Cơn bão chính trị do thất bại thảm hại của A Tế Cách gây ra vẫn đang tiếp tục lan rộng tại Yên Kinh.
Mặc dù Đa Nhĩ Cổn đã cách chức và luận tội A Tế Cách, đồng thời nỗ lực hết sức để xoa dịu tình hình, nhưng mức độ nghiêm trọng của sự việc đã vượt xa dự đoán của hắn. Cơn bão chính trị này không những không lắng xuống mà còn ngày càng dữ dội hơn.
Kể từ khi lập quốc đến nay, Đại Thanh chưa từng trải qua thất bại nào thảm khốc đến thế. Không tính hơn bốn vạn người của anh em Vương Quang Ân, Vương Quang Thái vừa mới quy thuận, quân Mãn Mông do A Tế Cách và Thượng Khả Hỷ dẫn đầu lần này, cộng thêm quân Quan Ninh của Ngô Tam Quế, tổng cộng có hơn sáu vạn người, kết quả cuối cùng chỉ có một vạn bốn ngàn người trốn thoát trở về.
Gần như là toàn quân bị tiêu diệt. Đối mặt với thương vong lớn như vậy, liệu chỉ truy cứu trách nhiệm một mình A Tế Cách là đủ sao? Chiến lược ban đầu là do ai vạch ra? Chẳng lẽ kẻ đó không có chút trách nhiệm nào ư?
Nội bộ Mãn Thanh không hề là một khối thống nhất, trái lại, cuộc đấu đá quyền lực bên trong cực kỳ khốc liệt và tàn nhẫn. Hai năm trước, Hoàng Thái Cực đột ngột qua đời, tám vị đại thần gồm Sách Ni, Ngao Bái, Đồ Lại, Đồ Nhĩ Cách, Đàm Thái, Bái Âm Đồ, Hà Lạc Hội, Tháp Chiêm đã thề trước miếu Thanh Thái Tông, quyết tâm dốc toàn lực phò tá Hào Cách lên ngôi.
Sách Ni và Ngao Bái còn điều động đội quân tinh nhuệ nhất của Chính Hoàng Kỳ là quân Ba Nha Lạt (Hộ quân) canh giữ hoàng cung, hô lớn: "Chúng ta chỉ biết con cháu tiên đế, không biết kẻ khác!", thề chết bảo vệ Hào Cách. Đa Đạc và A Tế Cách cũng không chịu kém cạnh, chuẩn bị điều động tinh nhuệ Chính Bạch Kỳ để tấn công. Hai bên gươm tuốt khỏi vỏ, tình thế ngàn cân treo sợi tóc.
Sau đó, Đa Nhĩ Cổn nhượng bộ, đề xuất ủng lập Phúc Lâm mới sáu tuổi, tránh được nguy cơ của một cuộc chia rẽ lớn. Sau khi nhiếp chính, hắn lại chia tách hai kỳ Hoàng Kỳ, ba người Đàm Thái, Bái Âm Đồ, Hà Lạc Hội lần lượt phản bội theo Đa Nhĩ Cổn. Tuy nhiên, vấn đề vẫn chưa được giải quyết triệt để, bốn người Sách Ni, Ngao Bái, Đồ Lại, Đồ Nhĩ Cách đến nay vẫn chưa chịu khuất phục. Do đang trong giai đoạn cần người khi nhập quan, mà bốn vị đại thần này đều là những đại tướng thiện chiến, Đa Nhĩ Cổn nhất thời không thể ra tay để tránh ảnh hưởng đến đại cục.
Hiện tại, Ngao Bái, Đồ Lại, Đồ Nhĩ Cách đều đang dẫn đại quân chinh chiến bên ngoài, không phải là không có chút sức phản kháng.
