Lý Nho tập hợp lực lượng ở Uyển Thành để đối phó với quân Tào. Ở phía bên kia, sau khi nhận được lệnh của Lý Nho, Tào Tính dẫn một đội quân tiến đến vùng Tân Dã, nhưng khi đến nơi, y phát hiện Tân Dã đã bị vây kín không chừa lối thoát nào. Tôn Sách cùng quân Kinh Châu đã phối hợp bao vây thành.
“Thưa tướng quân, nếu muốn vào thành lúc này, e chỉ có thể chờ đêm tối tìm cơ hội mà thôi!” Một binh sĩ trong đội của Tào Tính khẽ nói.
Tào Tính im lặng gật đầu, y tự nhiên cũng muốn nhanh chóng vào thành, nhưng với tình hình phòng vệ nghiêm ngặt xung quanh Tân Dã, bất kỳ hành động tiếp cận nào cũng dễ dàng bị phát hiện, hiện giờ mà tiến vào thì chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Y cùng đội quân liền tìm một khu rừng rậm kín đáo để nghỉ ngơi, chờ đến đêm xem có cơ hội nào lẻn vào thành.
Cả đội đã vất vả suốt đêm để đến Tân Dã, nên ai nấy đều đã mệt mỏi. Giờ đã quyết định đợi đêm xuống mới hành động, việc cần nhất là dưỡng sức. Cao Thuận cắt cử một số binh sĩ tinh tường canh gác ở rìa khu rừng và tổ chức thay phiên gác, rồi mới tìm chỗ khô ráo để chợp mắt.
Không rõ bao lâu sau, Tào Tính chợt cảm thấy có ai đó lay gọi, theo phản xạ, y mở mắt, tay sờ vào chuôi đao, nhìn ra thì thấy đó là một bộ tướng của mình.
“Có chuyện gì?” Tào Tính nhìn quanh, trời còn chưa tối hẳn, rõ ràng chưa đến giờ khởi hành.
“Thưa tướng quân, ngoài rừng có một đội quân đang tuần tra. Theo quan sát của thuộc hạ, có vẻ đó là một đoàn của Giang Đông, chúng tôi đến báo cho tướng quân hay.” Vị tướng khẽ đáp.
“Ồ?” Tào Tính nhíu mày, vò mặt cho tỉnh táo hơn, rồi ra lệnh cho người dẫn đường để y đi xem xét.
“Rõ!”
Để tránh lộ diện gây động tĩnh, Tào Tính chỉ mang theo mười thân binh đi cùng.
Đi qua khu rừng, họ đến một ngọn đồi gần Tân Dã, đứng ở đây có thể nhìn bao quát phần lớn thành Tân Dã. Trước đó, Tào Tính cũng đã quan sát từ vị trí này và nhận ra thế trận nghiêm ngặt của quân liên minh, do đó mới lui về rừng ẩn nấp. Giờ lại thấy có người từ Giang Đông đến, y không rõ họ đến đây làm gì.
Trên đỉnh đồi, Tôn Sách đứng nhìn bao quát Tân Dã, vị trí này tuy không cao nhưng cũng đủ để thấy toàn cảnh. Đáng ra đứng ở đây có thể khiến người ta hào hứng, nhưng lúc này trong lòng Tôn Sách chỉ ngập tràn sự uất hận.
“Chỉ một vùng đất nhỏ bé như Tân Dã, vậy mà lại cản trở mười vạn đại quân của ta tiến về phương Bắc, quả là Cao Thuận quá đáng ghét!” Tôn Sách không kìm được nỗi bực tức.
Y có lý do để tức giận; giao tranh với Cao Thuận mang lại cảm giác vô cùng khó chịu. Trước đó, trên đường đi y đã vài lần chạm trán với Cao Thuận, nhưng từ lúc bao vây Tân Dã đến nay đã gần hai tháng. Dù y và Chu Du có dùng đủ loại mưu kế, Cao Thuận vẫn giữ thành Tân Dã kiên cố, không để lọt một sơ hở nào. Mấy lần đánh úp và tấn công mạnh mẽ đều thất bại. Giờ đã cạn lương, nhưng Cao Thuận vẫn không chút nao núng, dường như không hề lo lắng về việc hết lương thực.
Không nói đến việc liệu có thể chờ đến khi Tân Dã hết lương, thời gian càng kéo dài, càng sinh nhiều biến cố.
Quan trọng nhất, đây chỉ là Tân Dã - một vùng đất nhỏ. Chỉ mới Tân Dã đã khó công phá thế này, về sau khi tiến đến Uyển Thành thì biết làm sao?
Chính vì vậy mà gần đây Tôn Sách có phần phiền não. Giao chiến với Cao Thuận khiến y mơ hồ cảm nhận được sự khác biệt giữa Lữ Bố và các chư hầu khác.
Không nói đến quân lực, chỉ riêng binh sĩ do Cao Thuận chỉ huy đã là những đội quân tinh nhuệ. Cách thức điều binh tiến thoái của Cao Thuận khiến người ta có cảm giác dù mưu trí đầy bụng nhưng vẫn không sao triển khai được.
