Trịnh Chi Long chuẩn bị cho cả hai phương án, nên ông ta vẫn khá hợp tác trong việc "Bắc phạt", đại quân "Bắc phạt" với hàng vạn quân do Trịnh Hồng Quỳ làm chủ soái nhanh chóng được chuẩn bị sẵn sàng.
Long Vũ Đế tổ chức lễ tế long trọng để tiễn đưa Trịnh Hồng Quỳ. Khi buổi lễ tiến hành đến đoạn trao Việt (búa lệnh) cho Trịnh Hồng Quỳ, bỗng nhiên một trận cuồng phong nổi lên, thổi bay tấm biển trên đài, cán Việt vì thế mà bị đập gãy làm đôi, thần vị của Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương cũng bị thổi đổ.
Trong mắt quân dân, đây là điềm chẳng lành, tướng sĩ xuất chinh không khỏi cảm thấy bất an. Trịnh Chi Long nhìn thấy cảnh đó, trong lòng càng thêm thấp thỏm, ý định phò tá Chu Duật Kiện càng thêm lung lay.
Đúng lúc ấy, Hồng Thừa Trù tại Nam Kinh sau khi tiếp quản quân chính Giang Nam, đã áp dụng chính sách lấy chiêu an làm chính, lấy tiễu trừ làm phụ, đang tích cực chiêu hàng các thế lực tàn dư ở khắp nơi.
Hồng Thừa Trù và Trịnh Chi Long là đồng hương, Trịnh Chi Long nắm giữ toàn bộ Phúc Kiến, đương nhiên là đối tượng hàng đầu mà Hồng Thừa Trù muốn chiêu hàng. Ông ta phái Ngự sử Hoàng Hy, cũng là người Phúc Kiến, đến Phúc Châu để chiêu hàng Trịnh Chi Long.
Nhưng vì đường sá khó khăn, bản thân Hoàng Hy lại đã cạo đầu nên không tiện đi, bèn ở lại biên giới, phái tùy tùng Tô Trung Quý cải trang thành hòa thượng, đi đường tắt vội vã đến Phúc Châu. Sau khi đến Phúc Châu, Tô Trung Quý đã liên lạc với Trịnh Chi Long một cách vô cùng thuận lợi.
Trịnh Chi Long xuất thân từ hải tặc, vốn chẳng có chút lòng trung thành nào với nhà Minh. Đối với ông ta, làm ăn với ai không quan trọng, dù là Long Vũ hay Thuận Trị, chỉ cần có lợi là được.
Nhà họ Trịnh sở hữu hải quân hùng mạnh, tàu thuyền lớn nhỏ hơn ba nghìn chiếc, quân mã hơn mười vạn, toàn bộ vùng biển Đông Nam đều nằm trong tầm kiểm soát. Thương thuyền qua lại đông tây đều phải nộp phí bảo kê cho nhà họ Trịnh, mỗi lần tàu lớn đi qua phải nộp ba nghìn lạng bạc.
Chỉ riêng việc thu phí bảo kê, mỗi năm nhà họ Trịnh đã thu về hơn mười triệu lạng, có thể nói là giàu có ngang hàng với quốc gia.
Điều Trịnh Chi Long muốn chỉ là bảo toàn lợi ích của gia tộc, còn việc tôn phò Long Vũ hay Thuận Trị làm chủ, chẳng qua chỉ là danh nghĩa mà thôi, có gì quan trọng chứ? Dù tôn phò ai, nhà họ Trịnh chẳng phải vẫn là bá chủ trên biển hay sao?
Có nhận thức như vậy, cuộc tiếp xúc giữa ông ta và Tô Trung Quý diễn ra vô cùng suôn sẻ.
Chẳng bao lâu sau, Hoàng Hy đang ở biên giới Phúc Kiến nhận được thư hồi đáp của Tô Trung Quý: "Tôi đến Phúc Kiến vào tháng bảy, gặp Trịnh Chi Long, thấy ông ta có thiện chí quy thuận. Ông ta nói với tôi rằng, Đường Vương tính tình bạo ngược, Tô Quan Sinh ở Quảng Đông từng phái binh đến đón tôi nhưng tôi không đi. Lại nói, hai người chúng ta đến Quảng Đông có thể làm Tổng trấn, sau khi tôi lấy được Quảng Đông, sẽ quy thuận ngay..."
