Khi Cao Thuận trở về Tân Dã, mới hay tin Tào Tính đã hồi triều, bèn truyền gọi hắn đến.
Tào Tính lúc này cũng có chút băn khoăn, không hiểu tại sao liên quân Kinh Châu và Giang Đông lại đột ngột rút lui như vậy. Hắn không phải kẻ ngu, chỉ trong chốc lát đã nghĩ tới việc rút quân của Giang Đông có thể liên quan đến hai người mà hắn đã giết.
“Ngươi giết ai vậy?” Cao Thuận nghe xong, ngạc nhiên hỏi.
Tính theo thời gian, sự rút lui của Giang Đông có khả năng lớn liên quan đến cái chết của hai người này.
“Mạt tướng không biết,” Tào Tính lắc đầu đáp. “Chỉ thấy kẻ dẫn đầu mặc áo giáp tươm tất, phong thái uy dũng khác thường, lại đứng gần chúng ta, nên mới bắn chết hắn. Nhưng nhìn vẻ điên cuồng của võ tướng bên cạnh, ta đoán rằng thân phận của hắn không hề thấp.”
Cao Thuận suy tư một lúc rồi hỏi: “Ngươi có thể tả lại y phục của tên tướng giặc ấy không?”
Trải qua nhiều trận giao đấu với Giang Đông, tuy chưa thực sự đối mặt với các tướng lĩnh chủ chốt của đối phương, nhưng chỉ cần dựa vào giáp phục và chiều cao, Cao Thuận cũng có thể đoán được đôi phần.
Tào Tính nghe vậy hồi tưởng: “Dung mạo thì cách xa quá nên ta không thấy rõ, nhưng người này đội mũ thắt phát quan, mặc giáp đỏ, choàng áo choàng đen, tuổi tác chắc ngang với Tướng quân Mạnh Khởi.”
“Mạnh Khởi…” Cao Thuận trầm ngâm hồi lâu, rồi đột nhiên nhìn Tào Tính với ánh mắt đầy ý vị, khiến hắn bất giác cảm thấy bất an.
“Tướng quân, ngài biết hắn là ai chăng?” Tào Tính bất an hỏi.
“Ừm,” Cao Thuận gật đầu, “dù không thể chắc chắn hoàn toàn, nhưng bảy phần chắc là Tôn Sách, chủ nhân Giang Đông. Nếu đúng là hắn đã bị bắn chết, việc Giang Đông gấp rút rút quân cũng không có gì khó hiểu. Lần này ngươi lập công lớn rồi!”
Tào Tính nghe thế cũng có phần ngơ ngẩn. Hắn không ngờ rằng một chuyến đi bâng quơ của mình lại hạ sát thủ lĩnh lớn nhất của Giang Đông, khiến quân địch ở mặt trận phía Nam lập tức tan rã. Phải một lúc sau, hắn mới định thần, cúi người bái lễ trước Cao Thuận, nói: “Toàn nhờ tướng quân dạy bảo!”
Cao Thuận không tỏ ra đố kỵ trước công lao của Tào Tính, bởi sau trận chiến này, việc Tào Tính bắn chết Tôn Sách là công lao hiển hách, sau này chủ công hẳn sẽ thăng chức cho hắn. Nhưng ngay lúc này, vòng vây phía Nam đã được phá giải, áp lực tại Nam Dương đã giảm đi đáng kể.
Tào Tính hưng phấn nói: “Tướng quân, nếu vậy, sao chúng ta không thừa thắng truy kích, chiếm luôn Giang Hạ?”
Cao Thuận nhíu mày nhìn hắn: “Tình hình Đỗ Dương thế nào?”
Lời của Cao Thuận như gáo nước lạnh dội thẳng vào người Tào Tính, khiến hắn bừng tỉnh. Nghe thấy câu hỏi của Cao Thuận, hắn âm thầm chửi mình ngu ngốc, hiện tại sao có thể đuổi theo mà không tính toán kỹ lưỡng. Ngay lập tức, Tào Tính thuật lại những gì đã diễn ra tại Nam Dương trong thời gian qua.