“Chủ công đừng nóng, giờ chúng ta đã vây Tân Dã suốt hai tháng, theo tôi thấy, Cao Thuận cũng chỉ đang cố gắng gượng chống đỡ mà thôi.” Lăng Thao đứng cạnh Tôn Sách, mỉm cười an ủi.
Chu Du không rảnh để đi cùng Tôn Sách giải tỏa tâm trạng, thật ra Tôn Sách chỉ muốn ra ngoài một mình. Xung quanh đều là quân mình, có gì mà phải sợ?
Nhưng không lay chuyển được Tôn Sách, Lăng Thao đành dẫn theo mười thân binh đi cùng.
Nghe Lăng Thao nói vậy, Tôn Sách chỉ khẽ gật đầu, nhìn quanh một lượt, rồi dừng mắt lại trên thành Tân Dã, khẽ hừ lạnh: “Đợi đến ngày ta phá thành, ta sẽ san bằng nơi này!”
Đây đương nhiên chỉ là lời giận dữ. Nếu chiếm được Nam Dương, Tân Dã sẽ là điểm kết nối quan trọng giữa Giang Đông và các vùng khác. Ngay cả khi Giang Hạ thất thủ, chỉ cần Tân Dã vẫn còn, dòng Hán Thủy không bị ngăn trở, Lưu Biểu cũng không thể cắt đứt Giang Đông khỏi Nam Dương. Lúc này chỉ là Tôn Sách bộc lộ sự không hài lòng trong lòng mà thôi.
Trong rừng phía dưới đồi.
Tào Tính nhìn về phía nhóm người của Tôn Sách, tuy không thể nghe rõ họ đang nói gì, nhưng nhìn trang phục lộng lẫy của Tôn Sách, y đoán rằng thân phận của người này hẳn không tầm thường. Nếu có thể bắn hạ hắn, có lẽ sẽ gây ra sự hỗn loạn trong quân Giang Đông, giúp họ có cơ hội lẻn vào thành.
Nghĩ vậy, y liền tháo cung mạnh trên vai, chuẩn bị sẵn tên và giương cung nhắm vào Tôn Sách. Cân nhắc lại, cảm thấy không chắc chắn, y liền gọi các tướng sĩ lại và hỏi: “Các ngươi có nhìn thấy người đứng đầu kia không?”
Trang phục nổi bật của Tôn Sách dễ dàng nhận ra, các tướng sĩ liền gật đầu.
“Dùng nỏ bắn y. Nghe hiệu lệnh của ta, khi ta ra lệnh, hãy bắn hết nỏ trong hộp đạn!” Tào Tính căn dặn.
“Rõ!” Các tướng sĩ khẽ đáp.
Tào Tính gật đầu, kéo dây cung, giương cung nhắm vào Tôn Sách từ xa, mười tướng sĩ cũng đồng loạt giương nỏ nhắm vào y.
“Bắn!”
Hầu như cùng lúc, Tôn Sách đột nhiên có cảm giác bất an. Là người đã nhiều năm chinh chiến, y khá nhạy cảm với sát khí. Ngay khi Tào Tính và các tướng sĩ nhắm vào mình, y đã cảnh giác nhìn quanh, trong khoảnh khắc—
“Vút vút vút~”
Trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, một mũi tên sắc bén rít lên, Tôn Sách vội vung kiếm chém gãy, nhưng tiếp theo đó là hàng loạt mũi tên từ nỏ bắn tới, lần lượt cắm vào người Tôn Sách. Cơ thể y rung lên, các thân binh chưa kịp cứu viện, y đã bị bắn thành con nhím đầy mũi tên.
Nhiều mũi tên bị bắn trượt đã khiến mười tướng sĩ quanh Tôn Sách chết năm, ba người khác bị thương, chỉ có Lăng Thao và hai người nữa ở xa hơn nên may mắn thoát nạn.
“Chủ công!!!”
Nhìn thấy Tôn Sách đang khỏe mạnh mà giờ đã thành một đống đầy mũi tên, Lăng Thao cảm thấy tê tái cả đầu, mắt trợn trừng, liền chạy đến kéo Tôn Sách lại, nhưng y đã tắt thở, không kịp để lại lời nào.
nhìn cảnh tượng thảm thương của Tôn Sách, Lăng Thao hai mắt đỏ ngầu, hét lớn với hai tướng sĩ còn sống sót: “Mau mang chủ công về doanh trại, ta sẽ ở lại giết giặc!”
Bên kia, sau khi Tào Tính thành công hạ sát, lập tức dẫn quân xông ra. Dù đối phương là ai, trước mắt phải lấy được thủ cấp. Lăng Thao thấy bọn chúng, lửa giận trong lòng bùng lên, vung kiếm lao thẳng vào Tào Tính.
Tào Tính không hề sợ hãi, rút kiếm đối mặt.
