Tại Kinh Châu, liên minh với Giang Đông đã sớm đạt được nhất trí và bắt đầu hành động. Ở một nơi khác, anh em Khoái Việt và Khoái Lương lần lượt đến gặp Tào Tháo và Viên Thuật, khuyên nhủ cả hai cùng liên thủ đối phó Lữ Bố, tạm gác bỏ hiềm khích.
Tuy nhiên, việc liên kết bốn đại chư hầu ở Trung Nguyên để thành lập một liên minh lại khó khăn hơn nhiều so với Kinh Châu và Giang Đông. Suy cho cùng, ai cũng có thể tìm cách tính toán lẫn nhau. Trong liên minh này, không thiếu những suy nghĩ toan tính và những âm mưu chồng chéo.
“Tử Quảng, ngươi thấy lần này liên minh để thảo phạt Lữ Bố, ta nên ứng phó thế nào?” Tào Tháo có vẻ do dự, nhìn Tư Mã Ý và hỏi.
Thực ra, Tào Tháo thấy Viên Thiệu mới là mối đe dọa lớn hơn Lữ Bố, bởi nếu Lữ Bố xuất quân, Viên Thiệu sẽ không thể khoanh tay đứng nhìn. Nhưng nếu Viên Thiệu quyết định đánh mình, thì Lữ Bố có thể có hai lựa chọn: hoặc là cản trở Viên Thiệu bằng cách đánh úp từ hậu phương để ngăn hắn toàn lực nam tiến, hoặc là hợp lực với Viên Thiệu đánh mình, vì xuất quân từ Nam Dương để chiếm Dự Châu, Nhữ Nam và Chen Lưu cũng là một kế hoạch không tồi.
Do đó, việc đánh Lữ Bố không mang lại nhiều lợi ích cho Tào Tháo, mà ngược lại, nếu Lữ Bố phản công thì chính ông sẽ là người chịu hậu quả đầu tiên. Đó là chưa kể còn có Lưu Bị và Viên Thiệu phía sau luôn chực chờ.
Tư Mã Ý đang xem bản đồ, nghe thấy thế, không trả lời trực tiếp mà hỏi lại: “Thưa chúa công, nếu hiện giờ mở chiến với Hà Bắc, chúa công có bao nhiêu phần thắng?”
“Bao nhiêu phần thắng sao?” Tào Tháo nhăn trán, xoa xoa hai bên thái dương, ông có thể chắc chắn rằng nếu lúc này khai chiến với Viên Thiệu, Viên Thuật sẽ lập tức nhảy vào giúp đỡ đối phương. Nay Viên Thuật đã bị hết người này đến người khác đánh cho khốn khổ, không còn ngạo mạn như trước nữa. Y đã chịu khuất phục trước Viên Thiệu, thậm chí còn nhượng bộ cả Tôn Sách, vốn từng là thuộc hạ của mình.
Nếu đối đầu với Viên Thiệu, thì chỉ còn cách liên minh với Lưu Bị, nhưng cũng không thể chắc chắn rằng Lưu Bị sẽ không đâm sau lưng. Hai bên đã giao tranh không ít trận lớn nhỏ trong những năm qua, ân oán chồng chất, và dù rằng danh tiếng Lưu Bị rất tốt, nhưng khi lợi ích bị đe dọa, điều gì cũng có thể xảy ra.
Nếu hiện tại phải khai chiến với Viên Thiệu, Tào Tháo thực sự không thể nghĩ ra lý do nào để ông có thể giành chiến thắng.
“Tử Quảng, sao ngươi lại hỏi điều mà ngươi rõ ràng đã biết?” Cuối cùng, Tào Tháo thở dài: “Bản Sơ có nhiều binh mã tinh nhuệ, Ký Châu lúa gạo dồi dào, không lo hậu phương. Nếu ta và y giao chiến, xác suất thắng của ta là rất ít.”
Ngay cả khi nói “rất ít” thì cũng là vì Tào Tháo tự tâng bốc mình; nếu hai bên đối đầu trực diện, trừ phi ông có thể thắng nhanh chóng, nếu không, chỉ cần Viên Thiệu án binh ở vùng giáp ranh thì Tào Tháo cũng bị tiêu hao đến kiệt sức.
Đó là trong trường hợp Viên Thuật và Lưu Bị không quấy nhiễu từ phía sau.
