Thời Tần Hán, các đại thần khi vào triều nghị sự đều có chỗ ngồi. Mãi đến thời Tống, quy định mới thay đổi, đại thần phải đứng khi vào triều. Nay Tần Mục cho các đại thần ngồi dựa án mà bàn chuyện, ít nhiều gợi lại phong thái quân thần ngồi luận đạo thời Tần Hán năm xưa.
Chỉ là chính đường của Trung Sơn Vương phủ không thể so sánh với Kim Loan điện, sau khi lục bộ cửu khanh ngồi xuống thì không tránh khỏi chật chội. Điều này khiến các đại thần càng thêm cấp bách trong việc kiến nghị xây dựng lại cung thành.
Triều đình phải ra dáng triều đình, quân thần ngay cả chỗ nghị sự cũng không có thì làm sao thể hiện uy nghi, làm sao thu phục lòng dân?
Hoàng Chấn Lâm, người phụ trách thiết kế cung thành, là người đầu tiên đứng ra tấu rằng: "Khởi tấu Tần Vương, quy hoạch cung thành đã hoàn tất, xin Tần Vương xem qua."
Hàn Tán Chu vội vàng bước xuống tiếp nhận bản vẽ từ tay Hoàng Chấn Lâm rồi dâng lên án của Tần Mục. Tần Mục lật xem vài trang rồi hỏi các đại thần đang có mặt: "Các khanh thấy thế nào?"
Trung quân Đại đô đốc Lưu Mãnh đáp: "Tần Vương, chúng ta bắt được nhiều tù binh như vậy, chẳng lẽ cứ để họ ăn không ngồi rồi? Tự nhiên là khởi công càng sớm càng tốt. Thần không hiểu về kiến trúc cung điện, nhưng cứ san lấp nền móng trước thì chắc chắn không sai."
Tần Mục gật đầu, quay sang hỏi Lưu Bá Toàn: "Lưu khanh, tiền lương của Hộ bộ có sung túc không?"
Lưu Bá Toàn tươi cười đáp: "Khởi tấu Tần Vương, số bạc dân chúng quyên góp mấy ngày trước tổng cộng là chín triệu hai trăm tám mươi vạn lượng. Số tiền này Hộ bộ đã niêm phong cất giữ riêng, chuyên dùng cho việc xây dựng cung thành, về mặt tiền lương thì không thành vấn đề."
Thực tế, lần này chỉ xây dựng cung thành nên không tốn kém đến mức đó, thế nên Lưu Bá Toàn mới thong dong như vậy.
Tần Mục nghe con số quyên góp cụ thể thì có chút không hài lòng. Chín triệu lượng nghe có vẻ nhiều, nhưng đầu thời Minh, Chu Nguyên Chương xây thành Kim Lăng, riêng Thẩm Vạn Tam đã quyên góp xây dựng một phần ba tường thành.
So sánh lại, lần quyên góp này Hứa Anh Kiệt đóng góp hai trăm vạn lượng, còn lại phần lớn là từ dân thường, nghĩa là số tiền cống nạp chính trị từ các gia tộc quyền quý thời tiền Minh thực chất không đáng là bao.
Xem ra sữa vẫn còn phải vắt thêm mới được. Vắt nhiều không chỉ có lợi cho phát triển mà còn làm cho người Trung Quốc mạnh mẽ hơn, cớ sao lại không làm?
Tần Mục quay sang hỏi Công bộ Thượng thư Tống Ứng Tinh: "Tống Thượng thư, Công bộ có điều động được nhân lực không?"
Tống Ứng Tinh đáp: "Bẩm Tần Vương, thuật nghiệp có chuyên công, xây dựng cung thành chủ yếu cần thợ mộc, thợ nề, thợ đá... việc này sẽ không gây ảnh hưởng lớn đến việc khai thác mỏ ở Mã Yên Sơn hay chế tạo vũ khí quân đội. Chỉ cần tiền lương của Hộ bộ đầy đủ, nhân lực điều động dồi dào, lại chiêu mộ thêm một số thợ thủ công từ dân gian thì không thành vấn đề."
"Được, nếu đã vậy thì hãy để Khâm Thiên Giám chọn một ngày lành tháng tốt, sớm ngày khởi công đi."
"Tuân lệnh, Tần Vương."
Sau khi việc xây dựng cung thành tạm gác lại, Đại Thường Tự khanh Tống Hiến Sách lập tức đứng ra, bắt đầu "chỉ tay năm ngón" vào chuyện hậu cung và con cái của Tần Mục.
Thực ra, chuyện này từ khi còn ở Vũ Xương, Dương Thận và những người khác đã bắt đầu nhắc tới. Ngay cả gia đình phú quý bình thường còn thê thiếp đầy đàn, đây cũng là điều kiện quan trọng để đảm bảo đông con nhiều cháu.
