Phu nhân Chúc Dung đứng dậy, tay nắm chặt cây trường thương, mũi thương ánh lên sắc đỏ dưới ánh mặt trời – đó là màu của máu tươi đã bao lần thấm đẫm trên chiến trường, lặng lẽ kể lại những trận chiến đã qua.
Gió núi hiu hiu thổi, bầu không khí tưng bừng phút chốc hóa lạnh lẽo, hàng loạt bóng người ùn ùn đổ về phía này, trong đó có không ít là man nhân. Điều khiến Chúc Dung phu nhân giận dữ chính là việc không hề hay biết về sự tập kích trước đó.
Mặt phu nhân Chúc Dung trở nên tối sầm. Hội truyền thừa của tộc Chúc Dung, sự kiện quan trọng nhất, vậy mà có kẻ dám đến phá hoại!
"Ôn Hầu hãy tạm ngồi yên, để lão thân dẹp tan lũ giặc này!" Phu nhân Chúc Dung dù tuổi đã cao nhưng khi giận dữ, bà như con hổ cái, uy lực tựa như một con mãnh thú.
"Không cần đâu!" Lữ Bố cũng đứng dậy, nhìn xuống thế trận hỗn loạn phía dưới, quay sang phu nhân Chúc Dung mà nói: "Nam nhi Hán triều đâu có thói quen nép sau lưng nữ nhân, hơn nữa việc này cũng vì ta mà ra, phu nhân cứ an tọa quan sát."
"Ôn Hầu, địch đông lắm, không nên khinh suất!" Chúc Dung phu nhân vội vàng nói.
"Đông ư?" Lữ Bố phất tay, hai thị vệ lập tức tiến lên dâng cung dài, bên cạnh còn có một giá tên được đặt ngay dưới chân, trên giá có ba mươi sáu mũi tên sắc bén – loại tên dành riêng cho Lữ Bố, uy lực mạnh mẽ hơn hẳn cung tên thông thường.
"Vậy thì ta sẽ bớt một ít đi!"
Nói xong, trong ánh mắt kinh ngạc của phu nhân Chúc Dung, Lữ Bố rút ra ba mũi tên, kẹp giữa các ngón tay, rồi kéo cung, buông tay, mũi tên đầu tiên vừa lao đi, mũi tên thứ hai đã sẵn sàng.
"Vút~"
Không khí bị xé toạc bởi mũi tên sắc nhọn. Hai tên địch đang lao tới bị xuyên qua người, sức mạnh kinh hoàng của mũi tên khiến hai kẻ đó bị đẩy lùi vài bước mới đổ gục.
Khi mọi người chưa kịp phản ứng, mũi tên thứ hai đã tới, lại thêm hai kẻ nữa bị hạ gục. Số lượng địch bây giờ không còn là lợi thế, điều đáng sợ nhất là tốc độ bắn của Lữ Bố.
Những mũi tên với lực đạo mạnh mẽ và độ chính xác cao được bắn ra liên tiếp. Phu nhân Chúc Dung đứng phía sau chỉ biết nhìn giá tên đang vơi đi nhanh chóng. Đám loạn quân vừa rồi còn ào ào tiến lên nay đã lộ vẻ chùn bước khi mũi tên cuối cùng trên giá đã hết.
Đặc biệt là đám man nhân, khi thấy Lữ Bố bắn thần sầu, hồn phách bọn chúng đều bay biến, không còn dám liều mạng xông lên.
Điền Vi và Hồng Anh cũng ngừng tay, phía trước họ kẻ địch kẻ thì bị Điển Vi xé nát, người thì bị Lữ Bố bắn hạ. Đám loạn quân đang hung hãn phút chốc trở nên hoảng loạn, Hồng Anh đứng đó ngỡ ngàng nhìn Lữ Bố – người lúc nãy còn điềm đạm, nay đứng sừng sững trên đài cao với oai phong dữ dội, cung dài trong tay vẫn rung vang, tựa thần chiến tranh giáng trần, khí thế uy hiếp không ai dám đối diện.
Tên đã hết, Lữ Bố thả cung, rồi tự nhiên nhận lấy Phương Thiên Họa Kích từ tay binh sĩ.