Trái lại, nếu ông được thời gian để đối phó với Lưu Bị và Viên Thuật trước, ngay cả khi chỉ có thể xử lý một trong hai, Tào Tháo vẫn không có đủ thời gian để nhanh chóng đánh bại đối thủ. Đến lúc đó, Viên Thiệu thừa cơ tiến xuống từ phía bắc, Tào Tháo thực sự sẽ không còn đường nào để xoay sở.
Trừ khi Viên Thuật hoặc Lưu Bị đột ngột phạm phải tội lỗi lớn khiến cho Tào Tháo có thể nắm chắc lý do chính đáng để diệt trừ một bên, thì bên còn lại sẽ dễ dàng đối phó hơn.
Tiếc rằng, sẽ không có chuyện thuận lợi như vậy. Nhìn tình hình hiện tại của Viên Thuật thì khả năng này rất khó xảy ra. Về Lưu Bị, tuy hiện không mạnh bằng Tào Tháo, nhưng Tào Tháo biết rõ rằng Lưu Bị là nhân vật đáng gờm; nếu cho ông cơ hội, ông có thể phát triển lớn mạnh và trở thành mối đe dọa lớn hơn Viên Thuật. Sự biến động của thiên hạ sau này có lẽ sẽ nằm ở người này.
“Nếu vậy, việc liên minh thảo phạt Lữ Bố có ba lợi ích lớn.” Tư Mã Ý nhìn Tào Tháo, nghiêm trang nói.
“Nhiều vậy sao?” Tào Tháo mỉm cười hỏi.
“Thứ nhất!” Tư Mã Ý gật đầu, giữ vẻ nghiêm nghị: “Có thể tạm hoãn chiến sự giữa chúa công và Viên công, giúp chúa công có thêm thời gian chuẩn bị.”
Tào Tháo gật đầu, điểm này ông cũng đã nghĩ tới.
“Thứ hai,” Tư Mã Ý nói tiếp, “chúa công có thể nhượng đất Chen Lưu để thể hiện quyết tâm đánh giặc.”
“Tại sao lại vậy?” Tào Tháo ngạc nhiên nhìn Tư Mã Ý.
“Nếu Viên công muốn tiến quân thảo phạt Lữ Bố thì có thể đi qua Bing Châu, Cảnh Hình, hoặc Cư Quan, nhưng đó đều là những con đường nhỏ. Nếu muốn thành công, cần phải vượt sông mà tấn công.
Nếu liên minh thành công, chúa công cũng phải bỏ Chen Lưu và Đông Quận, tốt hơn là chủ động nhường lại, giao Trường Cảo cho Viên công tấn công, còn chúa công thì tập trung vào Nam Dương.”
“Nam Dương?” Tào Tháo nhìn vị trí Nam Dương trên bản đồ, gật gù: “Nếu chiếm được Nam Dương, ta có thể có chỗ đứng, dù thất bại ở Trung Nguyên vẫn có đường lui.”
Như vậy, Viên Thiệu sẽ phải đối đầu với những địa điểm khó phá nhất khi đánh Lữ Bố, còn ông có thể chiếm Nam Dương một cách dễ dàng hơn, không phải đối mặt với những nơi hiểm yếu như Trường Cảo hay Y Khuyết, cùng lắm cũng chỉ gặp vài thành trì khó công phá.
“Vậy còn lợi ích thứ ba?” Tào Tháo nhìn Tư Mã Ý cười hỏi, “Có phải là công lộ và Lưu Bị không?”
“Đúng vậy, nếu lấy danh nghĩa Viên công để phát hịch văn, hai người này nhất định sẽ hưởng ứng, như vậy chúa công không cần lo về hậu phương, nếu tình thế bất lợi, còn có thể…” Tư Mã Ý đứng lên, đi đến trước mặt Tào Tháo, chỉ vài điểm trên bản đồ.
Nếu thành công chiếm một trong hai, cũng có thể dễ dàng đối phó với bên còn lại.
Tào Tháo im lặng gật đầu, Tư Mã Ý đã tính đến khả năng thắng thua trong kế hoạch này.
“Những điều Tử Quảng nói rất hợp ý ta, nhưng còn phải chờ xem phản hồi của Bản Sơ. Ta sẽ phái người đến gặp Bản Sơ để mời hắn cùng kết minh phạt giặc!” Sau khi hiểu rõ tình hình, Tào Tháo bật cười hào sảng.
Ở phía khác, phía Viên Thuật lại đơn giản hơn nhiều. Chỉ cần Viên Thiệu đồng ý, y cũng sẽ đồng ý, bởi hiện giờ, không gian sinh tồn của Viên Thuật đều do Viên Thiệu cho, y bắt buộc phải dựa vào vị huynh trưởng xuất thân từ dòng chính này, hiện không có quyền tự quyết nhiều.
