Lữ Linh Khởi tạm thời bị lạc vào trận địa của phản quân, còn chuyện đó hãy gác lại. Trong khi đó, với thư hịch của Viên Thiệu đã lan truyền khắp chín châu bốn bể, các chư hầu đã chờ đợi bấy lâu nay cũng bắt đầu hành động vì mục tiêu của riêng mình.
Người khởi động trước tiên là hai đạo quân Giang Đông và Kinh Châu, vốn đã chuẩn bị từ lâu.
Dù khó tránh khỏi những va chạm, nhưng trước mắt, họ có lợi ích chung tạm thời. Khi thư hịch của Viên Thiệu truyền khắp thiên hạ, Lưu Biểu đã nhường quận Giang Hạ cho Tôn Sách và cũng lỏng tay canh phòng một số nơi trên sông Hán, để thủy quân Giang Đông có thể đi lại tự do.
Sông Hán giống như mạch sống của quân đội, cho phép Giang Đông dễ dàng đưa quân lương đến tiền tuyến. Đầu năm Hưng Bình thứ bảy, Lưu Biểu cử Lưu Bàn làm chủ tướng, Văn Sính và Lưu Hổ làm phó tướng, dẫn theo bốn vạn đại quân vượt sông, gặp Tôn Sách tại Lục Lâm Sơn.
Tôn Sách cũng dốc sức chuẩn bị cho cuộc chinh phạt Nam Dương, mang theo năm vạn quân, hầu hết là binh lực có thể điều động sau khi đã phân bổ các nơi.
So với Lưu Biểu, Tôn Sách có chí tiến thủ mạnh hơn và dám chấp nhận rủi ro vì y còn trẻ.
Hai bên hợp sức chín vạn quân, khí thế hùng hồn, tiến về hướng Tân Dã.
Khi Cao Thuận nhận được tin, y vừa đến Tân Dã.
“Mười vạn đại quân?” Nghe tin hai bên liên minh có đến mười vạn binh mã, huyện lệnh Tân Dã liền hoảng hốt. Quân phòng thủ Nam Dương cộng lại chưa đến sáu vạn, lại phải chia ra trấn giữ nhiều nơi, còn lực lượng Cao Thuận dẫn đến chỉ có ba vạn quân, làm sao đối chọi với mười vạn quân địch đây?
Cao Thuận im lặng nhìn bản đồ, không nói lời nào.
“Tướng quân, Tân Dã chỉ là một tiểu thành, e rằng khó chống đỡ nổi mười vạn đại quân!” Thấy Cao Thuận im lặng, huyện lệnh Tân Dã không kiềm được lên tiếng khuyên nhủ: “Chẳng bằng rút quân trước?”
Cao Thuận lắc đầu, chỉ vào bản đồ, nói: “Tân Dã nhất định phải giữ, nếu Tân Dã không giữ được, cả Nam Dương sẽ không còn chỗ hiểm yếu nào để trấn giữ.”
Tân Dã là điểm giao thoa giữa Kinh Châu và Nam Dương, nằm trong tay ai thì nơi đó chính là cửa ngõ của người ấy. Nếu mất Tân Dã, mười vạn đại quân kia sẽ tràn vào, chia ra chiếm đóng, việc phòng thủ sẽ càng khó khăn, thậm chí ảnh hưởng đến tuyến phòng thủ dọc theo núi Trung Dương.
“Nhưng quân địch có đến mười vạn, quân ta làm sao trụ được?” Huyện lệnh Tân Dã thở dài.
“Kinh Châu và Giang Đông vốn không hợp nhau, lần này khí thế tuy lớn, nhưng chắc chắn không thể đồng lòng.” Cao Thuận vừa quan sát bản đồ, vừa giải thích.
Số lượng quân chỉ là một yếu tố quyết định thắng bại, nhận định kết quả chỉ dựa trên đó là quá phiến diện. Liên quân chắc chắn sẽ có vấn đề nội bộ.
Vấn đề là gì thì tạm thời Cao Thuận chưa nhìn ra.
“Cho dù không đồng lòng, thì vẫn là mười vạn quân đó thôi.” Huyện lệnh Tân Dã nhìn Cao Thuận đầy nghi ngờ, định nói gì thêm, nhưng thấy ánh mắt lạnh lùng của Cao Thuận, những lời định nói đành nuốt xuống.
“So với ba mươi vạn quân của Viên Thuật năm xưa thì thế nào?” Cao Thuận lạnh lùng liếc nhìn ông ta rồi tiếp tục xem bản đồ.
“Báo!” Trong khi Cao Thuận đang xem xét bản đồ, một viên phó tướng bước vào, chào Cao Thuận rồi báo cáo: “Tướng quân, quân tiên phong của địch đã đến cách thành mười dặm, số lượng ước chừng một vạn!”
