Ngày mùng một tháng mười một năm Tần Nguyên, là một ngày đại cát.
Trời vừa qua canh bốn, đã có hàng vạn sĩ tử tay cầm đèn lồng, xách theo văn hộp, từ khắp các ngả của thành Kim Lăng đổ về Giang Nam Cống Viện bên bờ sông Tần Hoài để tham gia kỳ thi khoa cử đầu tiên của Đại Tần. Trên đường phố xe ngựa nối đuôi nhau như nước chảy, tiếng người ồn ào náo nhiệt.
Các tửu lâu, quán trà, cửa hiệu dọc đường vào ngày đặc biệt này cũng đồng loạt mở cửa từ nửa đêm, thắp đèn lồng đỏ rực, soi sáng cả thành phố như ban ngày. Ngay cả những cô nương chốn thanh lâu cũng trang điểm lộng lẫy, gảy đàn ca hát cho những sĩ tử mình ngưỡng mộ, khung cảnh vô cùng náo nhiệt.
Nhân vật được chọn làm chủ khảo quan cho kỳ ân khoa lần này nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người, tên ông là Phó Sơn, tự Thanh Chủ.
Vài ngày trước, Phó Thanh Chủ - người từng viết "Khóc quốc thư khó viết, theo lệnh thân nhân mà tạm lánh" - khoác trên mình bộ đạo bào, tự xưng là "Thạch Đạo Nhân". Ông phụng dưỡng mẹ già lặng lẽ tiến vào thành Kim Lăng. Người đời chưa kịp nhận mặt ông thì đã được Tần Mục sai Hàn Tán Chu mời vào vương phủ.
Sau một đêm trò chuyện tâm đầu ý hợp, Tần Mục quyết đoán bổ nhiệm Phó Thanh Chủ làm Hàn lâm Đại học sĩ, đảm nhận vị trí chủ khảo quan kỳ thi khoa cử đầu tiên của Đại Tần, và Phó Sơn cũng vui vẻ nhận lời.
Điểm này trước đó chẳng ai ngờ tới, ngay cả chính Tần Mục cũng không nghĩ tới. Chính học vấn uyên bác của Phó Sơn đã thuyết phục được ông, khiến ông đưa ra quyết định đột xuất này.
Với tính cách của Phó Sơn, việc đồng ý làm chủ khảo quan cũng là do bị khí độ và tấm lòng của Tần Mục chinh phục. Học vấn của Tần Mục tuy không tinh thâm bằng họ, nhưng về tầm nhìn và kiến thức, Phó Sơn cũng phải tự thấy mình không bằng.
Cộng thêm tấm lòng khiêm tốn như thung lũng của Tần Mục, ông được Phó Sơn coi là minh chủ hiếm thấy, vì thế mới cam tâm cúi đầu phò tá.
Ngay khi danh tính chủ khảo quan được công bố, các sĩ tử chuẩn bị tham gia khoa cử đều xôn xao. Trước đó, vô số người đã đoán già đoán non về người được chọn.
Mọi người cho rằng khả năng cao nhất là Lại bộ Thượng thư Dương Đình Lân. Dương Đình Lân cương trực không a dua, cùng với Hoàng Đạo Chu, Nghê Hồng Bảo nổi danh thiên hạ về văn chương tiết nghĩa, được gọi là "Tam Hàn lâm". Ông đảm nhận vị trí chủ khảo thì ai cũng tâm phục khẩu phục.
Tiếp đến là Lễ bộ Thượng thư Đổ Tích và những người như Ngải Nam Anh, La Vạn Tảo, mọi người cũng cảm thấy họ đủ tư cách để làm chủ khảo.
Thậm chí có người đoán Hàn lâm Học sĩ Cố Viêm Vũ, năm nay ba mươi bốn tuổi, cũng có khả năng trở thành chủ khảo quan. Tuy tuổi còn trẻ nhưng học vấn uyên bác, trên các diễn đàn bát cổ thường có những lời nói sắc sảo, khiến người khác phải nể phục.
Các sĩ tử đã phân tích kỹ lưỡng tính cách, sở thích của những ứng viên sáng giá này để khi làm bài có thể "đón ý" chủ khảo.
Tại tư gia của những vị này, thiệp bái kiến nhận được mỗi ngày nhiều không kể xiết. Người đứng chờ trước cửa xếp thành hàng dài.
Trong đó, Dương Đình Lân và Cố Viêm Vũ bị làm phiền đến mức không chịu nổi, đành không về nhà nữa, cuốn gói chuyển đến ở hẳn trong nha môn.
Ai ngờ được rằng, khi kỳ thi cận kề, Phó Sơn đột nhiên xuất hiện, khiến mọi dự đoán trước đó của mọi người đều trở thành công cốc.
