"Chủ công, mạt tướng vô năng, Đỗ Dương vừa chiếm lại bị mất, còn tổn thất không ít binh sĩ!" Lạc Tiến đến tìm Tào Tháo lúc y đang xót xa vì tổn thất của đội Hổ Báo Kỵ - lực lượng tinh nhuệ duy nhất trong tay Tào Tháo. Để nuôi dưỡng đội quân này, Tào Tháo đã phải thắt lưng buộc bụng, giờ đây, sau trận chiến, tổn thất lại quá nặng nề, khiến Tào Tháo không khỏi đau lòng.
Nghe Lạc Tiến thuật lại quá trình mất thành, Tào Tháo xoa xoa thái dương, nhìn quanh rồi nói: "Tên Mã Nhi này quả có chút khôn ngoan."
Thông thường, vào thời điểm này, hẳn tướng lĩnh khác chỉ mong được giữ an toàn rồi rút lui, nhất là sau khi thành bị mất. Dù Lạc Tiến không nói, Tào Tháo có thể hình dung Lạc Tiến chắc cũng đã phần nào lơi lỏng cảnh giác vào lúc đó.
Đặt mình vào hoàn cảnh ấy, Tào Tháo cũng nghĩ rằng có lẽ Mã Siêu sẽ chấp nhận thua trận, ai ngờ lại có cú lật ngược bất ngờ từ y.
"Văn Khiêm, đứng lên đi." Tào Tháo đỡ Lạc Tiến dậy, nhìn y từ trên xuống rồi nói: "Tên Mã Siêu này quả thật độc địa. Văn Khiêm đã về an toàn, ta đã an lòng rồi. Đỗ Dương có mất, thì đánh lại cũng được. Trong chiến trận, nào có đạo lý chỉ thắng không bại?"
Sự tiếc nuối là có, nhưng lúc này trách móc Lạc Tiến cũng không phải điều hợp lý. Ai ngờ Mã Siêu lại ngoan cố đến thế?
"Đỗ Dương đã mất, chúng ta muốn tiến vào Nam Dương e rằng khó khăn hơn nhiều." Trình Dục nhìn Tào Tháo, bất lực nói.
Tào Tháo cũng biết, dù Mã Siêu đã trúng kế, tổn thất của quân Tào trong những ngày qua cũng không nhỏ. Lần đầu đụng độ với Mã Siêu, đã tổn thất gần ba ngàn, cùng với đại tướng Thái Dương. Lần thứ hai, Tào Nhân dẫn quân xuất chiến, đội quân Nghiêm Trận Doanh đánh cho quân Tào năm ngàn người tan tác, trong đó có hơn hai ngàn thương vong.
Sau đó, Mã Siêu tập kích doanh trại, hậu quả kiểm kê chiến trường là mất ít nhất hai ngàn người nữa. Đến khi Lạc Tiến quyết tâm đánh chiếm thành, cũng đã hy sinh rất nhiều, lại còn bị Mã Siêu tái chiếm thành, tổn thất hơn năm ngàn, chưa kể mất mát trong đội Hổ Báo Kỵ, khó lòng mà đo đếm bằng tổn thất binh lính thông thường.
Nếu những tổn thất này đổi lấy được Nam Dương thì còn đáng, nhưng vấn đề là Đỗ Dương mất đi, Tào Tháo chỉ có được một huyện Quyển, hy sinh quá lớn để đạt được quá ít.
Hiện tại, Mã Siêu đang trấn giữ Đỗ Dương, lại có Nghiêm Trận Doanh phối hợp liên nỏ, muốn đánh hạ Đỗ Dương, chắc chắn phải trả giá đắt. Nhưng nếu không đánh, tình thế chiến trường sẽ biến đổi từng phút, các sĩ tộc và hào kiệt Nam Dương nếu không quay về phe Tào Tháo, rất có khả năng sẽ đầu quân cho Lưu Biểu hoặc Tôn Sách. Nếu Tào Tháo không thể phá được Mã Siêu, ai biết những người này có chạy theo kẻ khác không?
