“Quả thực là bậc thiên nhân!” Huyện lệnh Tân Dã nhìn Cao Thuận với ánh mắt khâm phục.
Ai có thể ngờ được rằng Cao Thuận chỉ dẫn năm ngàn quân ra ngoài thành mà đạt được thành quả lớn như vậy. Quan trọng hơn, quân đội trấn thủ trong thành, dù không có Cao Thuận ở đó, vẫn đánh bại quân Kinh Châu đến mức không dám bén mảng tới cửa thành.
Huyện lệnh Tân Dã vốn là người Nam Dương, xuất thân thấp kém, tuy biết chữ nhưng không thể tính là một người xuất thân từ gia đình khá giả, trong lòng vẫn luôn khao khát con đường thăng tiến nhưng lại không tìm được cách. Cao Thuận không ưa nịnh hót, thậm chí có phần chán ghét, nên viên huyện lệnh chỉ dám thán phục vài lời, không dám tâng bốc quá mức.
Cao Thuận khẽ gật đầu đáp lại. Nếu chẳng ôm kỳ vọng gì khi tiếp xúc với Cao Thuận, người ta sẽ thấy y dễ gần. Nhưng nếu mắc sai lầm nghiêm trọng, thì dù y có vẻ hòa nhã trước mặt, cũng có thể quay lưng lại mà giáng cho một đao.
“Chủ tướng, mạt tướng vô dụng!” Tào Tính hội ngộ với Cao Thuận, bày tỏ vẻ mặt chán nản.
“Lúc ấy không có lựa chọn tốt hơn.” Cao Thuận lắc đầu. Trong tình huống đó, Tào Tính chỉ có thể lựa chọn tấn công hoặc giấu mình, chẳng còn cách nào khác. Trên chiến trường, mọi thứ luôn biến đổi không ngừng, chẳng thể mọi sự đều theo ý mình.
Việc Tào Tính có thể dẫn quân rút lui toàn vẹn đã là điều đáng khen rồi.
“Trận này tổn thất gần một nửa lực lượng, tinh binh mất mát nặng nề. Nay hai bên quân đội áp sát thành, muốn ra ngoài tác chiến e rằng không dễ.” Sau khi cho người kiểm kê tổn thất, Cao Thuận không khỏi xót xa. Dù đây không phải là quân Cấm Vệ, nhưng cũng là những tinh binh cả. Lực lượng còn lại nếu chỉ để thủ thành thì đủ, nhưng muốn nhanh chóng kết thúc chiến sự bên này để kịp đến trợ giúp Mã Siêu thì rất khó.
“Chủ tướng, chúng ta đã làm hết sức rồi.” Tào Tính an ủi.
Tinh binh của họ tổn thất nặng nề mà vẫn không tan rã, còn bên Tôn Sách thì tổn thất thật sự lớn. Qua trận này, quân Giang Đông không đến mức suy sụp hoàn toàn nhưng cũng khiến Tôn Sách đau lòng không ít.
Đương nhiên, nếu vừa rồi Tôn Sách không quyết tâm hủy diệt toàn bộ đội quân tinh nhuệ của Cao Thuận, thì quân Giang Đông cũng không đến nỗi chịu tổn thất nặng nề như vậy.
Tuy nhiên, không thể nói quyết định của Tôn Sách là sai. Nếu trận này có thể giữ chân hoàn toàn Cao Thuận cùng đội quân tinh nhuệ này, thì dù Tôn Sách tổn thất nặng, y cũng coi như đã loại bỏ được trở ngại lớn nhất để công chiếm Nam Dương.
Đáng tiếc, Cao Thuận cuối cùng đã thành công thoái lui, khiến hành động của Tôn Sách chẳng khác nào dùng mười ngàn quân đổi lấy tổn thất hai ngàn tinh binh của Cao Thuận mà thôi.
“Phái người thông báo cho Ấn Phụng, hễ có tin tức gì về chiến sự của Mã Siêu thì lập tức báo cho ta!” Cao Thuận gật đầu, dặn dò Tào Tính.
Không thể đánh lui quân Giang Đông, giờ đây muốn nhanh chóng quyết chiến là điều khó, việc phải đối đầu trong cuộc chiến tiêu hao lâu dài là không thể tránh khỏi.