Tần Mục từ trước đến nay chỉ có một vợ hai thiếp, hơn nữa hai người thiếp còn xuất thân từ chốn lầu xanh. Trước khi lập quốc thì không sao, nhưng xuất thân của hai bà vợ họ Đổng, họ Lý là một điểm yếu. Dù có sinh được con cái thì cũng không giúp ích được bao nhiêu cho việc củng cố quốc bản.
Vì vậy, khi Tống Hiến Sách vừa chính thức nêu vấn đề, các đại thần có mặt liền người nói một câu, kẻ góp một lời, khuyên Tần Mục chỉnh đốn hậu đình, thiết lập Nội Giám Tư, do Nội Giám Tư tuyển chọn chín vị tiểu thư gia đình lương thiện vào cung làm Cửu Tần hầu hạ.
Là một người đàn ông bình thường, nói thật lòng thì Tần Mục cũng không chê mình có thêm phụ nữ, nhưng bây giờ thực sự chưa phải lúc. Giặc phương Bắc vẫn đang như hổ rình mồi, bốn phương chưa yên, trăm việc cần làm.
Lúc này nếu mình rầm rộ tuyển tú, khó tránh khỏi cấp dưới học theo. Chỉ sợ các đại thần và tướng lĩnh sẽ sa đà vào hưởng lạc, vận mệnh của Thái Bình Thiên Quốc sau này chưa chắc đã không lặp lại.
Nhưng con cái của mình quả thực quá đơn bạc, chỉ có một đứa con trai là Tần Nghiệp. Nói khó nghe một chút, thời buổi này điều kiện y tế rất kém, ai dám đảm bảo con trưởng chắc chắn sẽ lớn khôn?
Điều các đại thần lo lắng cũng chính là ở đó. Đại Tần mới lập quốc, nếu không có người kế vị thì là mối họa lớn. Các đại thần đi theo mình là vì hy vọng được phong thê ấm tử, cùng hưởng vinh hoa với quốc gia. Đại Tần mà loạn, lợi ích của họ cũng khó lòng bảo toàn, nên họ còn lo lắng hơn cả Tần Mục.
Cân nhắc đến những điều này, Tần Mục đồng ý nạp phi, nhưng chỉ nạp hai người. Hơn nữa, một người Tần Mục đã nhắm sẵn trong lòng, đó là thiên kim của Lễ bộ lang trung Biện Địch - Biện Ngọc Kinh. Người còn lại sẽ để Hàn Tán Chu chọn lọc trong phạm vi nhỏ từ dân gian, cố gắng hành sự kín đáo.
Các đại thần không biết Tần Mục đã có người trong lòng, sau khi nhận được sự đồng ý tăng thêm hai vị tần phi mới miễn cưỡng dừng lại.
Tiếp theo, Binh bộ thị lang Lữ Đại Khí tấu rằng: "Tần Vương, Tả quân Đại đô đốc Mã Vĩnh Trinh gửi tấu chương, đại quân ở Lạc Dương và mười vạn dân chúng đã rút về Tương Dương, xin triều đình sớm điều động lương thảo để cứu tế dân chúng. Ngoài ra, Mã Đô đốc tấu xin triều đình hạ lệnh cho Hậu quân Đại đô đốc Lý Định Quốc ở Tứ Xuyên xuất binh đánh Hán Trung, kiềm chế Hà Lạc Hội ở Quan Trung."
"Về việc xuất binh đánh Hán Trung, các vị đại thần nghĩ sao?"
Nội các Đại học sĩ Lý Nguyên đáp: "Tần Vương, thần cho rằng việc ở Tứ Xuyên nên tuân theo chiến lược ưu tiên phía Nam trước, phía Bắc sau. Hiện nay vùng Tứ Xuyên vẫn còn hai thế lực của Tôn Khả Vọng và Lưu Văn Tú, đây là nhân tố cực kỳ bất ổn. Việc cấp bách là để Lý Định Quốc phối hợp với Trung Trinh hầu Tần Lương Ngọc, dùng cả cương lẫn nhu, hoặc chiêu hàng hoặc tiễu trừ, sớm bình định hai thế lực này để tránh việc chúng lớn mạnh ở Tây Nam, đe dọa hậu phương Đại Tần ta."
Nội các Thứ phụ Chư Cát Mẫn cũng nói: "Tần Vương, tuy Bác Lạc vẫn chưa chạy thoát nhưng đã khó trở thành đại họa. Quân ta ở Giang Nam không cần thiết phải duy trì quá nhiều binh lực. Lưu Văn Tú chiếm cứ vùng Lô Châu đã gây ra mối đe dọa không nhỏ cho Hồ Quảng của ta. Vì vậy, thần cho rằng ngoài việc Lý Định Quốc và Trung Trinh hầu tập trung ở Tứ Xuyên, còn cần điều động một phần binh lực từ Giang Nam về phòng thủ Hồ Quảng và Giang Tây. Còn việc xuất binh đánh Hán Trung, hiện tại chưa phải lúc."