Còn Trịnh Hồng Quỳ khi dẫn quân đến Tiên Hà Lĩnh, cũng lấy lý do chờ tiếp tế để dừng quân tại chỗ. Đại nghiệp Bắc phạt của triều đình Long Vũ đến đây đột ngột dừng lại.
Do núi non hiểm trở, chiến loạn khắp nơi, tin tức khó thông suốt, nhà họ Trịnh ở Phúc Kiến đang tính toán những nước cờ riêng mà không hề hay biết Tần Mục ở Vũ Xương lúc này đã khởi binh đông tiến, chuẩn bị đánh thẳng xuống Giang Nam.
Tần Mục không đi cùng thủy sư vì ông không am hiểu thủy chiến, lại sợ mình ở trên thuyền sẽ khiến Địch Trung Hành và Trịnh Tứ Hải bị gò bó, nên dứt khoát đi theo đại quân tuyến Bắc của Lưu Mãnh, để Địch Trung Hành và Trịnh Tứ Hải thỏa sức phát huy.
Hạm đội gồm ba mươi sáu chiếc Phúc thuyền loại bốn trăm liệu, hơn ba trăm chiếc Hổ thuyền, Ưng thuyền và Sa thuyền phủ kín mặt sông, hùng hổ xuôi dòng đánh xuống. Những lá cờ đen điểm xuyết trên những cánh buồm trắng, lớp lớp như mây, cuồn cuộn như sóng trào.
Lưu Khổng Chiêu đứng trên vọng lâu của thủy trại, nhìn hạm đội quân Tần đen nghịt tiến tới, không khỏi sinh lòng lo sợ.
Việc phòng thủ đường sông của triều đình Hoằng Quang vốn do ông ta đảm trách, trong tay có mấy chiếc thuyền cũ nát thế nào ông ta hiểu rất rõ. Nay tuy đã đầu hàng Mãn Thanh, nhưng tàu thuyền vẫn là mấy chiếc cũ nát ngày trước.
Trang bị tuy có tăng thêm nhiều, nhưng vì thuyền quá cũ và quá nhỏ, căn bản không thể lắp đặt hỏa pháo.
Trong khi đó, quân Tần có tới hơn ba mươi chiếc Phúc thuyền hoàn toàn mới, hơn ba trăm khẩu pháo Phật Lang Cơ loại ngàn cân, chỉ nghe thôi đã thấy đáng sợ.
May thay, hai bên bờ sông đã đặt hai mươi khẩu Hồng Y đại pháo, còn có mấy chục khẩu pháo Phật Lang Cơ, lại đóng cọc gỗ dưới lòng sông, xây dựng thủy trại. Nếu không nhờ thế, Lưu Khổng Chiêu thực sự không còn tự tin để thủ vững nữa.
Hạm đội quân Tần vừa lọt vào tầm mắt, tù và bên bờ và chiến trống trong thủy trại lập tức vang lên dồn dập, thúc giục lòng người.
Dưới sự quát tháo của các cấp tướng lĩnh quân Thanh, dù là Kỳ binh trên bờ hay Lục doanh binh trên thuyền đều rơi vào cảnh hỗn loạn. Không khí căng thẳng trước trận chiến khiến tim nhiều người như thắt lại.
Hạm đội quân Tần chia làm hai đội hình. Phó đề đốc Trịnh Tứ Hải dẫn đầu sáu chiếc Phúc thuyền và ba mươi chiến hạm nhỏ làm tiên phong, cưỡi sóng lướt gió tiến xuống. Tất cả hỏa pháo đều đã nạp đạn, tất cả hỏa súng đều đã nhồi thuốc, tất cả binh sĩ đều đã vào vị trí.
Người quan sát trên cột buồm cầm ống nhòm đơn mắt vừa quan sát, vừa dùng cờ hiệu thông báo cho chỉ huy trên boong.
"Đánh trống!" Trịnh Tứ Hải ra lệnh một tiếng, kim cổ trên thuyền cùng vang lên như sấm rền bên tai, không khí trên mặt sông trở nên sát khí đằng đằng, nặng nề đến mức khiến người ta nghẹt thở.
May thay, đội tiên phong do Trịnh Tứ Hải dẫn đầu đều là lũ thủy phỉ từng hoành hành trên sông Trường Giang, toàn là những kẻ coi thường cái chết, sau khi được chiêu an vẫn giữ nguyên tính hung hãn. Hạm trưởng của soái hạm tên là Lưu Trung Tần, đây là cái tên hắn vừa đổi, trước kia người ta chỉ biết đến biệt danh "Hỗn Giang Long" của hắn, hắn sử dụng một cây lao rất dũng mãnh, nay lao đã đổi thành pháo, lại càng sát khí đằng đằng, liên tục quát lớn: "Nhanh, căng hết buồm! Lái sang trái, áp sát vào, pháo thủ chuẩn bị nã pháo vào lũ khốn đó..."