“Rõ!” Tào Tính đáp ứng. Việc này tuy không quá khẩn cấp, nhưng sắp xếp ngay bây giờ cũng không ảnh hưởng gì.
Sau khi dặn dò thêm vài việc cần lưu ý, Cao Thuận mới đi trấn an binh sĩ và phân phối vị trí phòng thủ, bao gồm việc cảnh giác với các cuộc tập kích bất ngờ của địch vào ban đêm.
Dù quân thủ thành đã đủ, nhưng Cao Thuận vẫn tỉ mỉ sắp xếp các công việc này chu đáo.
Thời gian sau đó đã chứng minh rằng những hành động của Cao Thuận là không thừa.
Để phá thành Tân Dã nhanh chóng, Chu Du có thể nói là mưu mô trăm bề, bao gồm cả cách tấn công như Lữ Bố đã từng phá ải Bạch Thủy khi vào Thục. Chu Du liên tục tổ chức tập kích vào ban đêm, muốn lợi dụng lúc quân thủ thành lơ là mà phá thành.
Thông thường, sau một lần bị tấn công vào ban đêm, binh sĩ sẽ dễ sinh ra sự lơ là. Lúc này nếu tiếp tục tấn công, sẽ rất dễ thành công. Lữ Bố đã phá ải Bạch Thủy bằng cách này.
Tuy nhiên, Cao Thuận ngay sau lần tập kích đêm đầu tiên đã nhanh chóng thay đổi toàn bộ đội thủ thành, cho những người đã canh gác được về nghỉ ngơi, như vậy không còn cảm giác lơ là. Thế nên, lần tập kích thứ hai của Chu Du không thể thành công.
Chu Du đã nghĩ ra nhiều kế sách, nhưng Cao Thuận đã biến thành Tân Dã thành một pháo đài bất khả xâm phạm, mặc cho mưu kế trăm đường, Tân Dã vẫn đứng vững như bàn thạch.
Qua nhiều lần thử nghiệm, quân Giang Đông và quân Kinh Châu rút ra một kết luận đầy nản lòng:
Muốn phá Tân Dã, chỉ có thể dùng sức mạnh để công phá!
Nhưng lực lượng hiện tại của hai bên chênh lệch cũng chỉ gấp đôi, không còn khoảng cách áp đảo như ban đầu.
Dựa vào lợi thế cơ khí của quân Nam Dương, dù không cần đánh cũng đủ biết sẽ tổn thất nặng nề. Cuối cùng, dù có chiếm được Tân Dã, họ cũng không còn sức lực để tiến đánh Nam Dương! Đó là lý do Chu Du nghĩ đủ cách để dùng mưu trí giành chiến thắng, bởi vì đối đầu trực diện chỉ mang lại tổn thất lớn, không thể chiến thắng nếu không dùng kế sách.
Đáng tiếc, Cao Thuận lại là một tướng lĩnh cực kỳ lý trí. Đối với y, dù có trăm ngàn mưu kế cũng vô dụng. Y chỉ cần giữ Tân Dã là đủ để ngăn cản liên quân Kinh Châu và Giang Đông tiến sâu hơn. Mặc dù trong lòng Cao Thuận cũng lo lắng về chiến sự của Mã Siêu bên kia, nhưng y càng điềm tĩnh khi đưa ra quyết định.
Gặp phải một đối thủ như thế này, đối với người như Chu Du, quả thật là khắc tinh.
“Cái tên Cao Thuận này, thật là…” Tôn Sách nghiến răng, lẩm bẩm đầy tức tối. Tại sao một người như vậy lại cam tâm phục vụ tên quốc tặc Lữ Bố? Y quay sang Chu Du: “Công Cẩn, ngươi thấy hắn có thể thuyết hàng được không?”
Chu Du: “…”
“Bá Phù, đừng vội nôn nóng, hiện tại muốn đánh mạnh không thể, chúng ta cũng nên thả chậm nhịp độ, tìm cách dụ hắn ra ngoài thành mà giao chiến.” Chu Du thở dài.