Trịnh Thân Vương Tế Nhĩ Cáp Lãng và Lễ Thân Vương Đại Thiện, những người đứng đầu mỗi kỳ, cũng bất mãn với sự chuyên quyền độc đoán của Đa Nhĩ Cổn, chỉ là do thế lực của Đa Nhĩ Cổn quá lớn nên không dám bộc lộ ra ngoài mà thôi.
Mặt khác, khi Hà Lạc Hội phản bội đã vu cáo Hào Cách "nghịch tặc", Đa Nhĩ Cổn, Đa Đạc, A Tế Cách đều tỏ ý muốn xử tử Hào Cách. Cuối cùng, nhờ tiểu hoàng đế Phúc Lâm khóc lóc không chịu ăn uống, Hào Cách mới thoát chết. Sau khi nhập quan lên ngôi lần nữa, lại chính là tiểu hoàng đế đề nghị khôi phục tước vị cho Hào Cách.
Một đứa trẻ sáu bảy tuổi thì biết cái gì? Đa Nhĩ Cổn suy đoán chắc chắn có người đứng sau xúi giục tiểu hoàng đế, giữ lại Hào Cách để khiến hắn phải kiêng dè. Và người xúi giục đứng sau đó, rất có khả năng là Thánh mẫu Hoàng thái hậu Bác Nhĩ Tế Cát thị.
Bác Nhĩ Tế Cát thị nhìn bề ngoài có vẻ yếu đuối dễ bắt nạt, nhưng đừng quên bà ta là con gái của Bối lặc Trại Tang thuộc bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm Mông Cổ, có bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm đứng sau ủng hộ. Nếu thật sự là Đại Ngọc Nhi đứng sau xúi giục tiểu hoàng đế, vấn đề sẽ càng phức tạp hơn.
Hiện nay, dù đại quyền quân chính đều nằm trong tay Đa Nhĩ Cổn, nhưng tiểu hoàng đế dù sao cũng là chủ tử được mọi người công nhận, nắm giữ danh nghĩa đại nghĩa. Nếu có người mượn danh tiểu hoàng đế để tập hợp những thế lực bất mãn với Đa Nhĩ Cổn, lại có thêm sự ủng hộ của Đại Thiện và Tế Nhĩ Cáp Lãng, tình hình sẽ vô cùng bất lợi.
Các đại thần trong triều hằng ngày đều tranh cãi nảy lửa. Hiện tại, chưa ai dám chĩa mũi nhọn trực tiếp vào Đa Nhĩ Cổn, nhưng đối với những kẻ như Phạm Văn Trình và Ninh Hoàn Ngã thì họ không khách khí như vậy. Chính họ là những kẻ xúi giục việc nhập quan, chiến lược sau khi nhập quan cũng đều do họ giúp Đa Nhĩ Cổn vạch ra. Giờ đây đại quân thảm bại, tiếng kêu đòi giết những kẻ khởi xướng này ngày càng lớn. Phạm Văn Trình và Ninh Hoàn Ngã hiện tại hoàn toàn không dám lên triều, vì nếu lên triều thường sẽ bị các quan viên người Mãn đánh đập.
Đa Nhĩ Cổn đương nhiên hiểu rõ, tấn công Phạm Văn Trình và những người khác chính là tấn công bản thân hắn, vì vậy hắn ra sức bảo vệ họ. Thế nhưng, ngay cả Đa Đạc đang ở tận Giang Nam cũng gửi thư riêng yêu cầu Đa Nhĩ Cổn dùng Phạm Văn Trình để đổi lấy tù binh quân kỳ. Đa Nhĩ Cổn hồi thư mắng Đa Đạc một trận tơi bời, khuyên bảo hắn hãy buông bỏ tư thù với Phạm Văn Trình, lấy đại cục làm trọng.
Sự tranh cãi trong triều đình nhanh chóng lan ra dân gian. Gia quyến của những binh sĩ quân kỳ bị bắt, lên tới hai ba vạn người, kéo đến trước hoàng cung yêu cầu triều đình đổi người thân về, khóc lóc ỉ ôi, ồn ào không dứt, khu vực trước hoàng cung còn náo nhiệt hơn cả chợ rau.
