“Chủ công, con hổ nhà Mạnh gia nuôi thật sự ăn không ngon chút nào.”
“Ngươi thật sự ăn rồi sao?”
“Ừ, lúc ăn, tên tiểu tử Mạnh gia lắm mồm bảo rằng dũng sĩ Nam Trung ăn gì đều là tự săn bắt. Ta liền tiện tay đi ra ngoài bẻ gãy cổ con hổ nhà hắn nuôi. Nhưng con hổ ấy quá nhỏ, cũng chẳng có chút hoang dã nào, ăn vào còn kém xa loại bắt trong núi,” Điển Vi vừa trở về từ hành trình, hăng say kể với Lữ Bố những gì mình trải qua.
Trong lần hành trình này, họ đã ghé qua hết tám dòng họ lớn ở Nam Trung, trừ họ Ung. Pháp Chính vì ăn nhiều đến nỗi trông còn béo lên.
“Chủ công, về cơ bản, tám dòng họ đã thăm dò gần xong. Nếu có thể, nơi của Di Lăng bất cứ lúc nào cũng có thể hành động,” sau khi nói một số chuyện thú vị, Pháp Chính nhìn Lữ Bố, nhắc nhở về chính sự.
Lữ Bố gật đầu: “Lần này, ngươi và Văn Viễn hợp lực, loại bỏ sạch tám dòng họ lớn, trừ họ Ung. Ai muốn đi thì cho đi, ai không muốn thì giết, nhanh chóng dọn sạch vùng này. Ta sẽ đến xem thử động Chúc Dung. Chắc hẳn tám dòng họ sẽ cử người đến.”
“Cũng tốt,” Pháp Chính gật đầu đồng ý, nhưng ngay sau đó nhíu mày nói: “Chủ công, nhưng mà an nguy của ngài…”
“Có Điển lão tướng quân ở đây, với sức của chúng ta, chẳng ai có thể ngăn cản!” Lữ Bố cười nói. Hơn nữa, tộc Chúc Dung là một trong các tộc lớn lâu đời của người Man, nếu không nhất quyết muốn đối đầu với Đại Hán, chắc hẳn họ sẽ không dám ngồi nhìn y bị ám sát. Lữ Bố không bao giờ lo lắng về sự an nguy của bản thân.
“Đúng vậy, có ta ở đây, sợ gì chứ!” Điển Vi nhe răng cười.
Pháp Chính nghĩ về những hành động của Điển Vi suốt đường đi, nhận thức về dũng mãnh của mình cũng được mở rộng hơn, có lẽ mình lo quá rồi. Vì thế, ông gật đầu nói: “Vậy Chính xin ở lại đây, hỗ trợ Tướng quân Văn Viễn phá địch!”
Lữ Bố nhìn về phía Cam Ninh và Bàng Đức. Cam Ninh lắc đầu: “Chuyện phụ nữ đánh nhau có gì thú vị, mạt tướng xin ở lại bên này.”
Sắp ra tay với tám dòng họ, chắc chắn sẽ là một trận chiến lớn. Còn động Chúc Dung, chỉ là chuyện nhỏ, có đi cũng chẳng ích gì.
Bàng Đức suy nghĩ một lát rồi nói: “Chủ công, mạt tướng thấy vẫn nên cẩn thận là hơn, xin cho phép mạt tướng dẫn một đội quân tinh nhuệ âm thầm theo ngài, được không?”
“Cũng được.” Lữ Bố suy nghĩ rồi gật đầu: “Tuy nhiên, để tránh xung đột với các tộc, lấy quân Man làm chủ lực, chọn năm trăm quân Man theo cùng là đủ.”
Ngày càng nhiều tộc Man chọn mở thương mại với Đại Hán, dưới trướng Lữ Bố cũng đã thu nhận một số binh sĩ quân Man. Bàng Đức dẫn quân Man đi cùng cũng có thể giảm bớt các xung đột không cần thiết.
“Mạt tướng tuân lệnh!” Bàng Đức nhận lệnh rồi đi chuẩn bị.
Mọi thứ sắp xếp xong xuôi, ba ngày sau, Lữ Bố dẫn theo Điển Vi, Mộc Lộc và mười sáu vệ binh thân tín tiến về hướng động Chúc Dung. Hành trình mất hai ngày, họ mới đến nơi.
Nói là “động,” nhưng thực chất đây là một khu vực rộng lớn.
“Chủ công, xung quanh các ngọn núi này đều thuộc địa phận của động Chúc Dung. Ở đây không chỉ có nhiều đất đai có thể canh tác, mà còn có nhiều loài thực vật quý hiếm. Thứ bông mà ngài nhắc tới nằm ở phía sau ngọn núi kia. Tuy nhiên, mọi người không biết dùng nó làm gì, cũng không ăn được, nên đa số chỉ dùng để đốt lửa,” Mộc Lộc chỉ tay quanh quất, giải thích cho Lữ Bố.