Dù khoác trên mình bộ áo thư sinh, nhưng lúc này Lữ Bố tay cầm Phương Thiên Họa Kích, toát ra khí thế áp đảo, chỉ thấy Lữ Bố bước xuống đài, một tay kéo dài cán kích, tiến tới những tên chết sĩ còn đang điên cuồng lao về phía này.
Phương Thiên Họa Kích vung lên, một cơn gió dữ dội nổi lên, bốn tên chết sĩ phía trước bị hạ gục ngay tức khắc, máu tươi nhuốm đỏ không trung.
"Chủ công, để ta mở đường!" Điển Vi hứng khởi hô lớn, hai tay cầm song kích lao vào loạn quân, nơi y đi qua, chỉ thấy tứ chi văng tung tóe.
"Hồng Anh, mau giúp Ôn Hầu một tay!" Phu nhân Chúc Dung nhìn cảnh đó, dù biết rằng Hồng Anh có thể không giúp được nhiều, nhưng cũng không thể ngồi yên, bèn phóng cây trường thương biểu tượng truyền thừa của tộc Chúc Dung về phía nàng.
"Dạ!" Hồng Anh lập tức mượn lấy trường thương, bước tới hai bước, nhảy xuống từ trên đài, tiến lên bên phía đối diện của Lữ Bố, trường thương quay quanh thân, dù không sánh được với Lữ Bố và Điển Vi về độ hung hãn, nhưng chỗ thương vung tới, không có kẻ nào địch nổi.
Lữ Bố xoay vần Phương Thiên Họa Kích tựa như chém sóng gió, nơi y đi qua tựa bão táp càn quét, chỉ còn lại tàn thi máu đổ. Với sự hộ vệ của Điển Vi, chưa đầy một khắc đã có gần hai trăm chết sĩ bị hạ sát, những kẻ còn lại dù có ôm tâm lý quyết tử, cũng bắt đầu run sợ, bước tiến không còn vững vàng.
"Không đánh nữa sao?" Lữ Bố chống kích xuống đất, nhìn xung quanh với ánh mắt lạnh lẽo: "Vốn không muốn giết hết, nhưng có vẻ sự nhân từ của ta bị các ngươi hiểu sai. Ta thật sự thấy hối tiếc!"
Đúng lúc này, Bàng Đức dẫn một đội quân man nhân đến, cùng binh sĩ tộc Chúc Dung bao vây đám chết sĩ.
"Chủ công, mạt tướng tới muộn, xin chủ công trách phạt!" Bàng Đức cúi mình trước Lữ Bố.
"Lệnh Minh đến rất kịp thời!" Lữ Bố nói, ánh mắt lướt qua đám man nhân đang e ngại nhìn mình, y hít một hơi sâu rồi cất giọng sang sảng: "Mong các tộc nhân hãy báo lại với các tộc chủ, rằng hậu duệ của tám họ Nam Trung, ta nhất quyết giết sạch. Nếu chư vị chịu mang đầu của những kẻ đó đến đây, ta sẽ không truy cứu nữa. Còn nếu tiếp tục đồng lõa, ta sẽ đích thân đến hỏi tội từng người!"
Các chiến binh man tộc khi đối diện với ánh mắt uy nghiêm của Lữ Bố, ai nấy đều cúi đầu, không dám nhìn thẳng, trong lòng càng thêm kinh sợ, không ngờ viên tướng Hán triều này lại lợi hại đến vậy.
"Còn không mau cút!" Điển Vi thấy không ai nhúc nhích, liền đá văng một tên man nhân. Các chiến binh vội vàng tháo chạy, chỉ còn lại mấy trăm chết sĩ của tám họ đứng im tại chỗ, không dám động đậy.
"Giết hết!" Lữ Bố nhìn những kẻ đó, lạnh lùng ra lệnh.
Đã là chết sĩ, thì hãy chết đi!
"Rõ!" Bàng Đức đáp, hô một tiếng ra lệnh, năm trăm man quân dưới trướng y xông tới.