Hơn nữa, cứ mỗi sáng sớm, trên đường phố thường xuất hiện những tờ truyền đơn, có chiếu thư lập quốc của Tần Mục, có những mô tả sinh động về việc Đa Nhĩ Cổn tư thông với Hoàng thái hậu, có những lời tố cáo tội ác trong vụ thảm sát Dương Châu, thậm chí cả quá trình thảm bại của A Tế Cách, và cả những luận điểm về việc Mãn Thanh tất yếu sẽ thất bại.
Đa Nhĩ Cổn ra lệnh truy quét gián điệp, thu giữ truyền đơn, thậm chí ra lệnh giới nghiêm kinh thành vào ban đêm, nhưng những tờ truyền đơn như vậy vẫn không thể nào cấm hết được.
Bách tính bàn tán xôn xao, lòng người dao động. Sự phản kháng do lệnh cạo đầu gây ra, vốn vừa mới bị trấn áp bằng những cuộc thảm sát đẫm máu, nay lại bị khơi dậy. Bên ngoài thành, số lượng người Mãn bị ám sát đột ngột tăng lên, quân Thanh sau đó trả đũa bằng những cuộc tàn sát càng làm trầm trọng thêm mâu thuẫn giữa người Mãn và người Hán.
Không khí trong và ngoài thành trở nên vô cùng căng thẳng. Trước đây nội thành còn cho phép người Hán vào buôn bán, giờ đây tất cả đều bị cấm tiệt, nội thành đã trở thành "thành của người Mãn" mà người Hán khó lòng đặt chân tới.
Trong tình cảnh trong ngoài đều khốn đốn, Đa Nhĩ Cổn cho giải Cam Nam ra khỏi đại lao Hình bộ. Cam Nam ở trong ngục chịu không ít tra tấn nhưng vẫn không hề sợ hãi. Lần này hắn phụng mệnh đến đây, việc đổi gia quyến quân Quan Ninh chỉ là thứ yếu, mục đích chính là tống tiền chính trị, và mục đích này đã đạt được.
Cam Nam chỉnh lại vạt áo, điềm nhiên nói: "Nhiếp chính vương quyết định giết sứ giả này sao?"
Trên mặt Đa Nhĩ Cổn không lộ chút cảm xúc, người mới ngoài ba mươi tuổi mà trông còn trầm ổn hơn cả người năm sáu mươi. Hắn lạnh lùng hỏi ngược lại: "Ngươi cho rằng bản vương thực sự không dám giết ngươi?"
"Nếu Nhiếp chính vương đã quyết định giết tôi, thì chính điều đó cho thấy Nhiếp chính vương đang chột dạ."
"Người bản vương giết nhiều như lông bò, không thiếu một mình ngươi. Ngươi không cần nói nhảm nữa, hãy bàn về điều kiện trao đổi đi."
Cam Nam cười nhạt, tự tìm một chiếc ghế ngồi xuống, rồi thong thả đáp: "Nhiếp chính vương chẳng lẽ vì chuyện phiền lòng quá nhiều mà trí nhớ cũng kém đi sao? Điều kiện trao đổi sứ giả này đã đưa ra từ lâu rồi. Bây giờ tôi muốn nói cho Nhiếp chính vương biết, điều kiện của vương gia chúng tôi, Nhiếp chính vương có thể không đồng ý, nhưng tuyệt đối không cho phép mặc cả."
"Đã như vậy, bản vương giữ ngươi lại làm gì? Người đâu, lôi ra ngoài chém!"
