Tôn Sách cùng liên quân Kinh Châu tiến đến Thái Dương, đang bàn bạc với Lưu Bàn về cách tiến quân thì nhận được tin Thái Sử Từ thất bại ở Tân Dã, không khỏi kinh hoàng.
“Vì sao Tử Nghĩa lại thua nhanh đến thế!?” Tôn Sách nhíu mày nói.
Đội tiên phong không phải quân tạp nham. Để phô diễn võ dũng cũng như làm rạng danh quân uy của mình, Tôn Sách đã cử đi Thái Sử Từ – người dũng mãnh nhất dưới trướng, cùng đội quân tinh nhuệ Giang Đông. Dù không thể thắng, ít ra cũng không nên thua chóng vánh đến thế. Tôn Sách có chút khó lòng chấp nhận.
“Có thể là rơi vào mai phục.” Chu Du trầm ngâm, tuy nói vậy nhưng chính y cũng không thực sự tin. Thái Sử Từ không phải kẻ hấp tấp, từ đây đến Tân Dã cũng không có nơi nào phù hợp để phục kích quy mô lớn. Không lý gì Thái Sử Từ lại thua dễ dàng như vậy.
“Có biết đối thủ là ai không?” Chu Du hỏi.
“Là thủ tướng Nam Dương, Cao Thuận!” viên bại tướng cúi mình đáp.
“Cao Thuận?” Tôn Sách có phần ngơ ngác nhìn sang Chu Du. Y không lạ gì cái tên Cao Thuận, thủ tướng Nam Dương, nhưng Cao Thuận có thật sự lợi hại đến vậy sao?
Lưu Bàn bên cạnh nghiêm giọng nói: “Các vị chớ nên xem thường Cao Thuận. Người này là tướng được Lữ Bố rất trọng dụng, tuy không có chiến công nổi bật, nhưng mấy năm qua quân Kinh Châu chúng ta đối đầu quân Nam Dương nhiều lần đều không chiếm được lợi thế. Đó là nhờ y biết cách chỉ huy chứ chẳng phải đơn giản!”
“Thế trước đây là ai cầm quân?” Tôn Sách tò mò hỏi.
“Là một người trẻ tên Mã Siêu, dũng mãnh phi thường, dưới ngựa hiếm có ai địch nổi qua ba hiệp, nổi tiếng là hùng dũng vô song, lại giỏi kỵ chiến. Mấy lần quân ta đổ bộ đều bị y đánh lui. Tuy nhiên, tài đánh thủy chiến lại không mấy xuất sắc, xuống nước hiếm khi thắng.” Lưu Hổ nói tiếp.
Nhân vật này, Tôn Sách cũng từng nghe qua, còn phần cuối của lời Lưu Hổ thì y chẳng buồn để ý. Đường đường là người miền Bắc, đem so với thủy quân của Giang Đông chẳng khác nào ức hiếp người ta! Nếu ném Mã Siêu xuống sông, có khi y còn không nổi lên được, so sánh thủy chiến rõ ràng là không công bằng!
Chu Du vuốt cằm, nói: “Lữ Bố dưới trướng có không ít dũng tướng, nhưng người có thể được Lữ Bố ủy thác trọng trách, ngồi giữ một phương, đến nay chỉ có ba người. Thứ nhất là Từ Vinh, người từng trấn thủ hậu phương khi Lữ Bố đánh nhau với Viên Thuật ở Nam Dương, đồng thời đàn áp thành công loạn lạc ở Trường An. Ở Lạc Dương, y từng đánh bại Thúc Phụ, hai lần đánh bại Tào Tháo.”
Từ Vinh ngày trước từng đánh bại Tôn Kiên thời kỳ đỉnh cao. Đến nay, Tào Tháo nhắc đến Từ Vinh cũng phải hết sức thận trọng.