Đám chết sĩ không cam chịu bị trói tay chịu chết, nhưng sau khi bị Lữ Bố tàn sát, họ chẳng còn chút nhuệ khí, chỉ còn biết điên cuồng tháo chạy. Tuy nhiều kẻ chạy thoát, nhưng số bị giết còn nhiều hơn.
"Chủ công, mạt tướng bất tài, nhiều tên đã trốn thoát." Một lúc lâu sau, Bàng Đức quay lại bên Lữ Bố, cúi người nói.
"Không sao, từ nay về sau, chỉ cần chúng còn đi theo tám họ, thì sẽ không thoát được!" Lữ Bố lấy ra một lệnh tiễn, trao cho Bàng Đức: "Hãy báo cho Văn Viễn, bảo rằng kế hoạch thay đổi. Tám họ dám công khai phái chết sĩ ám sát quan viên triều đình, là kẻ vô vua vô cha. Giết sạch toàn tộc của tám họ!"
Dù đã dự liệu rằng sẽ có ám sát, nhưng quy mô lớn đến mức lôi kéo hơn nửa dân man, chắc chắn không phải một gia tộc hay một họ đơn lẻ có thể thực hiện được.
Lữ Bố kể từ khi đến Nam Cương, luôn thực hiện chính sách hòa dịu, ngay cả với các man vương cũng không đến mức tận diệt. Nhưng hôm nay, y quyết định hạ lệnh sát phạt, đã không muốn theo Lữ Bố về Trường An thì tám họ Nam Trung sẽ phải ở lại nơi này mãi mãi.
"Rõ!" Bàng Đức nhận lệnh, cúi mình tiếp nhận lệnh tiễn, rồi nhanh chóng lui xuống sắp xếp người mang tin đi.
Lữ Bố giao lại Phương Thiên Họa Kích cho thị vệ, bước đến trước mặt phu nhân Chúc Dung, cúi người chào và nói: "Hôm nay đã làm rối loạn hội tuyển phu của tộc Chúc Dung, mong phu nhân thứ lỗi. Bản quan sẽ sai người xử lý việc này và đưa ra một lời giải thích thỏa đáng."
"Đã nghe nói Ôn Hầu là dũng sĩ số một của Hán gia, trước đây ta vẫn có chút không tin, nay mới biết lời đồn quả thật không sai!" Phu nhân Chúc Dung đáp lễ Lữ Bố, trong ánh mắt bà hiện lên vẻ tôn kính, tôn trọng y hơn vài phần. Ở Nam Cương, các bộ tộc vốn tôn thờ những anh hùng kiêu dũng. Một nhân vật có thể giết hàng trăm người mà không hề nao núng như Lữ Bố chỉ từng xuất hiện trong những truyền thuyết xa xưa của vùng Nam Cương.
Những anh hùng như vậy là đối tượng được các tộc Nam Cương vô cùng kính trọng. Dù không vì thế mà lập tức quy phục Lữ Bố, nhưng sự tôn trọng dành cho y là chắc chắn.
Nghe phu nhân Chúc Dung khen ngợi, Lữ Bố chỉ khẽ lắc đầu, nói: "Đại Hán xưa nay không đánh giá năng lực tướng quân chỉ dựa trên dũng võ, tất nhiên người mạnh đến mức như thế này cũng hiếm thấy."
"Trời đã khuya, bản quan đã lưu lại nơi đây nhiều ngày, nay cũng nên cáo từ rồi." Lữ Bố cười nói.
"Không vội!" Phu nhân Chúc Dung khẽ lắc đầu: "Ôn Hầu vừa trải qua một trận chiến kịch liệt, toàn thân nhuốm máu, nếu để Ôn Hầu rời đi thế này, người ta sẽ chê trách rằng tộc Chúc Dung không biết cách tiếp đãi khách quý. Hồng Anh!"
"Có mặt!" Hồng Anh bước tới.
"Con hãy đưa Ôn Hầu đi rửa ráy, hôm nay chuyện này sẽ bỏ qua ba cửa, nhưng đêm nay ngài phải tham dự lễ hội Hỏa Thần. Sau lễ hội, con sẽ là phu nhân của Chúc Dung." Phu nhân Chúc Dung dặn dò Hồng Anh.