Hỗn Giang Long vừa dứt lời, từ bờ sông đã vang lên tiếng nổ dữ dội, từng luồng lửa phun ra, đạn pháo nặng hơn hai mươi cân của Hồng Y đại pháo gầm rú lao đến, lướt qua soái hạm rồi liên tiếp rơi xuống mặt sông, những cột nước khổng lồ cao tới vài trượng bắn lên, thanh thế vô cùng đáng sợ. Nếu trúng phải tàu thuyền, chắc chắn sẽ là cảnh thuyền nát người vong.
"Hạm trưởng, phản kích đi..."
"Phản cái gì mà phản, pháo Phật Lang Cơ của chúng ta chưa tới tầm, mau tăng tốc, mau lên!"
Sáu chiếc Phúc thuyền xếp thành một hàng dọc, cố gắng áp sát bờ Nam, buồm căng gió, bất chấp đạn pháo của kẻ địch mà lao đi theo sóng.
Vừa vào tầm bắn, Trịnh Tứ Hải dùng tiếng trống ra lệnh, sáu mươi khẩu pháo Phật Lang Cơ loại ngàn cân bên mạn phải của sáu chiếc Phúc thuyền đồng loạt gầm lên. "Đùng! Đùng! Đùng!" Những tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, từng luồng lửa phun ra, sáu mươi viên đạn sắt như mưa sao băng lao thẳng vào trận địa kẻ địch trên bờ, kẻ nào trúng đạn đều tan xác, chết thảm không nỡ nhìn.
Pháo Phật Lang Cơ của địch cũng đồng loạt khai hỏa, hai ba mươi viên đạn gầm rú lao tới, liên tục tạo nên những cột nước trên mặt sông. Một chiếc Hổ thuyền không may trúng đạn, "rắc" một tiếng lớn! Mạn thuyền bị bắn thủng một lỗ lớn, gỗ vụn bắn tung tóe, thân thuyền dài bốn mươi thước bị đẩy lệch đi hơn một trượng.
Thủy binh trên thuyền thét lên kinh hãi, kẻ muốn bịt lỗ thủng, kẻ gào thét đòi bỏ thuyền, loạn thành một đoàn. Sau khi nước tràn vào, thân thuyền bắt đầu nghiêng ngả nhanh chóng, nhìn là biết không cứu nổi.
"Nhanh, thế này không được, không được, áp sát vào dùng đạn chùm nã chết lũ khốn đó, mau truyền tin cho Phó đề đốc, bảo tất cả các thuyền đi theo chúng ta, mau..." Hỗn Giang Long nhìn thấy chỉ một phát đạn đã phá hủy một chiếc Hổ thuyền, tuy gọi là thuyền nhỏ nhưng thực tế đó cũng là thứ mới dài bốn trượng, rộng một trượng đấy!
Không cần Hỗn Giang Long truyền tin, Trịnh Tứ Hải cũng đã nhận ra cần phải điều chỉnh, lập tức ra lệnh các thuyền bám sát soái hạm, cố gắng áp sát bờ.
Ở xa chỉ có thể dùng đạn đặc để đối oanh, nhưng với mục tiêu trên bờ, một viên đạn đặc nếu may mắn có thể đập chết tám, mười tên địch, không may thì chẳng trúng tên nào, nhưng đạn pháo của địch chỉ cần trúng một phát là có thể phá hủy một chiếc thuyền, đây tuyệt đối là một cuộc mua bán lỗ vốn.
Người lái tàu hoảng sợ hét lớn: "Đại ca, không thể áp sát thêm nữa, lại gần nữa là mắc cạn đấy..."
"Ngươi là hạm trưởng hay ta là hạm trưởng, cút!" Hỗn Giang Long mồ hôi đầm đìa, đá văng người lái tàu, đích thân cầm lái, dựa vào sự am hiểu địa hình đường sông mà tiếp tục áp sát bờ Nam, khiến những người khác sợ đến mất mật.
Các pháo thủ như không tiếc của, bắn điên cuồng tất cả số đạn đặc đã nạp, mỗi phút ba bốn phát, đây là tốc độ bắn nhanh nhất mà pháo Phật Lang Cơ có thể đạt được. Hàng trăm viên đạn đặc như mưa trút xuống trận địa địch trên bờ, sát thương không ít kẻ địch.