Người mà Lữ Bố giao trọng trách để tự mình gánh vác một mặt trận, cớ sao nghĩ người đó sẽ đầu hàng? Trong thời gian này, Chu Du đã nghiên cứu về Cao Thuận, biết rằng y là người liêm khiết, nghiêm túc, không ham rượu chè, chỉ có một người vợ, phẩm cách rất đáng trọng. Chu Du cũng đánh giá cao tài năng của Cao Thuận, nhưng lý trí cho y biết rằng khả năng chiêu hàng người này là gần như không thể.
Tôn Sách chỉ là nói đùa cho hả dạ mà thôi. Người như Cao Thuận khó lòng đầu hàng, nhưng đánh bại y lại cũng chẳng dễ. Cao Thuận giống như ngọn núi chắn ngang trước mặt Tôn Sách, mang đến cảm giác áp lực và tuyệt vọng còn lớn hơn cả Lữ Bố năm nào.
“Nhưng chỉ một Tân Dã nhỏ nhoi lại có thể cầm chân mười vạn liên quân, nếu cuối cùng không đạt được gì, chẳng phải sẽ trở thành trò cười cho anh hùng thiên hạ sao?” Tôn Sách phẫn nộ.
Chu Du thở dài đáp: “Bình tĩnh một chút, giờ chúng ta chỉ có thể cắt đứt đường tiếp tế của họ, kiên trì tiêu hao lực lượng. Đợi khi hậu phương Nam Dương xảy ra biến động, thì Tân Dã này sẽ trở thành cô thành.”
Lúc này, chiến lược hợp lý nhất là bao vây mà không đánh, bào mòn dần lực lượng của Cao Thuận.
Dù là tuyệt lương hay tuyệt thủy, tuyệt lương còn có thể, chứ muốn tuyệt thủy là điều rất khó, vì chỉ cần đào xuống vài thước đã có nước. Ở vùng này, muốn cắt đứt nguồn nước là điều bất khả thi.
Sau khi Tôn Sách trút giận xong, y gật đầu: “Cũng đành như vậy, giờ đi gặp Lưu Bàn để bàn bạc thôi.”
Bên Lưu Bàn, sau khi chứng kiến khả năng phòng thủ của quân Nam Dương, cũng không muốn tấn công mạnh, nên không phản đối kế hoạch bào mòn sức lực. Ngay sau đó, hai bên bắt đầu phân bố quân lực.
Trên thành Tân Dã, Cao Thuận cau mày quan sát cảnh tượng ấy. Dù đã có chuẩn bị, lòng y vẫn nặng nề.
Quân địch bao vây cũng đồng nghĩa với việc sẽ tiến hành chiến tranh tiêu hao, kéo dài thời gian. Cao Thuận không lo về lương thực, khi quyết định tiến về phía Nam, y đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Lượng lớn vật tư đã được chuyển tới Tân Dã, dù bị vây hãm, nguồn lương thực trong thành cũng đủ dùng cho quân dân trong một năm.
Tuy nhiên, điều này cũng có nghĩa là trận chiến này khó lòng phân định thắng bại trong thời gian ngắn. Nếu Nam Dương có biến cố, Cao Thuận sẽ hoàn toàn bị cắt đứt tin tức.
“Tào Tính!” Nhìn quân địch chưa hoàn toàn bao vây, Cao Thuận quay sang Tào Tính.
“Chủ tướng có gì dặn dò?” Tào Tính vội bước lên, cúi chào Cao Thuận.
Cao Thuận chỉ ra ngoài thành nói: “Quân địch muốn vây hãm chúng ta.”
Tào Tính gật đầu đáp: “Chủ tướng hà tất lo lắng? Trong thành lương thực đầy đủ, đủ cho chúng ta dùng trong một năm!”
Cao Thuận lắc đầu: “Ta không lo về thành Tân Dã, nhưng quân địch bao vây, khiến ta không thể liên lạc với bên ngoài. Ta chọn ra một trăm tinh binh, ngươi dẫn đội này đột phá vòng vây, tiến về Uyển Thành. Nhớ kỹ, không cần tham chiến, nhưng phải nắm được tình hình chiến sự bên Mã Siêu. Nếu có biến cố lớn, lập tức trở về báo tin cho ta!”
Nghe vậy, Tào Tính nghiêm mặt đáp: “Mạt tướng xin nhận lệnh!”