"Nhiếp chính vương không cần phải dọa sứ giả này, tôi cũng không phải lớn lên trong sự sợ hãi. Ở trong căn phòng riêng này, tôi cũng không ngại nói cho Nhiếp chính vương biết, thực ra vương gia của tôi không quá quan tâm đến việc có đổi được gia quyến quân Quan Ninh về hay không, bởi vì vương gia đã hoàn tất việc chỉnh biên quân Quan Ninh, nắm giữ chặt chẽ đội quân này trong tay. Nhiếp chính vương đổi hay không, cũng không gây ra ảnh hưởng quá lớn nữa. Còn về ba người Phạm Văn Trình, Ninh Hoàn Ngã, Hồng Thừa Trù, vương gia của tôi vẫn rất có thành ý muốn đổi lấy họ, lấy một ngàn đổi một, cái giá đưa ra cũng đủ nặng rồi, Nhiếp chính vương nên biết đủ đi."
"Ngươi tưởng bản vương chỉ đang dọa ngươi sao? Người đâu, lôi ra ngoài, chém!"
"Nhiếp chính vương chưa từng nghĩ tới, nếu gần hai vạn người bị hoạn, sau đó bị móc mắt, cắt mũi, nhổ sạch răng, cắt tai, chặt hết mười ngón tay, rồi may mắn không chết, sau khi được thả về sẽ gây ra ảnh hưởng như thế nào sao?"
Kẻ mạnh mẽ như Đa Nhĩ Cổn nghe xong cũng không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng. Nếu Tần Mục trực tiếp giết chết tù binh, "khuất mắt trông coi" thì mọi chuyện còn dễ giải quyết. Nếu thật sự như lời Cam Nam nói, biến tất cả số tù binh đó thành tàn phế rồi thả về, ảnh hưởng gây ra sẽ là chí mạng. Hai ba vạn gia quyến bên ngoài hoàng cung kia không biết sẽ làm loạn đến mức nào nữa.
Tất nhiên, Đa Nhĩ Cổn có thể trả đũa tàn khốc, nhưng vụ "Dương Châu thập nhật", chẳng lẽ những việc quân Thanh làm còn chưa đủ tàn bạo sao? Người Hán đông như quân nguyên, ngươi có giết vài chục vạn cũng chưa chắc đã gây ra ảnh hưởng chí mạng đối với người Hán. Nhưng quân Mãn Mông chỉ có mười vạn người, đột nhiên có hai vạn người chịu hình phạt tàn khốc, một khi thả về, người Mãn nào nhìn vào cũng sẽ sợ hãi trong lòng, ảnh hưởng đó là điều Đa Nhĩ Cổn khó lòng gánh vác nổi.
"Bản vương không giết ngươi, các ngươi sẽ không làm như vậy sao?"
"Khó mà nói, điều này còn tùy thuộc vào thành ý của Nhiếp chính vương. Tôi chỉ biết rằng, một khi Nhiếp chính vương giết sứ giả này, hai vạn tù binh chắc chắn sẽ có kết cục như vậy, hơn nữa vương gia của tôi sẽ đưa họ đến tận tay Hào Cách, Ngao Bái, Đồ Lại và những người khác."
Câu cuối cùng của Cam Nam chẳng khác nào đánh mạnh vào điểm yếu của Đa Nhĩ Cổn. Những tù binh chịu hình phạt tàn khốc này nếu rơi vào tay Hào Cách và những người khác, thì dù Đa Nhĩ Cổn có muốn giết người diệt khẩu cũng khó. Những người này sẽ trở thành vũ khí sắc bén để Hào Cách, Ngao Bái và những kẻ khác dùng để đối phó với hắn.
Vũ Dương Quan, phía đông là dãy Đại Biệt, phía tây là dãy Đồng Bách, là đường phân thủy giữa miền Bắc và miền Nam Trung Quốc, là cửa ngõ chiến lược từ Trung Nguyên tiến vào Kinh Hồ.
