Chủ quốc U Cô nhanh chóng tìm thấy đại quân của Lữ Bố, có vẻ như Lữ Bố cũng không hề có ý trốn tránh.
Nơi gặp gỡ giữa hai bên là một thung lũng tương đối rộng, điều này không có gì lạ bởi ở vùng biên giới phía Nam, địa thế như thế này là điều rất quan trọng.
Nhưng khi lửa bốc cháy từ phía sau và hàng loạt cung thủ xuất hiện, mỗi người đều cầm cung với đầu mũi tên rực lửa, quốc chủ U Cô và Man Vương bắt đầu hoảng loạn.
Quân mặc giáp mây tuy không sợ đao kiếm, nhưng lại e ngại lửa – một điểm yếu mà họ thừa hiểu. Những mũi tên đang cháy sáng cho thấy rằng nếu họ động thủ, kẻ bị tiêu diệt trước chắc chắn sẽ là quân của họ.
Lúc này, từ trận địa đối diện, một viên tướng người Man cưỡi ngựa tiến lên phía trước đội quân giáp mây, không ai dám ngăn cản. Y hướng về quốc chủ U Cô nói lớn: “Quốc chủ U Cô, chủ công ta là Lữ Bố, Đại Hán Vệ Úy, không có ý gây hấn với U Cô quốc. Tuy nhiên, U Cô đã đưa quân phạm biên giới chúng ta, tức là đã khơi mào chiến tranh giữa hai nước.”
“Tôi…” Quốc chủ U Cô ấp úng, nhìn viên tướng đối diện nhưng không thể nói ra lời nào mạnh mẽ. Cuối cùng, y đẩy Man Vương ra phía trước và nói: “Ta bị hắn dụ dỗ, U Cô quốc không hề có ý đối đầu với Đại Hán.”
“Chủ công ta có lệnh: Giao nộp giáp mây và Man Vương, sẽ không làm khó quân đội U Cô quốc, để các ngươi tự do rút lui!” Viên tướng người Man nói lớn.
Nghe vậy, Man Vương kinh hoàng nhìn về phía quốc chủ U Cô, vội nói: “Huynh trưởng, người Hán giỏi nhất là bội tín thất ước, nếu ngươi giao nộp giáp mây, họ chắc chắn sẽ không tha cho ngươi!”
Trong ánh mắt quốc chủ U Cô hiện lên vẻ do dự. Y thừa biết điều này, nhưng đối phương đang nắm được điểm yếu của quân giáp mây. Nếu không đồng ý, đại quân của mình e rằng sẽ lập tức trở thành biển lửa.
Nhưng nếu đồng ý, y làm sao thu phục lòng dân?
Quốc chủ U Cô bỗng ngẩng đầu lên, nhìn viên tướng đối diện và nói: “Ta muốn gặp Lữ Bố. Nếu phải đầu hàng, chúng ta cũng sẽ chỉ đầu hàng một kẻ mạnh.”
Viên tướng nghe vậy, nhíu mày nhưng không nói gì thêm, quay đầu trở lại bản trận và báo lại với Lữ Bố.
“Chủ công, có thể đây là mưu kế chăng?” Bên cạnh, Cam Ninh tiến lên thưa: “Chi bằng để ta đi?”
“Nhận đầu hàng cũng như nhận địch, trước khi quân địch buông giáp, tuyệt đối không được lơ là!” Lữ Bố nhìn mọi người nói: “Ta sẽ đích thân đi xem. Thông báo Văn Viễn, nếu có bất kỳ biến động nào, không cần để ý đến quân giáp mây, lập tức bắn tên!”
“Rõ!” Cam Ninh đáp ứng, lập tức quay đi.
Lữ Bố thúc ngựa tiến lên, đến trước trận của U Cô quốc, nhìn thẳng vào quốc chủ U Cô và mỉm cười gật đầu, sau đó hướng mắt về phía Man Vương: “Man Vương, có vẻ ngươi lại thua rồi!”
“Hừ!” Man Vương hừ lạnh, đáp: “Thắng bại chưa phân.”
“Ồ?” Lữ Bố nhìn quốc chủ U Cô: “Nếu thắng bại chưa phân, không biết quốc chủ mời ta đến đây có ý gì?”