Ở Từ Châu, Lưu Bị khi đối diện với lời thuyết phục của Khoái Việt lại tỏ ra có chút do dự.
“Đại ca, việc này có gì phải băn khoăn?” Trương Phi thấy Lưu Bị ngập ngừng, không nhịn được mà chau mày hỏi.
“Chúng ta đều nhận chức tước từ triều đình. Nay triều đình chưa có hành động bất chính, nếu ta tự tiện phát binh tấn công, e rằng trái với đạo nhân nghĩa.” Lưu Bị chau mày đáp.
Lưu Bị không thể xác định liệu mình có nên cùng các chư hầu tham gia vào liên minh này hay không.
Dù sao, Lữ Bố không giống như Đổng Trác, hắn chưa từng có hành vi tiếm đoạt. Nếu vì việc Lữ Bố đánh Thục mà khởi binh, khó mà thuyết phục người đời về lý lẽ chính đáng.
“Đại ca.” Quan Vũ vuốt râu, nhìn Lưu Bị nói: “Tình hình thiên hạ hiện nay cũng giống như thời Lục quốc với Tần. Thần cho rằng, Lữ Bố đáng để tiêu diệt!”
“Nhị ca nói phải!” Trương Phi lập tức gật đầu: “Đại ca, chẳng lẽ Lữ Bố không phải quốc tặc sao? Cùng quốc tặc bàn chuyện nhân nghĩa gì chứ? Hơn nữa chức Châu mục của đại ca là do triều đình phong, chứ đâu phải do Lữ Bố. Ta phát binh là để cứu triều đình!”
“Công Đài, ý ngươi thế nào?” Lưu Bị cười khổ, lẽ nào những điều này ông không hiểu? Nhưng vấn đề hiện tại là việc này có thành hay không, phải tùy thuộc vào Viên Thiệu và Tào Tháo. Nếu một trong hai không chấp thuận, trận này sẽ khó lòng thành công.
Đáng tiếc là hai người huynh đệ của mình lại quá coi trọng ông mà không thấy được trọng điểm của vấn đề, nên đành nhìn sang Trần Cung.
Trần Cung hiểu được ý của Lưu Bị, lắc đầu nói: “Chuyện này không nên vội. Nếu Tào Tháo không chấp nhận, dù chúa công muốn vì nước trừ giặc, cũng khó mà vượt qua ngàn dặm. Thêm vào đó, viễn chinh sẽ rất tốn kém lương thảo. Hai vị tướng quân đã nghĩ đến điều này chưa?”
“Vậy cứ ngồi nhìn Lữ Bố chiếm Thục sao?” Trương Phi cau mày nhìn Trần Cung.
“Không hẳn vậy!” Trần Đăng cười nói: “Ý của Công Đài là khuyên Hiền Đức công chờ đợi biến động. Khoái Tử Như đã đến đây, chắc chắn Tào Tháo và Viên Thuật sẽ không ngồi yên. Chỉ cần Viên công đồng ý, liên minh này chắc chắn sẽ thành công!”
Trần Quần gật đầu tán đồng, rồi nhìn Lưu Bị nói: “Chúa công, nếu muốn xuất binh, hiện nay lương thảo trong phủ chỉ đủ cho hai vạn quân, thêm nữa thì khó mà chống đỡ.”
Cũng khá kỳ lạ, ba mưu sĩ mà Lưu Bị trọng dụng nhất hiện giờ đều họ Trần, dù không cùng dòng dõi, cũng là một mối duyên tình cờ. Lưu Bị đôi lúc còn đùa rằng: “Ta có ba Trần, vạn sự vô ưu.”
“Hai vạn quân là đủ rồi, và khi liên minh thành lập, ta có thể bày tỏ tình trạng thiếu thốn với Viên Thiệu.” Trần Cung nhắc đến Viên Thiệu, vẻ mặt thoáng chút chế giễu: “Với tính cách của Viên Thiệu, chắc chắn hắn sẽ hào phóng chia sẻ lương thảo cho quân ta.”
Dù có phần giống như kẻ cầu xin, nhưng sau cuộc tàn sát của Tào Tháo, Từ Châu đã suy sụp, đến nay cũng chỉ mới phục hồi. Đối với lương thảo, thể diện có lẽ không cần quá chú trọng lúc này; sau này lấy lại cũng không muộn.