Nghe xong, Cao Thuận nhìn Tào Tính đầy bất mãn.
Tào Tính cúi đầu thẹn thùng, kính cẩn bái lễ trước Cao Thuận: “Mạt tướng vì tham công mà lỡ dại, mong tướng quân trách phạt.”
Cao Thuận cau mày đứng dậy nói: “Không ngờ trong thời gian qua Nam Dương lại xảy ra bao nhiêu sự tình đến vậy. Truyền quân lệnh của ta, để lại ba nghìn binh mã trấn thủ Tân Dã, số còn lại lập tức tập hợp, theo ta đến Đỗ Dương!”
Kế sách của triều đình nhằm kích động ba chư hầu tại Nam Dương tranh chấp lẫn nhau, đến nay không thể áp dụng được nữa, mà giờ đây chỉ còn lại một mình Tào Tháo, không còn cách nào khác ngoài chiến đấu.
Đỗ Dương một khi thất thủ, chẳng khác nào Tào Tháo đã nắm được bước cuối cùng để tiến công Nam Dương. Hiện tại, quân Tào nếu có đủ binh lực, thì có thể hướng tây mà tiến về Uyển Thành, hướng nam mà chiếm Vũ Âm, Bỉ Dương, Dục Dương và Cức Dương.
Mã Siêu tuy bị đánh úp và mất thế chủ động, nhưng vẫn có thể kiên cường chống giữ một tháng, để Nam Dương nội bộ kịp nhận sự biến động và chi viện, công lao này của Mã Siêu không nhỏ, nhưng người thực sự đem đến thay đổi là Lữ Linh Khởi.
Bao năm không gặp cô bé đó rồi, tuy nói là tình cờ hội ngộ, nhưng không rõ hiện giờ cô bé ra sao. Còn đứa con trai không nên thân của ta cũng đi theo, hẳn chuyến đi Nam Dương này phần nhiều cũng là do nó tác động. Hừ!
“Tướng quân, mạt tướng…” Tào Tính nhìn Cao Thuận, giờ phút này, hắn mong muốn được cùng Cao Thuận đi đến Đỗ Dương, nhưng tình hình Tân Dã vẫn chưa ổn định. Quân Giang Đông không kể đến, quân Kinh Châu cũng có thể quay lại bất cứ lúc nào. Đây cũng là lý do Cao Thuận chỉ để lại ba nghìn binh mã, nhưng trong quân lại không ai thích hợp trấn thủ Tân Dã hơn hắn, khiến Tào Tính có phần do dự.
“Nhớ kỹ, trước khi có chiến báo từ Đỗ Dương, dù là trận dễ đánh, cũng không được tùy tiện xuất quân. Trước khi chúng ta đẩy lùi quân Tào, giữ được Tân Dã là đã đạt công lớn!” Cao Thuận nhìn Tào Tính hồi lâu, rồi trầm giọng nói.
“Vâng!” Tào Tính biết Tân Dã là điểm then chốt, liền kính cẩn đáp lời.
“Ta để lại cả liên nỏ cho ngươi, trong phủ kho còn ba nghìn cỗ nỏ, mỗi người ba mươi khay tên, đủ để phòng thủ thành.” Cao Thuận dặn dò Tào Tính thêm.
Liên nỏ tuy đã chế tạo thành công, nhưng tốc độ sản xuất rất chậm. Qua bao năm, Lữ Bố cũng chỉ làm được hai vạn chiếc, trong đó năm nghìn chiếc ở Nam Dương, một nghìn thuộc doanh Trận Doanh, một nghìn tại Uyển Thành, còn lại ba nghìn đều nằm trong tay Cao Thuận.
Vì vậy, liên nỏ hiện tại chưa thể trang bị đồng loạt cho tất cả quân đội.
“Tướng quân nên giữ lại một phần đi.” Tào Tính hốt hoảng thưa, ba nghìn chiếc nỏ liên hoàn đều để lại cho mình, dẫu không nói Cao Thuận sẽ mất lợi thế chiến đấu, nhưng chắc chắn sẽ không lợi hại bằng việc cầm trong tay liên nỏ.
