhân nhận được tin đại thắng thì không ai là không vui mừng khôn xiết.
Trước kia quân Thanh xuôi nam, nhanh chóng chiếm đóng Giang Nam, thiên hạ trông chừng sắp mất. Bây giờ Tần Vương đoạt lại Kim Lăng, quét sạch Giang Nam, một cú đảo ngược thế cờ khiến thiên hạ không còn nguy cơ mất nước, mọi người cuối cùng không cần lo lắng trở thành nô lệ mất nước nữa. So sánh trước sau, khiến người ta cảm khái vô cùng, rất nhiều người sau khi nhận được tin thắng trận, có thể nói là vui đến phát cuồng.
Các hoạt động ăn mừng tự phát trong thành khiến đường phố vắng lặng, tiếng cười nói truyền thẳng lên tận mây xanh.
Cố Viêm Vũ, vị Hàn lâm viện học sĩ này còn khoa trương hơn, lấy hết bổng lộc của mình vẫn chưa đủ, còn đem bán sạch những vật dụng có giá trị trong nhà, mời những người tham gia bát cổ luận đàn dưới lầu Hoàng Hạc uống một trận say túy lúy, khiến ngày hôm sau ông ta chỉ đành mặt dày đến nhà Hộ bộ thị lang Hứa Anh Kiệt xin ăn chực.
Nhà Hứa Anh Kiệt giàu có bậc nhất, đây là chuyện ai cũng biết, không tìm ông ta ăn chực thì tìm ai?
Cố Viêm Vũ tìm đến nhà họ Hứa ăn chực vốn không có ý gì khác, chỉ mong lấp đầy bụng mà thôi. Nhưng điều này vô hình trung lại mang đến cho Hứa Anh Kiệt áp lực lớn hơn.
Tần Mục đối với gia sản nhà ông ta chưa bao giờ biểu lộ gì, nhưng Tần Mục sống vốn tiết kiệm, nên các đại thần trong triều sống cũng rất tiết kiệm. Trong bối cảnh đó, chỉ riêng sự giàu có của nhà họ Hứa là không thể che giấu, trở nên vô cùng đột ngột, đây không phải là dấu hiệu tốt.
Cố Viêm Vũ chỉ đến ăn chực vài bữa, điều này không sao, nhưng ai dám đảm bảo các đại thần khác sẽ không đỏ mắt? Đến lúc đó dù nhà họ Hứa không trở thành tâm điểm chỉ trích, cũng rất khó hòa nhập vào vòng quyền lực cao tầng.
Hứa Anh Kiệt hy vọng để lại cho nhà họ Hứa không chỉ là "giàu", mà quan trọng hơn là "quý".
Mấy năm nay, tài sản nhà họ Hứa tăng trưởng bùng nổ, phần lớn nhờ vào Tần Mục. Ngoài tài sản ra, Tần Mục đối với nhà họ Hứa cũng không hề bạc đãi. Hứa Anh Kiệt từ một kẻ thương nhân thấp kém trở thành Hộ bộ thị lang nước Tần, quan lớn chính tam phẩm, mà Vương hậu đối với phu nhân ông ta cũng như thời ở Cám Châu, thường xuyên qua lại, không hề có chút ghét bỏ xuất thân thương nhân của nhà họ Hứa.
Những gì nhận được từ Tần Mục đã quá đủ rồi, đã đến lúc báo đáp Đại Tần. Hứa Anh Kiệt quyết định lấy ra một nửa gia sản, lấy danh nghĩa mọi người quyên góp cho Công bộ để xây dựng hoàng cung.
Dùng danh nghĩa mọi người quyên góp, điều này có thể khiến nhà họ Hứa không trở thành tâm điểm chỉ trích, đồng thời cho thấy Tần Vương được bách tính ủng hộ, giành lấy uy vọng cho Tần Vương.
Mặt khác, dù ông ta làm kín tiếng đến đâu, với năng lực của Dạ Bất Thu, ông ta tin rằng Tần Mục cũng có thể biết đây là ông ta đứng sau góp sức, điều này sẽ giành được thiện cảm của Tần Mục hơn nữa. Mà điều này, còn quý giá hơn bất kỳ tài sản nào.