Dù địa thế núi non trùng điệp, có một thung lũng nhỏ với địa hình cao ở phía tây và thấp ở phía đông, nước chảy ra ngoài không bị tích tụ, mà nước thì không bao giờ thiếu. Trồng trọt ở đây, dù không canh tác kỹ lưỡng, cũng đủ để dân động Chúc Dung sinh sống.
Còn về bông gòn, dân Nam Trung không nhất thiết phải học dùng, nhưng ở phương Bắc, nó là cứu cánh. Tuy thua kém bông vải, nhưng trước khi tìm được nguồn bông vải, bông gòn cũng đã giúp dân đỡ phải chịu đựng cái lạnh mùa đông.
Chủ trại chính của động Chúc Dung nằm trên một ngọn đồi nhỏ, có độ dốc vừa phải. Khi Lữ Bố đến, nơi đây náo nhiệt hẳn, nhiều người từ các bộ tộc khác đến góp mặt.
“Khi tộc Chúc Dung chọn ra tộc trưởng mới, họ sẽ chọn người từ các bộ tộc khác để thực hiện lễ ‘tẩu hôn,’ nên đa số các bộ tộc sẽ cử thanh niên khỏe mạnh đến dự lễ,” Mộc Lộc thấy Lữ Bố thắc mắc, giải thích thêm cho ông.
Đến đây để làm gì? Đương nhiên là để xem có cơ hội nào được chọn làm đối tượng tẩu hôn hay không. Việc này làm tăng thêm sự thân thiết giữa hai tộc, đồng thời thúc đẩy trao đổi hàng hóa. Dù rằng theo tục tẩu hôn, con cái sinh ra sẽ theo họ mẹ, do cậu ruột nuôi, nhưng người cha vẫn có thể đến thăm, thậm chí ở lại nếu muốn, cũng không ai phản đối.
Tộc Chúc Dung là một trong những tộc lớn của người Man, nếu có thể kết nối qua tẩu hôn, việc giao lưu và trao đổi hàng hóa giữa hai tộc càng thêm lợi ích.
“Tẩu hôn... Ngươi nói xem, một nữ nhân sẽ tẩu hôn với bao nhiêu nam nhân trong đời?” Điển Vi hỏi với vẻ khinh thường.
“Câm miệng.” Lữ Bố liếc nhìn ông ta. Đây là lãnh địa của người ta, không nên buông lời chế nhạo phong tục của họ, như vậy là bất kính.
Điển Vi nhận ra vấn đề, nhưng vẫn còn có chút không phục. Tuy Đại Hán không có tư tưởng “trinh tiết,” nhưng phụ nữ lấy chồng rồi mà lại tiếp xúc thân mật với người khác sẽ bị xấu hổ. Phong tục tẩu hôn này đối với người Hán xem ra là không biết xấu hổ.
“Điển tướng quân nói vậy là không đúng.” Mộc Lộc nghiêm giọng: “Trừ khi không sinh được con, hoặc người nam không còn quay lại, mỗi người phụ nữ thường chỉ có một người đàn ông duy nhất trong đời, không phải như người Hán nghĩ.”
Dù đã theo Lữ Bố, nhưng không có nghĩa là họ chấp nhận để người khác khinh thường phong tục của mình.
“Lần sau chưa hiểu rõ, đừng nói bậy.” Lữ Bố nhìn Điển Vi với vẻ không hài lòng.
“Tuân lệnh.” Điển Vi khẽ đáp, không nói thêm lời nào.
“Vị này chính là Ôn Hầu?” Chẳng mấy chốc, dưới sự giới thiệu của Mộc Lộc, Lữ Bố gặp mặt Chúc Dung phu nhân.
Tuy đã lớn tuổi, nhưng khí chất oai phong vẫn không giấu được. Dù nói chuyện có phần dịu dàng, giọng nói vẫn rắn rỏi, thể hiện uy lực.
“Lần này đến đường đột, không kịp chuẩn bị lễ vật, chỉ có mấy thứ này, mong phu nhân đừng chê.” Lữ Bố ra hiệu, một binh sĩ dâng lên sáu chiếc hộp gấm.
“Đây là…” Chúc Dung phu nhân ngạc nhiên nhìn Lữ Bố.
“Phong tục của người Hán chúng tôi, lần đầu đến, mang chút lễ vật coi như là quà gặp mặt,” Lữ Bố mỉm cười nói. “Chỉ là vài thứ từ Tây Vực, không phải đồ quý, chỉ là lạ mắt.”
“Đa tạ Ôn Hầu!” Chúc Dung phu nhân không mở ra xem bên trong, hiểu quy tắc giữa hai bên, bà nhận lễ vật, rồi nghiêng mình mời Lữ Bố cùng đi.