“Tân Dã vẫn chưa thoát khỏi hiểm nguy, ta không thể để lại quá nhiều binh lực, chỉ có thể lưu lại liên nỏ cho ngươi. Giữ thành cho tốt, Tân Dã không thể thất thủ!” Cao Thuận trầm giọng nói.
Hiện Tân Dã là vùng giao nhau của tộc Tôn, Lưu Biểu và Nam Dương, là cửa ngõ quan trọng vào Nam Dương, tuyệt đối không thể để mất.
“Vâng!” Tào Tính hiểu rõ trước đó mình đã thất thố, khiến Cao Thuận thất vọng, giờ hắn không dám để lòng tham công che mờ lý trí, liền kính cẩn hành lễ với Cao Thuận.
Sau khi sắp xếp ổn thỏa tại Tân Dã, Cao Thuận lập tức dẫn quân tiến về Đỗ Dương.
Trong lúc đó, tại Đỗ Dương, Tào Tháo vừa mới chiếm được, nhưng lại để Mã Siêu thoát thân. Đã đành, ba ngày sau khi Mã Siêu rời đi, đúng lúc Tào Tháo định tiến sâu vào Nam Dương thì Ngụy Diên đóng quân ở Bỉ Dương đến.
Ngụy Diên tuy không có quân liên nỏ, nhưng quân số của hắn lại rất đông.
Tám nghìn binh mã kéo đến trong đêm, không trực tiếp tấn công quân Tào mà chớp thời cơ khi quân Tào đang chuẩn bị tiến quân, đoạt lấy H
uyện Quyển, rồi thuận thế đánh chiếm luôn thành Diệp.
Trước đó, Tào Tháo dám giao phó cho Nhạc Tiến công phá Đỗ Dương là vì đã có đủ binh lực để bao vây Huyện Quyển. Cho dù Huyện Quyển vẫn nằm trong tay Mã Siêu, nhưng lương thảo của Tào Tháo vẫn thông suốt.
Nhưng tình thế giờ đã khác, Tào Tháo hầu như đã dồn quân tới Đỗ Dương, giờ phút này Ngụy Diên đột nhiên xuất hiện, chiếm cả Huyện Quyển và Diệp Thành, chặt đứt hậu lộ của Tào Tháo.
Hơn thế nữa, Ngụy Diên thẳng tay đốt sạch lương thảo trong thành ngay khi chiếm được, khiến quân Tào chứng kiến cảnh lương thảo của Tào Tháo bị thiêu rụi, rồi mang tin tức này trở về.
Ngụy Diên quả là một đòn chí mạng vào yếu huyệt của Tào Tháo. Tuy Đỗ Dương vẫn còn lương thảo, nhưng như ngọn cỏ không rễ, chẳng những khiến tướng sĩ bình thường lo lắng mà ngay cả Tào Tháo cũng bồn chồn. Giờ đây, tất yếu phải quay lại đối phó Ngụy Diên.
Điều tệ hại hơn nữa là quân Uyển Thành đã điều quân tới.
Lâm vào thế bụng bị địch đánh ép.
Tại Đỗ Dương, trong doanh trại tạm thời của Tào Tháo, nhìn bản đồ, ông khẽ thở dài.
Không thể nói rằng ông không chuẩn bị cho hậu phương, bởi tại Đỗ Dương và Diệp Thành, Tào Tháo đã giữ đủ binh lực để bảo vệ đường lương, phòng trường hợp Ngụy Diên không đến mà là Viên Thuật.
Nhưng nào ai ngờ rằng Viên Thuật không đến, mà Ngụy Diên lại đến.
“Ngụy Diên là ai?” Tào Tháo ngẫm mãi mà không hiểu, Lữ Bố dưới trướng vì sao lại có nhiều nhân tài như thế?