Từ ngày Cố Viêm Vũ đến nhà họ Hứa ăn chực, quan viên Lục bộ Cửu tự vẫn đang chuẩn bị việc dời nha môn, nhưng bên ngoài Hộ bộ lại có hàng trăm người đến, chủ động xin quyên góp tiền cho Tần Vương xây dựng hoàng cung.
Hộ bộ thượng thư Lưu Bá Toàn thấy vậy tất nhiên rất vui, nhưng việc này hệ trọng, không dám tự ý quyết định nhận quyên góp, liền vội vàng báo cáo lên Nội các.
Ông ta còn chưa đợi được sự phê duyệt của Nội các, kết quả ngày hôm sau người đến quyên góp càng đông, lập tức lên đến hơn hai nghìn người, một số người thậm chí trực tiếp chở bạc đến trước cửa Hộ bộ.
Lúc này ngay cả Hứa Anh Kiệt cũng thầm kinh ngạc, vì trong số những người đến quyên góp lần này, phần lớn không phải do ông ta sắp xếp, mà là người dân tự phát đến quyên góp, trong đó bao gồm rất nhiều gia tộc quyền quý thời Đại Minh cũ.
Như nhà Định quốc công Từ gia, lập tức chở đến hai mươi vạn lượng bạc, nói một tiếng với Hộ bộ rồi bỏ đi, căn bản không quan tâm bạn có nhận hay không.
Sau việc này, người đến quyên góp càng nhiều hơn, trước cửa Hộ bộ xe cộ chật kín, người đông như đi chợ, có người quyên góp hàng chục vạn lượng, cũng có người quyên góp vài đồng tiền lẻ.
Trong đó một bà lão tóc bạc trắng, chỉ quyên góp ba đồng tiền, nhưng những lời bà nói khi xin quan lại Hộ bộ nhận tiền, khiến những người có mặt đều không kìm được rơi nước mắt.
"Mọi người đều biết, hoàng đế Đại Minh năm nào cũng tăng thuế, chúng tôi là bách tính đều không sống nổi nữa. Quan binh đến thì quan binh cướp, phản quân đến thì phản quân cướp, trong nhà không còn lấy một hạt thóc, vỏ cây đầu làng cũng bị ăn sạch, mọi người trông chừng không sống nổi nữa;
Tôi cái thân già này đến tuổi này rồi, chết đói cũng chẳng sao, nhưng đứa cháu trai vừa tròn năm tuổi của tôi, gầy chỉ còn da bọc xương, đói đến mức không còn sức để khóc nữa, đáng thương thay nhà họ Hoàng tôi chỉ còn lại mụn con độc nhất này thôi!
May mà ông trời thương xót, phái Tần Vương đến, Tần Vương chia ruộng chia đất cho chúng tôi, phát lương chẩn tế, để mọi người có thể sống sót, ơn này cao hơn trời;
Tần Vương đuổi loạn binh, đánh đuổi quân Thát, để chúng tôi có cuộc sống tốt đẹp, chính ngài lại ngay cả vương phủ cũng không nỡ xây dựng, Vương hậu nương nương còn phải dựa vào việc bán gạch đá đổ nát để duy trì bữa ăn hàng ngày;
Bà già tôi chẳng biết gì khác, chỉ biết Tần Vương là ân nhân lớn của nhà tôi, có sự chẩn tế của Tần Vương, mụn con độc nhất của nhà tôi mới sống sót được. Bà già tôi dưới gối không con không cái, gia cảnh khó khăn, chỉ có thể lấy ra ba đồng tiền này, tôi biết chẳng có tác dụng gì, nhưng đây là chút lòng thành của bà già này, các ông nhận lấy đi, nhận lấy đi."
Bách tính vây xem không biết có bao nhiêu người có trải nghiệm tương tự, nghe những lời này của bà lão, nhất thời tiếng khóc vang lên khắp nơi, mọi người thi nhau mở hầu bao quyên góp.
Từ đó về sau, quyên góp không còn là chuyện của nhà giàu, cũng không còn giới hạn ở Vũ Xương, mà nhanh chóng mở rộng ra toàn bộ Hồ Quảng và Giang Tây, người đến nha môn địa phương quyên góp lên đến hàng vạn, sự việc không thể kiểm soát nổi;
Lúc này Hứa Anh Kiệt hoảng loạn, ông ta vạn lần không ngờ sự việc lại làm lớn đến mức này, nhỡ Tần Vương trách tội xuống, chẳng phải là khéo quá hóa vụng sao?