“Điều năm nghìn tinh binh xuất trận!” Cao Thuận gật đầu, không chuẩn bị tử thủ. Khi hai quân giao chiến, nếu ngay từ đầu chỉ phòng thủ thì gần như ngầm thừa nhận địch mạnh ta yếu. Tâm lý này nếu hình thành sẽ gieo vào lòng binh sĩ một bóng đen thất bại.
“Rõ!” Phó tướng nhận lệnh, quay người rời đi.
“Tướng quân, quân địch có một vạn người, quân ta chỉ ra năm nghìn, e rằng…” Huyện lệnh Tân Dã lại muốn khuyên can.
“Nếu ngươi hiểu quân sự hơn ta, ngươi có thể chỉ huy, nếu không thì hãy làm tốt phận sự của mình!” Cao Thuận quay lại, cau mày nhìn ông ta.
“Vâng.” Huyện lệnh chỉ còn cách cúi đầu nhận lệnh.
Sau khi Cao Thuận bố trí phòng thủ xong, năm nghìn tinh binh đã sẵn sàng dưới thành Tân Dã. Cao Thuận lập tức ra khỏi thành, chỉ huy binh mã bày trận. Đồng thời, quân tiên phong của địch cũng đã đến gần.
Trong quân Giang Đông, Thái Sử Từ từ xa nhìn lá cờ tướng của Cao Thuận, không ngờ đối phương trong tình thế này lại dám xuất thành giao chiến, liền đoán được ý đồ của Cao Thuận.
“Bày trận!” Là đại tướng xuất sắc dưới trướng Tôn Sách, Thái Sử Từ không hề nao núng, lập tức ra lệnh binh sĩ dàn trận, rồi thúc ngựa tiến ra.
Trong ánh mắt nghi ngờ của hai quân, Thái Sử Từ đột nhiên phi ngựa xông ra, bắn liên tiếp ba mũi tên, mỗi mũi tên đều bắn rụng một lá cờ của quân địch. Thậm chí y định bắn hạ lá cờ chính của Cao Thuận, nhưng bị một trận mưa tên cản lại.
Dù vậy, hành động này vẫn khiến tinh thần quân tiên phong Giang Đông dâng cao.
Nhưng quân Nam Dương không hề nao núng.
Khác với phần lớn các đội quân khác, sau khi Cao Thuận trấn giữ Nam Dương, việc huấn luyện quân sĩ trở thành thường lệ. Do là vùng đất biệt lập, Nam Dương trong thời bình nhận được sự hỗ trợ lớn nhất từ Lữ Bố, hơn cả quân đội ở Tây Vực hay Lạc Dương.
Bên cạnh đó, Nam Dương cũng là nơi ưu tiên được cung cấp các loại trang bị mới, và Cao Thuận lại chú trọng một mô hình huấn luyện khác biệt hoàn toàn.
Dưới trướng Lữ Bố, nhiều tướng lĩnh lấy bản thân làm trung tâm, như Lữ Bố hay Trương Liêu, khi họ xuất hiện sẽ thúc đẩy sĩ khí gấp bội, và chiến thuật cũng xoay quanh họ.
Nhưng Cao Thuận lại hoàn toàn khác biệt, y không đề cao dũng khí cá nhân mà chú trọng phối hợp tổng thể. Quân đội là một thể thống nhất, phối hợp chặt chẽ nhưng phân công rõ ràng. Cao Thuận cũng không tự mình xung phong phía trước, và nếu cờ lệnh hay quân kỳ bị hạ, lập tức phải dựng lại ngay, không phải vì ảnh hưởng sĩ khí mà vì tránh gây hỗn loạn trong chỉ huy.
Do đó, khi quân Giang Đông được khích lệ, họ thấy phía Cao Thuận chỉ đơn giản là thay một vài lá cờ, ngoài ra không có gì khác biệt.
Thái Sử Từ nhận thấy điều này, hiểu rằng hành động chiếm tiên cơ của mình không đạt hiệu quả như mong muốn, thần sắc trở nên nghiêm trọng. Đối diện đội quân Nam Dương, trong đầu y hiện lên bốn chữ – “Bất động như sơn!”
Đây chính là cảm giác mà đội quân này đem lại, sừng sững không lay động, năm nghìn quân như một người, là lần đầu tiên y gặp phải đối thủ như vậy trên chiến trường.
Thấy tiên cơ không hiệu quả, Thái Sử Từ đành phải đối diện thực sự với đối thủ.
Ý thức được địch thủ khó đối phó, Thái Sử Từ điều chỉnh đội hình, lệnh hai cánh quân tiến lên từ hai phía, kết hợp với trung quân nhằm bao vây đối phương. Lúc này, quân Nam Dương chỉ có hai lựa chọn: lùi lại hoặc tiến lên.
Lùi lại để tránh bị bao vây, hoặc tiến lên để quyết chiến với trung quân. Nhưng lùi lại có thể gây hỗn loạn, còn tiến lên sẽ rơi vào thế bị bao vây. Dù đối phương chọn phương án nào, Thái Sử Từ cũng đã sẵn sàng đối phó.
Nhưng Cao Thuận lại chọn một cách khác… không động.