Dưới trướng Cao Thuận, ngoài Mã Siêu đôi khi dám cãi lệnh, không ai dám trái lệnh y. Dù không muốn, bởi ở lại Tân Dã có nhiều cơ hội lập công hơn, nhưng giờ được phái ra sau chiến tuyến, tuy an toàn nhưng ít cơ hội lập công.
Cao Thuận chọn hướng đột phá cho Tào Tính đúng vào ranh giới giữa quân Kinh Châu và quân Giang Đông, nơi vẫn chưa bố trí phòng thủ kín kẽ. Để hỗ trợ Tào Tính đột phá, Cao Thuận ra lệnh mở hai cửa thành khác, tạo tư thế đột kích, khiến quân Giang Đông và quân Kinh Châu phải cảnh giác. Trong lúc đó, Tào Tính dẫn một trăm quân tinh nhuệ đột phá vòng vây một cách âm thầm.
Sau khi xác nhận Tào Tính đã thoát ra ngoài, Cao Thuận lập tức thu binh trở lại. Quân Giang Đông và Kinh Châu còn đang mơ hồ, mãi đến khi nghe báo có người đột vây ra ngoài, họ mới hiểu ra.
“Xem ra là để báo tin cho Nam Dương, không cần lo lắng. Nếu có quân lớn từ Nam Dương đến tiếp viện, chúng ta còn có thể phục kích giữa đường!” Chu Du mỉm cười nói.
Tôn Sách gật đầu, y giờ chỉ quan tâm đến Cao Thuận. Còn một trăm quân nhỏ bé, có thoát được cũng không quan trọng. Chỉ cần Cao Thuận bị vây hãm, dù sau cùng thất bại, nhưng giữ được Cao Thuận ở lại cũng coi như đã chặt đứt một cánh tay của Lữ Bố.
Để khiến quân địch không được yên ổn, Tôn Sách và Lưu Bàn thường xuyên phái người tập kích Tân Dã, khiến Cao Thuận không thể thả lỏng, đồng thời cũng muốn thử xem liệu có thể phá thành.
Cao Thuận cũng không để quân địch ngủ yên, thường xuyên phái người ra ngoài tập kích đêm, không đi sâu, chỉ gây ra cảnh báo cho quân địch đề phòng là đủ.
Cả hai bên cứ thế đi đi lại lại, tuy không có trận đánh lớn nhưng các cuộc giao tranh nhỏ không ngớt.
Bên kia, tại Uyển Thành.
Sau khi Tào Tính đến nơi, thư tín từ triều đình đã tới.
“Nữ công tử ở Nam Dương!?” Tào Tính kinh ngạc nhìn Ấn Phụng.
Ấn Phụng thở dài: “Ta đã phái người âm thầm điều tra. Hiện tại các nơi đã thiết quân lệnh. Nữ công tử cũng không phải người ngông cuồng. Khi nhận được tin tức, ắt hẳn sẽ cẩn thận, việc này không nên để lộ.”
“Vậy ta có nên lập tức về báo cho chủ tướng không?” Tào Tính hơi do dự. Đây chẳng phải là việc hệ trọng sao?
“Ngươi cần ở lại đây để truyền tin quan trọng. Dù việc này có tầm quan trọng, nhưng hiện tại Nam Dương vẫn còn ổn định. Dù chủ tướng biết được cũng chỉ càng thêm lo lắng. Ngươi ở lại đây cũng giúp ta điều tra âm thầm.” Ấn Phụng lắc đầu. Nếu đội quân tinh nhuệ này quay về thì sẽ khó lòng thoát ra lại, mục đích của Cao Thuận không phải là vậy.
Còn về Lữ Linh Khởi, Nam Dương hiện vẫn ổn định. Y không thể công khai tìm kiếm, nhưng nếu có sự cố ở Nam Dương, thì đối phương ắt sẽ dùng nó để uy hiếp thay vì giết chết, nên tạm thời Lữ Linh Khởi vẫn còn an toàn.
“Hơn nữa, triều đình cũng sẽ phái người tới viện trợ, chỉ vài ngày nữa là lực lượng sẽ dồi dào hơn. Ngươi cũng không cần quá lo lắng!” Ấn Phụng vẫn rất tin tưởng vào Cao Thuận, còn Mã Siêu… y lại không yên tâm…