Chỉ là danh tiếng của Phó Sơn Phó Thanh Chủ vô cùng lẫy lừng, từ triết học, y học, nho học, phật học, thi ca, thư pháp, hội họa, kim thạch, võ thuật cho đến khảo cứu đều tinh thông, khí tiết lại càng cao thượng.
Đừng nói là sĩ tử bình thường, ngay cả những người như Cố Viêm Vũ cũng vô cùng ngưỡng mộ Phó Thanh Chủ. Tần Mục dùng ông làm chủ khảo, mọi người đều không thể nói được gì.
Mở khoa thi là một niềm vui, đối với Tần Mục mà nói, còn có một niềm vui nữa, đó là nạp phi.
Tuy nhiên, việc nạp phi ông cố ý giữ kín, không phô trương thanh thế, chỉ ban thưởng cho các đại thần một ít quà cáp.
Lần nạp phi này, người thực sự được sắc phong làm phi chỉ có một, đó là cô bé Vân Xảo Nhi.
Xảo Nhi dù sao cũng đã mười ba tuổi, tính tuổi mụ là mười bốn rồi, cứ ở trong vương phủ một cách không danh không phận như vậy khiến mặt mũi Hộ bộ Lang trung Vân Đoan không mấy vẻ vang.
Nghĩ đến những điều này, Tần Mục nhân cơ hội này sắc phong nàng làm Tương phi.
Hai người còn lại, một là thiên kim của Biện Lang trung Biện Địch tên là Biện Ngọc Kinh;
Một người là người phủ Tùng Giang, họ Cố, tên khuê các là Hàm Yên, tuổi vừa tròn mười sáu.
Gia đình họ Cố là dòng dõi thư hương, tổ tiên từng làm quan vào thời Minh Gia Tĩnh. Khi quân Thanh đánh xuống Giang Nam, cha nàng là Cố Nguyên đã tổ chức dân chúng địa phương kháng Thanh, bại trận và hy sinh anh dũng. Cố Hàm Yên cùng mẹ và người em trai sáu tuổi trốn trong một ni cô am trên núi, thoát được một kiếp nạn.
Hàn Tán Chu lần này tuyển chọn kỹ lưỡng được mười tú nữ, Cố Hàm Yên vừa nhìn đã được Tần Mục chọn ngay, giữ lại trong phủ, chín người còn lại được ban thưởng vàng bạc rồi đưa về quê quán.
Hai người họ cũng giống như Lý Hương Quân và những người khác, tạm thời chỉ được phong là "Mỹ nhân".
Trên lầu nhỏ sát mặt nước, những tấm màn lụa màu hồng nhạt mang đến không khí hỷ sự. Trên vách tường treo bức tranh sơn thủy của Đường Dần, trong bình gốm Cảnh Đức trên bàn trang điểm bằng gỗ đàn hương cắm hai cành ngọc trắng như ý. Giường lụa chăn gấm đều là đồ mới, tỏa ra hương hoa thoang thoảng.
Cố Hàm Yên vừa vào phủ đang ngồi trước bàn trang điểm, khoác trên mình bộ cung trang màu hồng hoa hồng, lụa nước thêu phượng hoàng ngũ sắc, đầu búi tóc đồng tâm, cài trâm vàng ròng khảm hồng ngọc.
Nàng có khuôn mặt trái xoan nhỏ nhắn, đôi mày thanh tú như vầng trăng khuyết, đôi mắt sáng chứa đựng làn khói mỏng và sương mai, đôi môi nhỏ nhắn như quả anh đào, khi khẽ hé mở để lộ hàm răng trắng như ngọc. Vốn dĩ nàng mang nét u sầu, nhưng lại trở nên xinh đẹp động lòng người nhờ hai lúm đồng tiền nông trên má.
Mười ngón tay thon dài như măng xuân, da dẻ trắng ngần, dáng người uyển chuyển, vòng eo thiếu nữ mười sáu tuổi, tựa như cành dương liễu bên bờ rủ xuống mềm mại. Trên người nàng mang đậm nét thanh tú dịu dàng đặc trưng của người con gái Giang Nam.
Ấn tượng đầu tiên nàng mang lại là sự lương thiện, thuần khiết và nhàn nhã. Vẻ đẹp ấy tựa như hoa sen vươn lên từ mặt nước, tự nhiên mà không cần tô vẽ. Đây cũng chính là lý do Tần Mục vừa nhìn đã ưng ý nàng.
Bên cửa có hai nha hoàn hầu hạ, nàng ngồi một mình trước bàn trang điểm, thần thái có chút bất an, tựa như một chú thỏ trắng bị kinh hãi.
Nàng cũng từng mơ mộng về hôn nhân của mình, tưởng tượng về một tân lang phong độ cưỡi ngựa đến đón nàng lên kiệu hoa. Tưởng tượng về cuộc sống phu xướng phụ tùy, vợ chồng ân ái, cùng nhau nuôi dạy con cái.