Thật là khó xử!
Tào Tháo lúc này rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Đánh thì khó, không đánh cũng không xong. Nhìn Trình Dục, y chợt hỏi: "Công Lộ bây giờ ở đâu?"
Trình Dục đáp: "Y đang ở Nhữ Âm, đã dừng chân mấy ngày không di chuyển."
"Sao lại thế?" Tào Tháo cau mày.
"Nghe nói là Công Lộ bị cảm lạnh, nên nghỉ ngơi vài ngày." Trình Dục thở dài.
Cái cớ cảm lạnh thật là vô lý, rõ ràng y không muốn đi tới.
Tào Tháo thấy Viên Thuật đúng là hồ đồ. Lúc không nên động thủ thì lại tự tiện chọc giận người ta, khiến các chư hầu không cách nào giúp đỡ. Giờ là lúc cần y ra tay, y lại do dự, lùi bước.
"Chủ công, sao không cầu viện Minh Chủ?" Trình Dục nhìn Tào Tháo, y cũng hiểu nỗi khó xử của Tào Tháo. Dù lần này không đem toàn bộ lực lượng tới đây, bởi còn phải phòng thủ nhiều nơi, nhưng lực lượng hiện tại đã là tinh nhuệ rồi. Tổn thất quá nhiều như thế, không đau lòng sao được.
"Có hợp lý không?" Tào Tháo nhìn Trình Dục, hơi dao động. Lần này xuất quân vốn là để dời sự chú ý của kẻ thù, đồng thời cũng muốn mượn tay Lữ Bố để giảm bớt sức mạnh của Viên Thiệu. Hiện tại, chính mình lại lâm vào tình cảnh khó khăn, không rõ Viên Thiệu bên kia thế nào.
"Nghe nói Bản Sơ Công đang đóng quân tại Hà Nội và Trung Mâu, còn giằng co. Có lẽ y đang chờ đến mùa đông, khi nước sông đóng băng, sẽ đi qua Mạnh Tân vào Hà Nam. Lúc này chủ công có thể báo cáo tổn thất nặng nề, mượn chút binh lực từ y, hứa trả lại sau." Trình Dục mỉm cười nói.
Viên Thiệu không phải là kẻ ngu ngốc, y biết Hổ Lao Quan kiên cố ra sao. Vì vậy, y quyết định đợi đến mùa đông để đóng băng sông, từ Hà Nội vượt sông, tiến thẳng đến Mạnh Tân, có phải thuận lợi hơn không?
Khi chư hầu thảo phạt Đổng Trác, cũng có người chọn đi đường này, nhưng bị Đổng Trác từ đây xuất binh, suýt chút nữa chiếm được Hà Nội.
Về kế hoạch cụ thể của Viên Thiệu, không ai rõ, chỉ biết y hiện tại binh lực dồi dào, lương thảo phong phú.
"Chủ công thử cầu viện xem sao?" Trình Dục mỉm cười.
Hiện giờ, Viên Thuật là không thể trông cậy, chỉ còn cách nhờ đến Viên Thiệu.
Tào Tháo gật đầu, y cần người chia sẻ tổn thất. Dù Viên Thiệu không hoàn toàn đồng ý, nhưng cũng có tình nghĩa nhiều năm, chắc chắn có thể cho vài ngàn quân tượng trưng.
Ngay sau đó, Tào Tháo cử người đến chỗ Viên Thiệu cầu viện.
Nhưng cứu viện xa nước không cứu được lửa gần, viện quân cần, nhưng Đỗ Dương cũng phải chiếm lại. Mã Siêu hiện tại ra sao Tào Tháo không biết, nhưng có thể đánh được thành cũng nên đánh, và tình thế ở Nam Dương biến hóa từng giờ. Một khi có sự thay đổi đột ngột nào đó trên một tuyến đường nào đó, rất có thể sẽ ảnh hưởng đến cục diện.