“Nghe danh tướng quân là dũng sĩ số một của người Hán, nhưng không biết có phải là đối thủ của dũng sĩ số một U Cô quốc ta không?” Quốc chủ U Cô nhìn Lữ Bố, nói: “Ta có một bộ tướng, nếu tướng quân có thể thắng y, ta không những ra lệnh cho quân lính buông giáp, mà còn cam kết hàng năm U Cô quốc sẽ triều cống cho Đại Hán!”
“Dũng sĩ số một đó chẳng lẽ là quốc chủ ngươi sao?” Lữ Bố hỏi lại.
“Tất nhiên là không!” Quốc chủ U Cô liếc nhìn Lữ Bố, đã nghe Man Vương nói rằng Lữ Bố rất lợi hại. Tuy y tự tin vào sức mạnh của mình, nhưng cũng chỉ ngang ngửa với Man Vương mà thôi. Y liền lớn tiếng gọi: “Uất Đột Cốt!”
“Gào~” Một trận cuồng phong thổi đến Lữ Bố, Lữ Bố lập tức vung Phương Thiên Họa Kích lên, đỡ lấy thứ vũ khí kỳ dị bị đánh bay đến.
Ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy một người cao lớn cưỡi trâu lao về phía y, nắm lấy thứ vũ khí bị Lữ Bố đánh bay và ngay lập tức tung ra một chiêu “Hoành Tảo Bát Phương” cực kỳ mãnh liệt.
Lữ Bố lập tức dựng Phương Thiên Họa Kích lên đón đỡ, tiếng “ầm” vang lên nặng nề, nhưng không làm cho vũ khí của đối phương bật ra.
“Thật là sức mạnh ghê gớm!” Lữ Bố thoáng ngạc nhiên, lưỡi kích trượt trên vũ khí của đối phương, lướt qua yết hầu hắn, nhưng lại khiến Lữ Bố kinh ngạc. Đối phương giơ tay lên đỡ, Phương Thiên Họa Kích của Lữ Bố không thể xuyên qua lớp da của hắn!?
Dù không dùng hết sức, nhưng đòn đánh này cũng không đến nỗi không cắt nổi da đối phương.
Lữ Bố lập tức kéo dây cương, khiến Xích Thố mã tránh sang bên. Phương Thiên Họa Kích như mãng xà lao ra từ hang, đối phương tuy cố hết sức ngăn chặn nhưng chỉ có thể dùng sức mạnh cứng cỏi và lớp da đồng da sắt để chống đỡ.
Lữ Bố nhiều lần đánh trúng, chỉ khiến hắn lùi lại mà không thể hạ gục được.
Vung kích đẩy vũ khí của đối phương ra, Lữ Bố lùi lại vài bước, cau mày nhìn quốc chủ U Cô, hét lớn: “Chưa chịu nhận thua sao?”
“Thắng bại chưa phân, sao có thể nhận thua!?” Quốc chủ U Cô tuy nhìn ra Uất Đột Cốt võ nghệ không bằng Lữ Bố, nhưng hắn không thể bị giết.
Thấy Uất Đột Cốt lại lao đến, mắt Lữ Bố lóe lên tia lạnh lùng, hít sâu một hơi, khí thế toàn thân biến đổi. Uất Đột Cốt tiếp tục vung vũ khí, Lữ Bố lần này không dùng kỹ xảo mà đối đầu trực diện, từ thời Hạng Vũ, y chưa từng dốc hết sức như vậy.
Phương Thiên Họa Kích và vũ khí kỳ dị của Uất Đột Cốt giao nhau, gương mặt Uất Đột Cốt thoáng biến sắc, sức mạnh của Lữ Bố giờ đây vượt xa trước đó. Đòn đánh mạnh nhất của hắn cũng bị Lữ Bố đẩy lùi, cánh tay đau nhức.
Không hiểu chuyện gì xảy ra, Uất Đột Cốt tức giận gầm lên.
“Vù~”
Như tia chớp, Phương Thiên Họa Kích lao đến, Uất Đột Cốt chỉ cảm thấy tay nhẹ bẫng, vũ khí của hắn đã bị chém gãy một đoạn, tiếp theo đó là ánh sáng trắng lướt qua. Một cơn đau kinh hoàng từ hai mắt truyền tới, hắn hét lên thảm thiết, ôm lấy mắt, rơi từ trên lưng trâu xuống. Đôi mắt hắn bị đâm thủng, da mặt xung quanh cũng bị chém sâu.