“Keng~”
Một tiếng kim loại chạm nhau chát chúa, Tào Tính cảm thấy đôi tay tê dại, suýt nữa để tuột thanh đao vòng khỏi tay, vội nghiêng mình để giảm bớt lực của đối phương. Lăng Thao vốn đã hận kẻ ám sát chủ công, không nói lời nào, tiến thêm một bước đâm thẳng một nhát. Tào Tính cố gắng đỡ, nhưng lại bị y vung kiếm rạch một đường dài trên cánh tay phải, máu tuôn xối xả.
Tào Tính la lên vì đau, lùi lại để tránh, nhưng Lăng Thao không để hắn thoát, tiến thêm một bước đâm thẳng vào tim.
“Keng~”
Tào Tính dù sao cũng từng là một chiến binh trong quân đội Tào Tháo, tuy không mặc giáp da tê, nhưng vẫn có một tấm bảo vệ tim dưới áo. Nhát đâm của Lăng Thao làm vỡ lớp bảo vệ, nhưng chưa đâm sâu vào da thịt, Tào Tính đau đớn ngã xuống, xoay người vung đao chém một đường trúng vào chân Lăng Thao.
Lúc này, các binh sĩ xung quanh mới kịp xông lên tiếp ứng.
Lăng Thao hét lên giận dữ, một kiếm chặt đầu một tên lính, tiếp đó lại chém đứt cánh tay của một tên khác. Biết rằng quân Nam Dương mặc giáp dày, Lăng Thao không hề cố công phá giáp, chỉ tập trung vào những chỗ không có bảo vệ.
Lăng Thao đã rơi vào cơn cuồng sát, chỉ trong chốc lát đã hạ gục năm tên lính. Đang định xông lên tiếp, y thấy Tào Tính đã rút ra cung mạnh, nhắm thẳng vào y bắn một mũi tên.
Khoảng cách quá gần, Lăng Thao dù có phản ứng né tránh cũng không kịp, bị mũi tên bắn trúng vào giáp vai, đau đớn chửi to: “Tiểu nhân đê hèn!”
“Giết hắn ngay!” Tào Tính lại rút một mũi tên khác, hét lớn.
Vị tướng Giang Đông này quả thực dũng mãnh phi thường, nếu liều mạng chiến đấu, e rằng Tào Tính và các thân binh khó lòng toàn mạng. Nghe tiếng hét, các binh sĩ còn lại đều xông lên, Lăng Thao giết thêm được một tên, nhưng lại bị Tào Tính bắn trúng cổ họng. Y mắt trợn trừng nhìn Tào Tính, cuối cùng gục xuống đầy không cam lòng.
Những binh sĩ còn sống đều kinh hãi nhìn vị tướng Giang Đông vừa ngã xuống. Đã nghe tiếng đồn rằng Giang Đông cũng có những dũng sĩ thiện chiến, hôm nay mới thấy quả không sai.
“Thưa tướng quân, ngài không sao chứ?” Các binh sĩ lập tức chạy đến đỡ Tào Tính, lo lắng hỏi.
Tào Tính lắc đầu, bảo: “Nhanh lên, báo cho mọi người lui ra. Hai tên vừa rồi chắc chắn là tướng lĩnh trong quân địch. Quân Giang Đông có lẽ sẽ nhanh chóng tìm đến đây báo thù, chúng ta tạm thời rút lui!”
Đến lúc này, Tào Tính vẫn chưa biết thân phận của hai người kia, nhưng nhìn vào trang phục và kỹ năng của họ thì cũng không phải kẻ tầm thường, đặc biệt là người vừa bị đưa đi. Giờ Tào Tính không còn tâm trí để đuổi theo, giữ mạng sống là quan trọng nhất.
Sau đó, y cho thu lại các nỏ của những binh sĩ đã hy sinh, nhanh chóng lui về rừng, tập hợp quân sĩ, đánh thức toàn đội và rút khỏi rừng, tiến về hướng bắc. Ai mà biết phản ứng của quân Giang Đông sẽ ra sao khi mất đi hai viên đại tướng.
Còn chuyện vào thành báo tin, hãy đợi xem phản ứng của quân Giang Đông thế nào rồi tính sau.
Phía bên kia, thi thể của Tôn Sách được đưa về đại doanh. Khi ấy, Chu Du đang cùng các tướng bàn bạc xem có thể đào đất để làm sập một mặt tường thành Tân Dã hay không. Thành trì ở vùng này so với phương Bắc thì nền móng không vững chắc, dùng thủy công hay đào đất cũng là cách thường dùng. Chu Du đương nhiên cũng không muốn tiếp tục giằng co với Cao Thuận.
Đang bàn bạc, bỗng có người vào báo rằng Tôn Sách đã trúng mai phục và bị bắn chết. Nghe vậy, Chu Du và các tướng đều sững sờ, một lúc lâu vẫn chưa thể phản ứng lại.
Làm sao có thể? Tôn Sách chỉ ra ngoài dạo mát, vậy mà lại không còn nữa? Mọi người đều không thể tin nổi.
Nhưng rõ ràng không ai dám đùa cợt chuyện này, sắc mặt Chu Du lập tức biến đổi: “Chủ công hiện ở đâu?”
“Thi thể đã được đưa về rồi.”
Chu Du vẫn không dám tin, lập tức dẫn người ra khỏi doanh trại để xác minh...