Nơi này vẫn chưa phải đại bản doanh của Lữ Bố, nhưng đầu tiên là Mã Siêu khiến ông khốn khổ, giờ đến Ngụy Diên, càng xuất chiêu chí mạng, ra tay là muốn lấy mạng.
Trình Dục lắc đầu, Mã Siêu còn có chút manh mối để truy tìm, dù sao cũng từng giao chiến rồi hàng Lữ Bố, cha hắn là Mã Đằng cũng từng là chư hầu. Nhưng Ngụy Diên tuy ở Nam Dương được Cao Thuận và Mã Siêu coi trọng, nhưng lại luôn đứng sau Mã Siêu, người ta chỉ chú ý đến Mã Siêu mà bỏ qua Ngụy Diên tài năng chẳng kém.
Trình Dục thấy rằng, sau trận này, cần phải hiểu rõ các quân dưới trướng Lữ Bố.
Chiến sự đến lúc này, dẫu có đánh bại cả hai quân, Tào Tháo cũng không thể tiến vào Nam Dương. Ông chỉ có chút lợi ích, nhưng binh lực thì tổn thất quá nửa, ngay cả đội Hổ Báo Kỵ yêu thích nhất cũng bị thương nặng.
Cuộc chiến đánh đến đây, đánh nữa chẳng còn ý nghĩa, nhưng từ khí thế hùng hổ mà đến, lại thất bại thảm hại quay về, thật khó mà chấp nhận.
“Chư vị, có kế sách nào phá cục không? Ai có diệu kế?” Tào Tháo nhìn quanh các tướng hỏi.
Ông muốn lui quân, nhưng không muốn tự mình đề xuất.
Thật tiếc rằng thuộc hạ chỉ giỏi đánh trận, chẳng ai hiểu rõ ý ông, khiến Tào Tháo phải nhìn về phía Trình Dục.
Trình Dục hiểu ý, nói: “Nay binh lực chúng ta tổn thất quá nửa, sĩ khí xuống thấp, mà lực lượng thủ thành của Nam Dương lại vượt xa dự tính, hạ quan cho rằng, lúc này…”
Ngay khi Trình Dục đang tìm lý do thích hợp để rút lui khỏi Nam Dương, bỗng một người gấp rút tiến vào, kính cẩn hành lễ trước Tào Tháo: “Chủ công!”
“Có chuyện gì?” Tào Tháo cau mày hỏi.
“Khẩn báo từ Dự Châu!” Vị tướng cúi người, dâng lên một cuộn trúc thư.
“Dự Châu?” Tào Tháo liền tiếp nhận cuộn trúc, mở ra xem, sắc mặt lập tức biến đổi.
“Chủ công, có chuyện gì xảy ra?” Thấy sắc mặt của Tào Tháo thay đổi, Trình Dục cũng trầm ngâm, vội hỏi.
“Viên Thuật mới đây đã lệnh cho đại tướng Kỷ Linh đem quân đóng ở Tiều huyện!” Tào Tháo cau mày, trao trúc thư cho Trình Dục, nghiêm trọng nói.
“Tiều huyện?” Sắc mặt Trình Dục cũng thay đổi, Tiều huyện vốn thuộc địa phận Tào Tháo, Viên Thuật xuất phát từ Nhữ Âm, nếu muốn đánh Nam Dương thì dù thế nào cũng không nên đi qua Tiều huyện.
Trình Dục nhìn Tào Tháo: “Chủ công, lần này chúng ta nhất thiết phải rút quân!”
Lo lắng lớn nhất đã thành hiện thực. Chư hầu vốn không đoàn kết, cuối cùng cũng bắt đầu xuất hiện mâu thuẫn nội bộ. Chỉ không ngờ người đầu tiên xảy ra chuyện lại là Viên Thuật, người vốn không nên bị Lữ Bố ly gián!
Tào Tháo âm thầm gật đầu, nhìn chư tướng nói: “Truyền lệnh của ta, đừng để ý Ngụy Diên nữa, lập tức rút quân, lui khỏi địa giới Nam Dương!”
“Vâng!”