Lữ Bố nhìn hắn cũng có chút kinh ngạc, người thường dù có đội mũ giáp cũng phải mất nửa cái đầu, nhưng tiếng hét của người này vẫn mạnh mẽ.
Lữ Bố tiếp tục xoay Phương Thiên Họa Kích đâm thẳng vào ngực Uất Đột Cốt, cảm nhận được một đợt xương cốt vỡ vụn. Uất Đột Cốt giật mình, máu từ ngực tuôn ra như suối.
Tấm da đồng da sắt ấy cuối cùng cũng bị phá.
Uất Đột Cốt ngã gục, quốc chủ U Cô thấy Lữ Bố đứng gần như vậy, liền có ý định đen tối. Ngay khi Lữ Bố vừa hạ gục Uất Đột Cốt, có hơn chục binh sĩ giáp mây của U Cô quốc ào tới vây quanh Lữ Bố theo lệnh của quốc chủ U Cô, lao vào tấn công.
Lữ Bố trong lòng hơi chưng hửng, nhưng khi thấy cảnh này, mắt y liền ánh lên tia sát khí lạnh lẽo, Phương Thiên Họa Kích trong tay vung lên, từng đường đao lóe lên, những chiếc giáp mây “đao thương bất nhập” cũng bị Lữ Bố chém nát như cỏ. Chiến mã Xích Thố hung dữ lao lên, hất văng một người ra xa.
Cùng lúc đó, từ trên hai sườn núi, thấy đối phương không thể đơn đả độc đấu mà muốn dùng số đông vây hãm Lữ Bố, Trương Liêu lập tức ra lệnh bắn tên. Để tránh làm bị thương Lữ Bố, tất cả tên lửa được bắn về phía sau đội hình quân địch. Trong chớp mắt, nhiều binh sĩ giáp mây bị bắt lửa, lăn lộn kêu la thảm thiết để dập lửa, nhưng lại vô tình đốt cháy luôn cả đồng đội xung quanh.
Chỉ trong giây lát, đội quân giáp mây rơi vào cảnh hỗn loạn.
Quốc chủ U Cô không ngờ rằng kết cục lại thành ra như vậy: không chỉ những binh sĩ giáp mây mà ông ta tin tưởng là bất khả chiến bại bị Lữ Bố chém hạ một cách dễ dàng, mà địch còn dám phóng hỏa đốt họ.
Đang định ra lệnh dừng lại, quốc chủ U Cô bỗng thấy Lữ Bố đã đột phá vòng vây, cưỡi ngựa tiến đến sát bên cạnh mình.
Quốc chủ U Cô toàn thân cứng đờ, ngập ngừng ngẩng đầu nhìn Lữ Bố, run rẩy nói: “Tiểu vương xin hàng! U Cô quốc nguyện trở thành chư hầu của Đại Hán, đời đời không phản bội!”
“Được!” Lữ Bố lạnh lùng nhìn y, rồi giơ Phương Thiên Họa Kích lên.
Trong ánh mắt kinh ngạc của quốc chủ U Cô, lưỡi kích đã hạ xuống, đầu của y rơi xuống đất. Bên tai quốc chủ chỉ còn vang vọng giọng nói của Lữ Bố: “Hy vọng quốc chủ U Cô đời sau sẽ biết giữ chữ tín!”
U Cô quốc chỉ là một tiểu quốc xa xôi cách biệt núi non, nơi nghèo nàn hoang vu, dù có hàng phục, Đại Hán cũng chẳng có sức quản lý. Nhưng Lữ Bố không thể chấp nhận kẻ dối trá, phản bội.
Quốc chủ U Cô đã chết, điều này không còn quan trọng nữa, bởi đội quân giáp mây lúc này đã hoàn toàn tan rã. Trước sức ép từ quân Hán, những binh sĩ giáp mây chưa bị bắt lửa đều ngoan ngoãn cởi bỏ áo giáp và giao nộp binh khí, sau đó được thả cho rời đi mà không cần bị bắt làm tù binh.
Ngọn lửa trong thung lũng không kéo dài lâu, bởi lẽ Lữ Bố cũng không thật sự muốn thiêu rụi toàn bộ.