Tần Mục quay sang hỏi Binh bộ Thượng thư Hà Lượng: "Hà Thượng thư thấy sao?"
"Khởi tấu Tần Vương, bình định Tôn Khả Vọng và Lưu Văn Tú quả thực là việc quan trọng nhất, nhưng thần nghĩ cũng không thể ngồi nhìn Hà Lạc Hội củng cố Quan Trung. Ra lệnh cho Lý Định Quốc, Ngải Năng Kỳ xuất vài ngàn tinh binh, tiến lên phía Bắc đánh Hán Trung, kiềm chế quân Thanh ở Quan Trung cũng không phải là kế sách tồi. Mã Vĩnh Trinh đã phái Lăng Chiến dẫn năm ngàn tinh binh đi về phía Tây tới Vân Dương. Vân Dương phối hợp với Tứ Xuyên sẽ tạo áp lực không nhỏ lên Quan Trung. Quan Trung không yên, quân Thanh ở tuyến giữa sẽ không thể tập trung toàn lực tấn công Tương Dương."
Tần Mục quyết đoán, ra lệnh cho Hàn lâm học sĩ Cố Viêm Vũ: "Cố học sĩ hãy cứ theo đó mà soạn thảo thánh chỉ cho Lý Định Quốc."
"Tuân lệnh, Tần Vương."
Tần Mục hỏi tiếp: "Cố học sĩ, cuộc tranh luận về Bát cổ văn của các ông giờ thế nào rồi?"
Cố Viêm Vũ chắp tay đáp: "Khởi tấu Tần Vương, hiện nay tranh luận về Bát cổ càng lúc càng gay gắt, phe ủng hộ Bát cổ lấy sĩ và phe phản đối vẫn chia đều năm mươi năm mươi."
Tần Mục nhíu mày nói: "Hiện nay Giang Nam và Hoài Nam cần một lượng lớn quan viên đến cai trị, Ân khoa không thể trì hoãn thêm được nữa. Liệu có tiếp tục dùng Bát cổ để lấy sĩ hay không, các vị đại thần hôm nay hãy đưa ra quyết sách đi."
Cố Viêm Vũ vừa nghe liền giành nói trước: "Thời tiền Minh dùng Bát cổ lấy sĩ, tuy quả thực xuất hiện không ít nhân tài trị thế, nhưng nhìn chung, tác hại của Bát cổ đối với người đọc sách còn lớn hơn cả việc đốt sách chôn nho. Người đọc sách ngày nay, như lời Ngải học sĩ nói, trên bàn đặt sách giảng giải, trong tiệm mua đồ dùng thi cử, đọc đến gù lưng, miệng lưỡi líu lo. Ba câu thừa đề, hai câu phá đề, lắc đầu quơ đuôi, liền tự xưng là đệ tử cửa thánh. Lại chẳng biết Tam Thông, Tứ Sử là loại văn chương gì, Tống Hoàng, Hán Tổ là vua triều nào; bã mía nhai đi nhai lại, có vị gì? Phí hoài thời gian, uổng phí cả đời, dù có lừa được quan cao thì cũng chỉ là tai họa cho dân chúng, triều đình. Vì vậy, thần kiên quyết phản đối tiếp tục dùng Bát cổ để lấy sĩ."
Trong tầng lớp cao cấp của nước Tần, những quan lớn thời tiền Minh như Lữ Đại Khí, Lộ Chấn Phi, Quách Đô Hiền chỉ chiếm số ít. Nhiều hơn cả là những người như Tư Mã An, Chư Cát Mẫn, Lý Nguyên, Dương Thận, Hà Lượng, Cố Quân Ân, Tống Hiến Sách, Thiệu Hoa, Dụ Đại Du, Điền Nhất Mẫu, Lưu Bá Toàn. Họ vốn dĩ đều rất tài hoa nhưng thời tiền Minh đều không đỗ Tiến sĩ, kể cả Cố Viêm Vũ cũng không phải xuất thân Tiến sĩ. Nói họ đều là nạn nhân của Bát cổ lấy sĩ cũng không quá lời.
Vì vậy, trong số các đại thần có mặt, phe phản đối tiếp tục dùng Bát cổ lấy sĩ chiếm đa số. Tần Mục không còn do dự nữa, ra lệnh cho Lễ bộ Thượng thư Đổ Tích chính thức niêm yết bảng, tuyên bố với bên ngoài hủy bỏ Bát cổ lấy sĩ, và chính thức định ngày mùng 1 tháng 11, tổ chức kỳ thi khoa cử đầu tiên tại Giang Nam Cống Viện.