Hồng Anh thoáng do dự, liếc nhìn Lữ Bố, thấy y cũng đang nhìn lại, nàng lập tức cúi đầu, kính cẩn đáp: "Hồng Anh tuân mệnh!"
Nàng bước tới trước mặt Lữ Bố, ra hiệu mời y, trở lại dáng vẻ uyển chuyển hiên ngang: "Xin mời Ôn Hầu!"
"Vậy thì phiền cô nương rồi." Lữ Bố cảm nhận được sự dao động mạnh mẽ trong tâm trạng của Hồng Anh, đoán được vài phần, gật đầu với phu nhân Chúc Dung rồi theo Hồng Anh đi sâu vào nội trại.
Mùa hạ đã đến, khí hậu Nam Cương nóng nực, nơi Hồng Anh dẫn Lữ Bố đến là một hồ nước lộ thiên được bao quanh bởi tường vách, điều kỳ lạ là nước trong hồ lại ấm áp.
"Đây là suối Hỏa Thần, nước suối ấm quanh năm, là phúc của thần Hỏa. Ngâm mình trong suối này giúp trường thọ." Giọng nói của Hồng Anh nhẹ nhàng hẳn, nàng giải thích cho Lữ Bố về công dụng của suối Hỏa Thần.
Lữ Bố từng trải qua nhiều nơi, nhận ra đây thực chất là một suối nước nóng, nhưng rất hiếm có. Y nhìn sang Hồng Anh nói: "Giúp ta cởi áo."
Hồng Anh hơi khựng lại, nhưng rồi vẫn tiến tới, giúp y tháo bỏ áo ngoài, chỉ để lại một tấm che thân, sau đó lùi lại.
Lữ Bố từ từ ngâm mình xuống nước, cất tiếng hỏi bâng quơ: "Vậy đây là muốn chọn ta làm phu quân?"
"Sao ngài biết?" Hồng Anh nghi hoặc hỏi.
"Đêm nay sau lễ hội Hỏa Thần, nàng sẽ trở thành phu nhân của Chúc Dung, danh xưng này chẳng phải nên có ý nghĩa rõ ràng." Lữ Bố mỉm cười.
Hồng Anh trầm lặng, lẳng lặng ngồi bên bờ hồ, ngâm đôi chân xuống nước, ánh mắt có phần mông lung.
Lữ Bố tựa vào thành hồ, buông lời: "Ta đã có một chính thê và hai thiếp thất, nàng vẫn nguyện ý sao?"
Hồng Anh nhìn Lữ Bố, gật đầu đáp: "Ở đây chúng ta không phân biệt thê thiếp, mạnh mẽ có nhiều phụ nữ chẳng phải chuyện bình thường sao?"
"Vậy nàng có nguyện theo ta về Trung Nguyên không?" Lữ Bố hỏi.
Hồng Anh lắc đầu: "Tương lai ta sẽ là tộc chủ của động Chúc Dung, cần dẫn dắt tộc nhân sinh tồn."
"Vậy có lẽ điều này sẽ khó lòng thành hiện thực. Nữ nhân của ta không thể mãi ở bên ngoài, mà ta cũng không thể luôn ở lại nơi này." Lữ Bố lắc đầu.
Hồng Anh tỏ vẻ bối rối, nhìn Lữ Bố và nói: "Chúng ta là điểu hôn (hôn nhân đi qua), nếu ngài không muốn trở lại thì cũng không cần. Chỉ cần ta có thể sinh được đứa con."
"Chỉ vì một đêm hoan lạc, đổi lấy cả đời cô độc, nàng cũng cam tâm sao?" Lữ Bố hỏi lại.
"Mẫu thân ta năm xưa cũng giống ta, chọn một người Hán làm chồng, nhưng người đó cuối cùng cũng không trở lại, mẫu thân cũng không vì thế mà đau lòng." Hồng Anh lắc đầu nói.
"Nỗi đau trong lòng chưa hẳn phải để người khác thấy mới là đau." Lữ Bố lắc đầu: "Nàng còn trẻ, hãy nói với mẫu thân nàng. Sau khi chuyện Nam Cương kết thúc, ta sẽ có lời giải thích với tộc Chúc Dung."