Trên đường đi, Lữ Bố thấy nhiều nữ binh cầm vũ khí oai hùng, khiến ông và Điển Vi mở rộng tầm mắt. Dù Lữ Bố từng chứng kiến nhiều điều, nhưng nữ binh sĩ ông chỉ gặp trong thế giới mô phỏng của một nước phương Tây. Khi ấy, phụ nữ bị xem nhẹ và bị áp bức nặng nề, và khi có cơ hội được huấn luyện, họ lập tức trở thành đội quân mạnh mẽ. Họ mong rằng chiến công sẽ giúp họ thoát kiếp nô lệ, nhưng cuối cùng lại bị biến thành thú vui của giới quý tộc, gây nên cuộc nổi loạn để giải phóng nữ nô. Cuộc nổi dậy thất bại, nhưng từ đó, địa vị của phụ nữ nước đó được cải thiện.
Nhưng với tộc Chúc Dung, dù không thiếu nam nhân, việc phụ nữ mạnh mẽ và hiếu võ như thế này, Lữ Bố mới thấy lần đầu.
Điển Vi mở to mắt nhìn, không phải vì bị sắc đẹp mê hoặc, mà vì ngạc nhiên. Những cơ bắp rõ ràng trên tay và bụng các nữ binh không kém cạnh nam nhân. Thậm chí nhiều nam nhân bình thường còn không có được cơ bắp đẹp như vậy.
“Ôn Hầu dường như không thấy ngạc nhiên?” Chúc Dung phu nhân nhận thấy Lữ Bố không tỏ vẻ kinh ngạc, hỏi cười.
“Mộc Lộc đã nói qua với ta,” Lữ Bố đáp. “Con gái ta cũng thích võ nghệ, nếu gặp cảnh này ở động Chúc Dung, có lẽ sẽ rất vui.”
“Thì ra là vậy. Ta cứ tưởng người Hán các ngài khinh thường việc này,” Chúc Dung phu nhân cười nói.
“Âm dương đối lập nhưng lại hài hòa với nhau. Người Hán chúng ta không hề thiển cận như vậy. Thời thượng cổ, các tộc cũng đều như thế này. Chỉ là theo thời gian, có thay đổi mà thôi,” Lữ Bố mỉm cười. Thời Thương trở về trước, cũng từng là chế độ mẫu hệ như tộc Chúc Dung.
Những nơi càng phát triển, sự phân công giữa nam và nữ càng rõ ràng. Đây là điều mà Lữ Bố đã chứng kiến qua bao kiếp, mối quan hệ giữa nam và nữ vừa đối lập vừa bổ sung cho nhau, dù có thay đổi, vẫn luôn có quy luật. Nếu tộc Chúc Dung tồn tại thêm vài trăm năm, ổn định như Đại Hán, họ có thể cũng sẽ sống đời nam cày nữ dệt như hiện tại của Đại Hán.
“Không hổ là quan cao Đại Hán, lời lẽ thật sâu sắc,” Chúc Dung phu nhân lắc đầu thở dài. “Ôn Hầu, mời lên ghế ngồi.”
Lữ Bố gật đầu, ngồi vào vị trí cao quý nhất dành cho khách, bên cạnh Chúc Dung phu nhân, Mộc Lộc ngồi bên dưới, cùng các động chủ từ khắp nơi. Có người quen biết Lữ Bố, lên chào, có người không quen, dù nghe giới thiệu về thân phận của ông, nhưng không tỏ vẻ lễ nghĩa.
Dưới đài cao là một khu vực giống như võ đài, hai nữ nhân cầm vũ khí đang đấu dữ dội. Một người mặt thú, tay cầm trường thương khiến Lữ Bố chú ý. Dù chỉ là thương gỗ, nhưng chiêu thức mạnh mẽ, cách vận dụng rất bài bản, không phải lối đánh hỗn loạn như những tộc Man thông thường.
Đừng nói đến các tộc Man bình thường, ngay cả Man Vương nếu xét về sự bài bản cũng khó mà sánh được.
Nữ nhân cầm song đao tuy sắc bén, nhưng vẫn bị đối phương ép liên tục lùi về sau, cuối cùng bị trường thương đâm ngã khỏi võ đài.
Điển Vi nhìn cảnh đó, lắc đầu: “Nếu trên chiến trường, nữ nhân cầm đao kia đã chết tám lần rồi, còn mặt mũi nào mà kháng cự nữa.”
Chúc Dung phu nhân nghe vậy thở dài: “Trận đấu này quyết định người kế vị động chủ, ai cũng không muốn bỏ cuộc.”
Lữ Bố gật đầu: “Nếu không tính đến chuyện nam nữ, võ nghệ của nữ nhân này trong quân ta cũng thuộc hạng nhất!”
Về sức mạnh thì có lẽ còn kém xa, nhưng nếu xét riêng về kỹ năng sử dụng thương, cũng chẳng thua kém Trương Nhậm.