“Thứ hai là Trương Liêu, theo Lữ Bố đã lâu, đồng hương tỉnh Tinh Châu. Trước đây từng trấn giữ Tây Vực nên thanh danh không mấy nổi bật, nhưng từ khi về lại Trung Nguyên, người của cục gián điệp báo về, cho hay y từng đánh bại hàng chục vạn quân Hồ ở Tây Vực, danh tiếng cũng không phải hạng tầm thường. Thứ ba là Cao Thuận.”
Nói đến đây, Chu Du nhìn sang Tôn Sách, ý đã rõ. Cao Thuận tuy không có chiến công nổi bật, nhưng được Lữ Bố tin cậy giao Nam Dương cho trấn giữ, chứng tỏ tài năng của y không hề nhỏ. Trước đây, mọi người đều chú ý đến Mã Siêu – một tướng lĩnh có tỷ lệ xuất trận rất cao, mà bỏ qua vị chủ tướng Nam Dương này.
“Việc này, đợi Tử Nghĩa về ta sẽ hỏi rõ.” Tôn Sách gật đầu, sau đó bỏ qua chuyện này.
Trận đầu không thuận lợi, rất ảnh hưởng đến sĩ khí, nhất là trước mặt quân đồng minh. Tính toán sẽ gây ấn tượng mạnh, ai ngờ lại làm mất mặt, thật không cần phải nhắc thêm, cứ đợi Thái Sử Từ quay về rồi hãy hỏi.
Chu Du gật đầu, tiếp tục cùng Lưu Bàn xem bản đồ, nói: “Như vậy, chúng ta chia quân làm hai đường, mỗi người dẫn quân một hướng, tấn công Tân Dã từ hai phía, tạo thế bao vây. Nếu Cao Thuận đã đến đây, tất Nam Dương sẽ trống vắng. Chỉ cần chúng ta phá được Tân Dã, lấy Nam Dương dễ như trở bàn tay!”
Lưu Bàn gật đầu, chiến thuật này có thể tối đa hóa khả năng phối hợp giữa hai đội quân mà không bị ràng buộc bởi sự chỉ huy lẫn nhau, đến khi cần thì chỉ cần hợp lực.
Hai bên vốn đã có mâu thuẫn, hợp quân thành một chỉ làm quân đội trở nên cồng kềnh. Chiến thuật này coi như giải quyết được vấn đề đó.
Kế sách đã định, mỗi người quay về doanh trại. Đến chiều tối, Thái Sử Từ dẫn bại binh trở về hội quân với Tôn Sách, tự mình đến trước Tôn Sách cúi đầu nói: “Mạt tướng bất tài, khiến quân ta tổn thất nặng nề, xin chủ công giáng tội!”
“Ngươi chưa kể ta làm sao định tội?” Tôn Sách khoát tay, chưa vội giáng tội, nhưng cũng không đỡ Thái Sử Từ dậy. Nếu lỗi thực sự do Thái Sử Từ, thì bài học cần có cũng không thể bỏ qua.
Thái Sử Từ gật đầu, kể lại chi tiết từ khi xuất quân đến Tân Dã, gặp quân địch nghênh chiến ra sao, cùng từng bước đối phó của mình, tỉ mỉ đến từng chi tiết.
Những điều này không thể qua mặt được Tôn Sách và Chu Du – những người dày dạn trận mạc. Nếu có chút nói dối, lộ ra sơ hở là bị phát hiện ngay.
“Có lợi khí mà không dùng, đợi đến khi quân ta áp sát mới triển khai, chỉ tính là chút khôn lỏi mà thôi.” Chu Du nhíu mày nói, “Nhưng nếu đúng như Tử Nghĩa miêu tả, sự chặt chẽ trong chỉ huy của người này thật đáng sợ!”
Chuyện sử dụng lợi khí, nếu chú ý thì sẽ không gây thiệt hại nặng nề như hôm nay. Nhưng điều thực sự khiến Chu Du coi trọng là khả năng kiểm soát quân đội của Cao Thuận.
Phải biết rằng, thay đổi đội hình ngay trong lúc giao chiến là vô cùng rủi ro.