Ba vạn quân tiên phong do Điền Kiến Tú dẫn đầu cùng hơn mười khẩu đại bác đã tấn công mãnh liệt vào Vũ Dương Quan suốt năm ngày. Một vạn năm ngàn quân viện trợ do Lưu Thể Thuần dẫn đầu cũng đã đến cùng lương thảo, cùng tham gia vào trận đại chiến công quan khốc liệt.
Về phía quân Thanh, Hào Cách vừa mới đến tiếp quản đại quân, Lặc Khắc Đức Hồn đã bị lệnh phải tách ra một vạn quân, đồng thời thu gom thêm hai ba vạn quân Lục Doanh ở gần đó để tiến về phía tây, đi đánh Lạc Dương. Hào Cách mang danh là chủ soái đại quân, nhưng thực tế trong tay chỉ còn lại năm ngàn quân kỳ, cùng tám ngàn quân Lục Doanh có thể sử dụng. Điều chí mạng nhất là sáu vạn thạch lương thảo ở Xác Sơn đã bị đốt cháy, khiến quân của Hào Cách bị đứt đoạn lương thực.
Trong khi thủ quan, Hào Cách buộc phải phái quân đi cướp bóc khắp nơi, nhưng vùng Tín Dương vốn đã trải qua nhiều năm chiến loạn, nhân khẩu thưa thớt, đất đai hoang vu, lượng lương thảo Hào Cách có thể cướp được vô cùng hạn chế. Hơn một vạn quân Thanh thủ Vũ Dương Quan không được ăn no, nhịn đói nhịn khát, bắt đầu có binh sĩ Lục Doanh đào ngũ.
Hào Cách đủ tàn nhẫn, ra lệnh ném những binh sĩ Lục Doanh bị bắt được vào nồi lớn để nấu ăn. Mỗi ngày mùi thịt thơm phức tỏa ra, những kẻ thù đói khát ăn một cách ngon lành. Nhưng binh sĩ Lục Doanh bị bắt dù sao cũng có hạn, khó mà làm cho tất cả mọi người no bụng, vì vậy Hào Cách ra lệnh lấy cả xác những binh sĩ Lục Doanh vừa tử trận để nấu ăn cùng.
Thực ra trong thời chiến, ăn thịt người không phải là chuyện gì mới lạ. Quân đội của Lý Tự Thành lúc trước cũng từng ăn thịt người, Phúc vương Chu Thường Tuân nặng hơn ba trăm cân cũng đã bị Lý Tự Thành làm thành "Phúc Lộc Yến".
Nhưng Hào Cách đã quên một điều, hắn ăn không phải là kẻ thù, mà là những chiến hữu vừa mới kề vai sát cánh chiến đấu. Những binh sĩ Lục Doanh khác nhìn thấy cảnh đó, khó tránh khỏi nảy sinh tâm lý "thỏ chết cáo đau".
Trận chiến dưới chân quan ải cực kỳ thảm khốc. Hồng Nương Tử ngày nào cũng tiên phong đi đầu, từng hai lần giết lên được mặt thành, thề phải báo thù rửa hận cho hơn hai vạn người già trẻ nhỏ đã chết thảm dưới chân Vũ Dương Quan. Điền Kiến Tú vì cân nhắc đến mối quan hệ đặc biệt giữa cô và Tần Mục nên đã cưỡng ép tước bỏ chức vụ của cô mới tạm thời ngăn chặn được hành vi điên cuồng đó.
Hào Cách dựa vào việc ăn xác chết để cầm cự suốt ba ngày, vẫn không đợi được viện trợ lương thảo từ phía sau. Hàng ngàn binh sĩ Lục Doanh không thể cầm cự thêm được nữa, vào đêm ngày thứ ba đã tan tác bỏ chạy. Hào Cách lần này ngay cả xác chết cũng không còn để ăn, buộc phải hạ lệnh từ bỏ Vũ Dương Quan, rút về Tín Dương để tìm lương thực. Vũ Dương Quan từ đó rơi vào tay quân Tần.