Sau khi thay đạn con, tất cả đều chuyển sang nạp đạn chùm. Tầm bắn của đạn chùm chỉ khoảng một dặm, tất cả mọi người đều nghiến răng, tim treo lên tận cổ, nóng lòng chờ đợi tiến vào tầm bắn của đạn chùm.
"Tất cả những người không cần thiết rút xuống tầng dưới, mau, rút về ngay." Hỗn Giang Long liên tục gầm thét, tim hắn cũng treo lên tận cổ họng. Những chiếc Phúc thuyền nhỏ loại bốn trăm liệu tuy mớn nước không sâu, nhưng áp sát bờ như vậy vẫn vô cùng nguy hiểm, một khi va phải đá ngầm hoặc mắc cạn sẽ trở thành bia sống cho kẻ địch, chết chắc không nghi ngờ.
Đạn pháo của địch liên tục rơi xuống mặt sông, có viên sượt qua cột buồm vô cùng nguy hiểm, có viên tạo nên cột nước cách thuyền chỉ mười trượng. Tử thần cứ bay lượn trên đầu, bất cứ lúc nào cũng có thể nuốt chửng cả con tàu.
Hỏa pháo gầm rú mang theo khói súng dày đặc, gần như che khuất cả mặt trời, khiến ánh nắng trở nên ảm đạm, tầm nhìn mờ mịt.
Trong chớp mắt, thời gian như kéo dài cả vạn năm, cuối cùng cũng tiến vào tầm bắn của đạn chùm. Quân Thanh trên bờ kinh hồn bạt vía, phần lớn bắt đầu rút lui, chỉ có một số ít dựng những tấm cửa lớn để che chắn cho pháo thủ.
Hai bên đều đổi sang đạn chùm, theo từng tiếng nổ, những màn đạn kinh hoàng che khuất cả bầu trời lao đi, giội xuống bờ sông như mưa rào. Quân Thanh không kịp trốn thoát bị quét ngã hàng loạt, máu bắn tung tóe, tay chân đứt lìa bay tứ tung.
Màn đạn của địch cũng trút xuống như mưa, đôm đốp bắn vào thân tàu, như ngọc vỡ tan tác, cánh buồm bị bắn thủng những lỗ nhỏ, có cái bị xé toạc. May thay, loại đạn nhỏ này không gây ra tổn thương quá lớn cho thân tàu, hơn nữa thuyền có ba tầng, ngoài các vị trí cần thiết, binh sĩ dư thừa đều đã rút xuống tầng dưới nên thương vong không lớn.
Hai bên cứ thế đối oanh, trên bờ không có vật che chắn, những tấm cửa tạm bợ chỉ che chắn được phạm vi hạn chế, pháo thủ thương vong nặng nề, hỏa pháo nhanh chóng câm họng.
Lúc này, thủy binh trên thuyền lần lượt xông lên boong, thay buồm dự phòng. Những cánh buồm căng phồng đưa chiến hạm tăng tốc trở lại, những chiếc Sa thuyền đáy bằng càng như bay trên sóng, lao về phía bờ trong làn khói súng dày đặc, mưu đồ chiếm bãi đổ bộ để tiêu diệt hoàn toàn đại pháo của địch.
Tiếng trống trận vang vọng tận mây xanh, sáu chiếc Phúc thuyền với tư thế của kẻ chiến thắng áp sát bờ, hoặc dùng đạn chùm, hoặc dùng đạn đặc, liên tục oanh tạc thủy trại của quân Thanh.
Tốc độ bắn của pháo Phật Lang Cơ thật đáng sợ, một phút ít nhất cũng bắn được ba phát đạn, sáu mươi khẩu hỏa pháo trong một phút có thể trút hai ba trăm viên đạn vào thủy trại quân Thanh, khiến thủy trại tan tành, đổ sập từng mảng.
Đùng! Phía trước đột nhiên vang lên một tiếng nổ kinh thiên động địa, chỉ thấy một chiếc Sa thuyền bị cột nước khổng lồ hất tung lên cao vài thước, rồi tan xác trên không trung thành những mảnh gỗ vụn, hơn mười binh sĩ trên thuyền chết không toàn thây.
"Nhanh, bẻ lái rời đi, có thủy lôi, có thủy lôi, chú ý quan sát mặt sông..." Giọng Hỗn Giang Long vang lên gấp gáp như lửa đốt.