Đối phó với một Mã Siêu đã rất khó, nếu Lữ Bố đưa đại tướng Cao Thuận dẫn quân tới đây, thì càng thêm khó khăn.
Sau hai ngày nghỉ ngơi, Tào Tháo ra lệnh tiến quân Đỗ Dương, lệnh cho người chế tạo xe bắn đá để công thành.
Nhưng lần này, Mã Siêu rõ ràng cẩn trọng hơn nhiều. Tào Tháo muốn Tào Nhân dụ Mã Siêu ra khỏi thành giao chiến, nhưng Mã Siêu lại không mắc mưu, ngược lại, phái người lén lút thăm dò, lo ngại Tào Tháo có kế hoạch khác.
Điều này khiến Tào Tháo dở khóc dở cười. Hiện giờ, y muốn bỏ qua Đỗ Dương mà tiến thẳng, nhưng khác với trước đây, nơi này đã nằm trong địa phận Nam Dương. Đỗ Dương không hạ được, lương thực không vận chuyển qua được, bên kia lại luôn cảnh giác…
Tào Tháo chợt nghĩ ra điều gì, nhìn Vệ Khai bên cạnh hỏi: "Nguyên Trác, không biết từ đây đến huyện Chỉ có thể đi không?"
"Chủ công, huyện Chỉ nằm cách biệt, còn có sông Dục ngăn trở. Nếu muốn vòng qua Đỗ Dương để đến huyện Chỉ, cũng không phải là không thể, nhưng từ huyện Chỉ đi Vũ Xương hay trở lại Đỗ Dương đều khó khăn."
Nói cách khác, huyện Chỉ có hay không cũng không ảnh hưởng gì. Không chiếm được Đỗ Dương thì lương thực vẫn không vận chuyển qua được, và nếu vòng qua huyện Chỉ thì rất dễ bị Mã Siêu cắt đứt đường tiếp tế. Hơn nữa, huyện Chỉ cũng không đủ lương thực để nuôi đại quân.
Lúc đó, Vũ Xương chỉ cần đóng cửa cố thủ, kéo dài vài ngày là Tào Tháo sẽ phải rút lui vì cạn lương.
"Nguyên Trác, tại sao các ngươi không dùng binh mã trực tiếp tấn công Vũ Xương?" Tào Nhân bên cạnh tò mò hỏi.
"Chuyện này..." Vệ Khai lúng túng, không biết trả lời sao.
Đem đám ô hợp này đi công thành thủ phủ một quận sao? Nhưng nói thật ra thì quân số của họ cũng không ít, nghe có vẻ mất mặt, cuối cùng Vệ Khai đành lắc đầu thở dài: "Tướng quân, binh mã của chúng tôi đều do các gia tộc gom góp lại, tôi và Hầu Âm chỉ gom được tám trăm người, cả đám mới gom được hơn một vạn, rải rác khắp nơi, có động tĩnh gì lớn sẽ bị phát hiện ngay."
Chỉ cần phủ quận có ít binh lực thôi cũng đủ để đánh tan họ từng người một. Nam Dương đã từng có biến động, ai cũng hiểu rõ sức mạnh của quan binh, nếu không thì đã chẳng cần liên hợp với Tào Tháo, đánh chiếm luôn Vũ Xương cho rồi.
Tào Tháo gật đầu, tỏ ý hiểu, rồi nhắm mắt lại. Ngay từ đầu y đã không mong chờ nhiều từ họ, nhưng nghĩ lại, những người này nếu được tận dụng đúng cách, cũng chưa chắc là vô dụng.
Ngay lập tức, Tào Tháo đột nhiên mở mắt, nhìn Vệ Khai nói: "Nguyên Trác, theo ta thấy, hiện tại các lực lượng trong Nam Dương đều lo tự lo thân mình, chính là thời cơ để các ngươi hành động!"
Vệ Khai ngạc nhiên nhìn Tào Tháo: "Chủ công, binh mã trong tay chúng tôi e rằng không đủ sức đánh Vũ Xương."