Người không đủ năng lực, kể cả một tướng lĩnh bình thường nếu lâm trận mà đổi đội hình cũng dễ khiến đội quân hỗn loạn, dẫn đến bại trận. Nhưng Cao Thuận không chỉ biến trận mà không rối, điều này thật đáng sợ. Ai cũng có thể nói quân của y ít, dễ linh hoạt, nhưng để vận dụng năm nghìn quân nhuần nhuyễn đến mức này thì Chu Du hiểu rõ là cực kỳ khó khăn.
Tôn Sách gật đầu trầm ngâm, rồi thở dài, đưa tay đỡ Thái Sử Từ dậy: “Thắng bại là chuyện thường của binh gia, trận này không thể hoàn toàn trách Tử Nghĩa. Cao Thuận quả thật lợi hại, nếu đổi lại ta cầm quân mà không biết thực lực đối phương, có thể cũng sẽ bại trận!”
Dựa vào những gì Thái Sử Từ miêu tả về Cao Thuận, dù có quân lực ngang nhau, Tôn Sách cũng không chắc mình có thể thắng. Không chỉ do tài năng của Cao Thuận, mà còn vì quân lính dưới trướng y cũng thuộc hạng tinh nhuệ. Nếu chỉ có tướng giỏi mà quân kém, cũng khó lòng làm được điều đó.
“Chủ công cứ phạt mạt tướng, trong lòng ta sẽ nhẹ nhõm hơn chút.” Thái Sử Từ nói khổ sở. Từ khi hàng Tôn Sách, y đã tham gia không ít trận chiến. Không phải là không thể thua, nhưng thảm bại như hôm nay thì y cảm thấy không nhận chút trừng phạt nào cũng có lỗi với những binh sĩ đã hy sinh.
Quân của Cao Thuận không mất mát bao nhiêu, trong khi đội tiên phong của y gần như bị đánh tan, đó lại là quân tinh nhuệ Giang Đông, nghĩ đến mà xót xa.
Tôn Sách gật đầu, vỗ vai Thái Sử Từ một cái: “Được rồi, đánh trận không ai thắng mãi. Cái thua hôm nay, mai sẽ lấy lại. Đừng làm vẻ mặt đau khổ ấy nữa, chỉ tổ cho kẻ khác chê cười! Đi nghỉ ngơi đi, mai tái chiến, nếu lại như hôm nay thì thật đáng xử quân pháp!”
“Tuân lệnh! Mạt tướng cáo lui.” Thái Sử Từ cúi chào Tôn Sách rồi lui ra.
Thái Sử Từ đi rồi, Tôn Sách quay sang Chu Du: “Xem ra công kích của công cận đoán trúng rồi, Cao Thuận quả không phải hạng dễ đối phó!”
“Bá Phù sợ rồi sao?” Chu Du mỉm cười hỏi.
“Ta chợt nhớ đến trận chiến dưới núi Tung Sơn, ta từng giao thủ với Cao Thuận khi ấy cùng Công Phụ và Hàn Hạo cản đường Lữ Bố, và cũng là trận ấy mà Công Phụ không qua khỏi.” Nói đến đây, mắt Tôn Sách ngấn đỏ.
Chu Du vỗ nhẹ vai y: “Đánh trận mà, người ngã xuống là lẽ thường tình.”
Tôn Sách gật đầu: “Ta biết chứ, Cao Thuận khi đó luôn bên cạnh Lữ Bố, cũng là một nhân vật đáng gờm. Nhưng vì ở bên Lữ Bố, mọi người chỉ biết đến Lữ Bố mà bỏ qua y. Giờ nhìn lại, tài năng của y chẳng kém Trương Liêu, Từ Vinh.”
Chu Du cũng thở dài: “Lữ Bố thật may mắn, tự mình đánh trận đã rất giỏi, dưới trướng lại có ba tướng tài này, bất kỳ ai trong số họ nếu thuộc một vị chư hầu khác đều có thể là chủ tướng. Vậy mà Lữ Bố lại có cả ba, thật khiến người khác phải ghen tị.”