Nhưng nàng không ngờ rằng mình lại bị chọn vào cung, trở thành một thị tỳ.
Nhắc đến hoàng cung, ý nghĩ đầu tiên của nàng là sự lạnh lẽo. Những người phụ nữ trong cung nhiều vô số kể, phần lớn chỉ có thể sống những ngày tháng khổ sở trong sự lạnh lẽo. Thậm chí chỉ cần sơ sẩy một chút là mất mạng.
Tóm lại, hoàng cung đối với nàng chỉ có một cảm giác là lạnh lẽo.
Chỉ là khi vừa được kiệu vào, nàng không nhìn thấy vô số oanh oanh yến yến như tưởng tượng, càng không có cảm giác lạnh lẽo đó, cả khu vườn rất yên tĩnh.
Cố Hàm Yên đang bất an suy nghĩ vẩn vơ, đột nhiên hai nha hoàn bên cửa cùng quỳ xuống hành lễ: "Thánh an vạn phúc, Tần Vương."
Trái tim Cố Hàm Yên run lên, vội vàng đứng dậy, chỉ thấy một người đàn ông ngoài hai mươi tuổi, mặc bộ nho sam màu đen cổ chéo, dáng người cao ráo thẳng tắp, diện mạo tuấn tú, nhìn qua cứ ngỡ là một sĩ tử đang vào kinh ứng thí.
Nàng không dám nhìn nhiều, vội vàng cúi người hành lễ: "Bái kiến Tần Vương."
Tần Mục cười lớn: "Nàng chắc chắn ta là Tần Vương sao?"
Cố Hàm Yên không dám đứng thẳng, cũng không biết phải trả lời thế nào, tỏ ra vô cùng lúng túng.
Tần Mục khoác chiếc áo choàng lông cáo lửa lên người nàng, kéo chặt lại, rồi nắm lấy tay nàng đi ra ngoài.
"Tần... Tần Vương..."
"Nếu ngại ngùng thì đừng nói chuyện, cứ đi theo ta là được."
Cố Hàm Yên không dám vùng vẫy, mặc cho Tần Mục nắm tay xuống lầu, đi qua hành lang, vòng qua ao nước, dọc theo con đường nhỏ giữa những khóm hoa mà đi. Đến khi tới cửa nhỏ ở hậu viện, Cố Hàm Yên mới cảm thấy có gì đó không ổn.
Đây là muốn ra khỏi phủ sao? Lòng nàng càng thêm bất an. Theo lý mà nói, nàng vừa mới vào phủ, dù không hành lễ bái đường như người thường rồi đưa vào động phòng, nhưng mới vào phủ đã bị dẫn ra từ cửa sau, chẳng lẽ... Nàng không dám nghĩ tiếp, đôi chân mềm nhũn gần như không bước nổi.
Tần Mục cảm nhận được bàn tay nhỏ bé của nàng hơi run rẩy, quay đầu lại cười an ủi: "Đừng sợ, không bán nàng đâu. Cho dù ta có muốn bán, cũng phải có người dám mua chứ, ha ha..."
"Thế thì..."
"Thế thì sao?" Tần Mục quay người lại, giúp nàng cài khuy áo choàng. Đây là lần đầu tiên nàng thân mật với đàn ông như vậy, lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi.
Tần Mục thấy buồn cười, dịu dàng nói: "Đừng sợ, cứ coi như đang cùng phu quân dạo phố. Trời có sập xuống thì đã có phu quân chống đỡ. Xem này, ta mang theo không ít tiền, lát nữa nàng thấy thích gì cứ nói, phu quân sẽ mua hết cho nàng."
Tần Mục vừa nói vừa lấy ra một xấp tiền giấy, hào sảng vung vẩy.
Đôi môi nhỏ nhắn như quả anh đào của Cố Hàm Yên khẽ mở, sự ngạc nhiên trong lòng đã lấn át cả nỗi sợ hãi.
Nàng cúi đầu nhỏ giọng nói: "Tần Vương, thiếp... thiếp không muốn mua gì cả."
"Thế thì không được, nhiệm vụ hôm nay của chúng ta là phải tiêu hết số tiền này, ha ha..."
Tần Mục cười nắm tay nàng bước ra cửa nhỏ, bên ngoài có một chiếc kiệu lớn bốn người khiêng đang đợi sẵn. Ngưu Vạn Sơn, Lý Thức và những người khác đều đã thay thường phục, canh giữ xung quanh kiệu.
"Thả lỏng chút đi, đâu phải ra chiến trường. Bảo họ tránh xa ra một chút, đi sát như vậy sợ người khác không biết thân phận của ta chắc?" Tần Mục tỏ vẻ không hài lòng với bộ dạng như lâm đại địch của Ngưu Vạn Sơn và những người khác, nói xong liền kéo tay Cố mỹ nhân lên kiệu rời đi.