"Không cần phá Vũ Xương, chiếm các huyện khác, cắt đứt đường tiếp tế của địch, còn nhiều điều có thể làm. Chỉ cần Nam Dương hỗn loạn, Cao Thuận và Mã Siêu ắt sẽ rối loạn, và vào lúc này, Nam Dương e rằng cũng không còn binh lực đủ để dẹp loạn khắp nơi, đúng không?" Trình Dục mỉm cười nói.
Nghe xong, Vệ Khai suy nghĩ một lúc rồi nói: "Nếu Tào Công đã nói vậy, thì tôi sẽ lập tức trở về, bàn bạc với mọi người, sớm thúc đẩy việc này."
Tào Tháo gật đầu: "Nguyên Trác cứ yên tâm, đại bộ phận binh lực của Nam Dương đều đã ở đây, các ngươi hành động lúc này là thời điểm tốt nhất. Nếu có thể dẫn dụ quân Vũ Xương ra ngoài trấn áp, thì có thể bố trí kế bắt giữ quân thủ thành, nhân cơ hội đoạt lấy Nam Dương!"
Trước đó, nhóm của Vệ Khai cũng đã có ý định tương tự, nhưng vì quan điểm khác nhau mà không thống nhất được. Nay có Tào Tháo gợi ý, mọi chuyện dễ dàng hơn nhiều. Vệ Khai lập tức đồng ý: "Vậy tôi sẽ lập tức lên đường trở về, bàn bạc với mọi người về việc này!"
"Tốt." Tào Tháo gật đầu, suy nghĩ một chút, rồi gọi: "Xa Trụ."
"Mạt tướng có mặt!" Xa Trụ bước lên hành lễ.
"Xa Trụ cũng là tướng giỏi, ngươi hãy theo cùng Nguyên Trác, hỗ trợ y cầm quân!" Tào Tháo mỉm cười.
Xa Trụ không chỉ theo Vệ Khai và Hầu Âm với tám trăm binh sĩ, mà còn có thể điều động lực lượng của các sĩ tộc Nam Dương.
Như vậy, chẳng khác nào Tào Tháo có thêm vạn quân ô hợp. Nhiều người còn hơn không, nếu có thể chiếm Vũ Xương thì tốt, nếu không, ít nhất cũng có thể quấy nhiễu, cắt đứt nguồn lương thực, khiến toàn Nam Dương rối loạn. Đến lúc đó, có thể tiêu hao Mã Siêu đến kiệt sức!
Nếu muốn nhẫn tâm hơn, có thể đốt phá, lôi kéo bách tính các nơi chạy loạn khắp nơi, như giặc Khăn Vàng năm xưa. Tuy hơi tàn nhẫn, nhưng sẽ cắt đứt liên lạc của quân Nam Dương. Trong tình thế này, tính khí của Mã Siêu ắt sẽ mắc sai lầm.
"Tạ chủ công!" Vệ Khai tuy muốn nói y cũng có tướng lĩnh của mình, nhưng nghĩ lại thì tướng của Tào Tháo chắc chắn mạnh hơn nhiều so với một thanh niên không danh tiếng.
Mang về cũng tốt, để Lữ Văn làm phó tướng cho hợp lý.
Nghĩ đến đây, Vệ Khai cũng không nói gì thêm.
"Xa Trụ, ngươi đến huyện Chỉ, hãy hỗ trợ Nguyên Trác. Việc này rất quan trọng, không thể sơ suất!" Tào Tháo căn dặn Xa Trụ: "Trước khi đi, Trọng Đức sẽ chỉ bảo cách thực hiện cụ thể."
"Rõ!" Xa Trụ không nói thêm, nhận lệnh rồi lui ra, Trình Dục sẽ hướng dẫn cách làm chi tiết. Sau khi Tào Tháo dặn dò Vệ Khai vài câu nữa, chờ đến khi Xa Trụ chuẩn bị xong, hai người mới cáo từ Tào Tháo, rời đại doanh, lên đường thẳng tới huyện Chỉ…