Cũng chứng tỏ Lữ Bố không chỉ giỏi nhìn người mà còn biết dùng người. Quan Trung có được cơ đồ hôm nay, thật không phải ngẫu nhiên!
“Ngày mai lại tái chiến, xem y phản ứng thế nào!” Chu Du cười nói.
Tôn Sách không nói thêm gì, sắp xếp cho các tướng sĩ nghỉ ngơi, sáng sớm mai tiến thẳng Tân Dã. Trận này phải thắng, không còn Lữ Bố, chỉ có Cao Thuận, với quân lực hùng hậu, lần này nhất định phải giành thắng lợi!
Ở bên kia, Cao Thuận sau khi đánh tan Thái Sử Từ trở về doanh trại, quan huyện Tân Dã lập tức ra sức ca tụng.
“Ngươi không có việc gì làm sao?” Cao Thuận có chút bực bội với vị quan huyện này, trước thì rên rỉ nản lòng, giờ thì hết lời tâng bốc.
“Nhờ tướng quân đến đây, trong huyện không có việc gì khác ngoài việc an dân, tất cả đã do quân đội quản lý. Ty chức thực sự không biết làm gì nữa.” Quan huyện cười khổ. Y cũng không muốn làm vậy, nhưng ngoài việc khen Cao Thuận, thực sự không biết còn có thể làm gì khác.
“Kiểm kê lương thảo, quân bị.” Cao Thuận nghĩ rồi nói: “Ngoài ra, vụ xuân này e là không kịp, hãy an dân, sau trận chiến này, triều đình ắt sẽ có chính sách giảm thuế. Bảo người dân đừng quá lo lắng.”
“Tuân lệnh!” Quan huyện Tân Dã cung kính đáp, cúi mình rời đi.
Cao Thuận cho người canh cửa, gọi các tướng lĩnh đến để bàn bạc.
“Tướng quân, theo thám mã, hiện tại liên quân đã đến vùng Thái Dương, cách đây chưa đầy trăm dặm. Nếu hành quân gấp, có thể đến đây vào ngày mai.” Tướng phụ trách tình báo bẩm báo.
“Trận hôm nay, thiệt hại bao nhiêu?” Cao Thuận gật đầu, rồi hỏi.
“Tử trận hơn bảy mươi, trọng thương hai trăm mười ba, thương nhẹ hơn năm trăm.”
Thương nhẹ vẫn có thể tiếp tục ra trận, nhưng trận này tổn thất gần tám trăm quân, đánh bại đội tiên phong gần một vạn quân Giang Đông, cũng tính là đại thắng rồi.
Cao Thuận biết, trận thắng này một phần nhờ vào công dụng của binh khí. Đối phương giờ đã đề phòng, tuy vẫn có tác dụng, nhưng không còn hiệu quả như trước.
“Kinh Châu và Giang Đông cần phải nhanh chóng đánh bại, rồi sau đó tiếp viện Mạnh Khởi.” Cao Thuận nhìn mọi người nói.
Liên quân Kinh Châu và Giang Đông chỉ là hai nhánh quân lẻ, nên Cao Thuận định dốc toàn lực đánh bại hai đội quân này trước rồi quay lại chi viện cho Mã Siêu.
“Tướng quân, liên quân Kinh Châu và Giang Đông lên tới mười vạn, không dễ đánh bại!” Một tướng lĩnh lo lắng nói.
Mười vạn quân với một vạn quân quả là hai khái niệm khác nhau.
“Trước tiên, đánh bại một nhánh!” Cao Thuận nghĩ một lát rồi nói. Đánh bại mười vạn quân là điều không thể, nhưng đánh tan một nhánh, nhánh còn lại tự nhiên sẽ hoảng sợ.
“Nhưng nên đánh nhánh nào?”
“Bên nào mạnh, đánh bên đó!” Cao Thuận quyết định. Đánh nhánh mạnh trước, còn nhánh yếu thì tạm thời không đánh, để hai bên dao động tâm lý, rồi chờ thời cơ mà hành động.