“Chủ công, thiệt hại cũng không nhỏ, nhưng cuối cùng chúng ta thu được 14.000 bộ giáp mây.” Sau khi dọn dẹp chiến trường, Trương Liêu dẫn các tướng lĩnh đến báo cáo với Lữ Bố.
Tính cả những bộ giáp mây thu được trước đó, tổng cộng đã có 22.000 bộ, đủ để xây dựng một đội quân lớn.
Đội quân này không nhất thiết phải toàn là binh sĩ giáp mây, bởi loại giáp này rất hữu dụng trong dã chiến nhưng khi công thành thì lại quá dễ bị bắt lửa. Nếu dùng cho cung thủ phía sau bắn tên, họ sẽ có đủ khả năng chống đỡ các cuộc tập kích bất ngờ.
“Tốt lắm.” Lữ Bố gật đầu, nói với Trương Liêu: “Giáp mây này, ta để lại cho ngươi 3.000 bộ, số còn lại ta sẽ mang về Trường An.”
Có thêm 3.000 binh sĩ giáp mây, nếu sau này Lữ Bố cần từ Thục tiến xuống phía Nam tấn công Kinh Châu, đội quân này chắc chắn sẽ lập được công lớn.
“Đa tạ chủ công!” Trương Liêu cảm kích. Dù binh sĩ giáp mây có nhược điểm, nhưng sức mạnh của họ quả thật rất đáng kể. Nếu biết sử dụng, họ sẽ lập được nhiều chiến công.
“Chủ công!” Trong lúc các tướng đang bàn bạc việc rút quân, Cam Ninh tiến vào, dẫn theo một người và nói: “Mạt tướng đã bắt được Man Vương.”
Lữ Bố nhìn Man Vương, hỏi thản nhiên: “Man Vương có muốn đầu hàng không?”
Hiện tại, Man Vương không còn ý nghĩa với Lữ Bố nữa. Tuy nhiên, trong tình huống các tướng Man đang có mặt, hỏi như vậy cũng là cách để cho họ thấy rằng Lữ Bố không nhất thiết phải giết Man Vương.
Man Vương ngẩng cổ, lạnh lùng đáp: “Ta là Man Vương, dù có chết cũng tuyệt đối không giống lũ bại tướng kia mà đầu hàng!”
Nghe lời ấy, không ít tướng Man cảm thấy hổ thẹn.
Lữ Bố nhìn phản ứng của mọi người, gật đầu nói: “Nếu đã vậy, ta sẽ giúp ngươi toại nguyện. Đưa hắn ra ngoài, tiễn Man Vương lên đường!”
Cam Ninh chần chừ: “Chủ công, lên đường là...”
Không phải Cam Ninh không hiểu, mà là sự thay đổi thái độ của Lữ Bố quá đột ngột.
“Tìm chết thì được chết, Man Vương đã muốn chết, đương nhiên là đưa y xuống suối vàng.” Lữ Bố cười đáp.
Man Vương: “…”
Sắc mặt y tái nhợt. Đây… không phải như mình nghĩ.
Nhưng lời Lữ Bố đã nói ra, hơn nữa lại do chính y yêu cầu, lúc này muốn xin tha trước mặt những tướng Man vừa bị mình khinh bỉ thì thật không mở lời nổi.
“Rõ!” Cam Ninh hiểu ý, lập tức kéo Man Vương – giờ đã mặt mày tái mét – ra ngoài. Man Vương dậm chân hạ thế, nhìn Lữ Bố, muốn nói gì đó nhưng lại không nói ra được.
“Đi thôi!” Cam Ninh kéo mạnh, lôi y đi.
Man Vương dù có khí tiết, nhưng mặt đất vẫn bị kéo lê hai đường rãnh sâu. Cuối cùng, y cũng không thể thốt lên một lời cầu xin nào. Mọi người chỉ nghe thấy tiếng hét thảm thiết như lợn bị cắt tiết của Man Vương, rồi im bặt.
Trong trướng, các tướng Man chứng kiến Man Vương chết, thở phào nhẹ nhõm đồng loạt, không rõ vì sao. Lữ Bố cũng không để tâm nhiều, với cái chết của quốc chủ U Cô và Man Vương, cuộc chinh phạt Nam Trung lần này xem như đã kết thúc. Đã đến lúc rút quân về.
Tuy nhiên, tin tức từ Thục Trung truyền tới lại khiến Lữ Bố không khỏi chau mày…