Chỉ thấy Cao Thuận nhanh chóng vẫy cờ lệnh, năm nghìn quân Nam Dương lập tức bày thành trận tròn. Một loạt những chiếc mộc lớn hơn bình thường dựng lên phía trước, đan xen những cây thương dài như một vòng tròn đầy gai nhọn.
Bên trong vòng tròn là các cung thủ.
Lựa chọn của đối phương không quan trọng, điều thực sự khiến Thái Sử Từ khó chịu là tốc độ biến trận nhanh chóng của họ, và sự thay đổi trận hình này không gây ra bất kỳ sự hỗn loạn nào. Khả năng kiểm soát quân đội này thật đáng kinh ngạc!
“Cung thủ tiến lên!” Đối diện với đội quân như vậy, Thái Sử Từ không dám liều lĩnh bao vây, muốn dùng cung thủ để thăm dò trước.
Hàng đầu của quân Giang Đông lùi lại, để hàng sau là cung thủ tiến lên, bắn mưa tên vào trong trận.
“Không phản kích, giơ khiên chắn địch!” Cao Thuận quan sát trận hình địch, lạnh lùng ra lệnh.
Chỉ trong khoảnh khắc, một loạt những chiếc mộc nhỏ hơn giương lên đón mưa tên. Thỉnh thoảng có người ngã xuống, nhưng trận hình vẫn giữ im lặng đáng sợ, chỉ nghe tiếng tên cắm vào khiên gỗ và vài tiếng rên rỉ đau đớn, ngoài ra không có âm thanh nào khác.
Thái Sử Từ tin tưởng vào khả năng bắn tên của quân Giang Đông, đặc biệt khi họ nổi tiếng về thủy chiến và kỹ thuật bắn cung cùng chất lượng cung nỏ đứng hàng đầu thiên hạ. Thấy quân địch không phản công, y an tâm lệnh hai bên quân phụ phối hợp cùng trung quân áp sát trận tròn.
Thái Sử Từ muốn phá tan lớp vỏ rùa này.
Dưới sự yểm trợ của mưa tên, đại quân nhanh chóng tiến đến gần trận của Cao Thuận. Khi quân địch tiến tới gần, Cao Thuận đột nhiên phất một lá cờ đỏ, trong ánh mắt kinh ngạc của quân Giang Đông, lớp mộc phía trước trận tròn bỗng hạ xuống, lộ ra những chiếc nỏ lớn dữ tợn.
Những nỏ này khác với nỏ thường, kích thước lớn hơn nhiều, với cánh nỏ dài tới sáu thước, nỏ thân có chân đỡ, trông như một loại nỏ giường thu nhỏ.
“Bắn!”
Không cho quân Giang Đông kịp phản ứng, theo lệnh của viên quan chỉ huy, một loạt tiếng “vút” vang lên, mũi tên nỏ lao đi xuyên qua đám đông. Những mũi tên này lực mạnh vô cùng, ở cự ly này, ngay cả lính cầm khiên tròn cũng bị xuyên thủng cả người lẫn khiên.
Điều đáng sợ là, loại nỏ này không chỉ bắn một mũi tên mà có thể liên tục bắn ba mũi. Nếu nhìn từ trên cao, có thể thấy đám đông quân Giang Đông bị hạ gục thành từng mảng lớn, chiến trường ngay lập tức tràn ngập mùi máu tanh.
Quân Giang Đông tuy có chuẩn bị tinh thần trước phản công của địch, nhưng sức mạnh của những mũi nỏ này vượt xa dự đoán của tất cả. Nếu đã có những nỏ này, tại sao họ lại để cung thủ áp chế từ trước?
Đến lúc này, quân Giang Đông không còn thời gian nghĩ về vấn đề đó, tinh thần bị đả kích nặng nề, nhiều lính Giang Đông bắt đầu tan rã, và tình trạng này lan nhanh khắp các đội ngũ.
Cao Thuận không bỏ lỡ cơ hội, các cung thủ phía sau tiến lên, bắn liên tục vào quân Giang Đông, khiến đội quân này hoàn toàn tan rã. Thái Sử Từ cố gắng nhiều lần lao ra muốn đoạt cờ, vãn hồi thế trận, nhưng không thể xác định vị trí của chủ soái địch.
Học theo các chiến lược của Lữ Bố, Cao Thuận đã sắp đặt ba lá cờ giống nhau với màu sắc khác biệt, chỉ có quân mình mới biết cờ nào là của chủ soái, khiến kẻ địch tưởng rằng tất cả đều là cờ của tướng lĩnh.
Dù võ nghệ cao cường, Thái Sử Từ không thể thay đổi tình thế, cuối cùng đành phải rút lui theo tàn quân.
Cao Thuận không đuổi theo xa, chỉ cho truy đuổi khoảng mười dặm rồi hạ lệnh thu quân.
Đây mới chỉ là đội tiên phong, trận chiến thực sự vẫn còn ở phía trước!