Mạnh yếu của một đội quân, trước khi bắt đầu đánh, ít nhiều cũng mang tính chủ quan. Tuy nhiên, ở chỗ Cao Thuận lại có một hệ thống tiêu chuẩn để đánh giá: số lượng quân, chiến tích của tướng lĩnh, và chất lượng binh sĩ. Nói về chất lượng binh sĩ, ngoài Quan Trung có kinh phí huấn luyện riêng, cùng với hệ thống thưởng phạt khích lệ lập công, thì đa phần các đội quân khác đều có chất lượng binh sĩ tương đương nhau.
Ngay cả ở Quan Trung, cũng có sự phân chia giữa tinh binh và quân điền trang.
Trên khía cạnh này, Giang Đông và Kinh Châu cũng tương đồng. Yếu tố chính để so sánh vẫn là thành tích của các tướng lĩnh.
Quân Kinh Châu thường xuyên phải dẹp loạn tôn tặc và giao chiến với các thế lực địa phương như Sơn Việt, cũng đã từng có những trận chiến quy mô nhỏ với quân Nam Dương.
Khác với Kinh Châu, Giang Đông là thế lực dần lớn mạnh qua những trận chiến liên tiếp. Xét theo yếu tố này, Cao Thuận đánh giá rằng quân Giang Đông mạnh hơn quân Kinh Châu.
Hôm sau, khi quân Giang Đông tiến đến bên ngoài thành Tân Dã, Cao Thuận bất ngờ chủ động xuất thành khiêu chiến.
“Nhìn vào quy mô, ước chừng khoảng năm nghìn quân, trông có vẻ mạo hiểm nhưng thực chất hậu phương lại vững vàng!” Chu Du cưỡi ngựa cùng Tôn Sách lên một ngọn đồi thấp để quan sát trận địa địch. Nhìn đội hình quân Cao Thuận, Chu Du nhíu mày nhận xét.
“Năm nghìn quân mà dám xuất thành giao chiến!” Tôn Sách nhìn đội hình địch, khẽ hừ một tiếng: “Bọn Quan Trung vẫn luôn kiêu căng như vậy. Hôm nay, ta sẽ khiến bọn chúng phải bỏ xác lại hết ở đây. Truyền lệnh cho Lăng Thao và Hạ Tề, hai cánh bao vây, tiêu diệt đám giặc ngông cuồng này!”
Lập tức, người lính phụ trách truyền lệnh nhanh chóng phất cờ, truyền đạt mệnh lệnh. Nhận được lệnh, Lăng Thao và Hạ Tề nhanh chóng bỏ việc dựng trại, dẫn binh từ doanh trại lao thẳng về phía năm nghìn quân tinh nhuệ của Cao Thuận để bao vây.
Sau thất bại hôm trước của Thái Sử Từ, binh sĩ Giang Đông không còn dám liều lĩnh như hôm qua. Đội cung thủ phối hợp với lính cầm khiên, liên tục bắn tên vào trận địa quân địch.
Cao Thuận cũng không kỳ vọng rằng chiến thuật hôm qua sẽ có hiệu quả lần nữa. Quan sát trận địa đối phương, phát hiện đội hình của Lăng Thao có phần mỏng yếu hơn, y lập tức điều quân giả vờ tấn công vào phía Hạ Tề, làm ra vẻ muốn tập trung đánh vào cánh quân của Hạ Tề.
Hạ Tề nhanh chóng hô quân ngừng tiến công và lập thế phòng thủ. Lăng Thao liền thúc quân tiến công nhanh chóng, muốn cùng Hạ Tề kẹp chặt Cao Thuận. Đúng lúc này, Cao Thuận hạ lệnh bất ngờ xoay đội hình, trước thành sau, hoàn tất trong thời gian ngắn mà không hề rối loạn.
Quân của Lăng Thao đang xông lên, đột nhiên thấy quân địch dừng lại. Chưa kịp phản ứng, hàng loạt mũi tên từ nỏ liên tiếp bắn vào, khiến hàng tiền vệ của y gục ngã hàng loạt.
Hôm nay là trận chủ động tiến công, nên không thể mang theo loại nỏ lớn như hôm qua, nhưng các loại nỏ liên tiếp trong quân vẫn mang đầy đủ. Đội nỏ nghìn người bắn ra đợt tên dày đặc, tạo hiệu quả áp chế mạnh mẽ.
Quân của Lăng Thao đang tiến lên mạnh mẽ thì bị đòn giáng trực diện, buộc phải ngừng lại, chuyển sang bắn trả bằng cung tên, nhưng không kịp và có dấu hiệu hỗn loạn, tan rã.
Lúc này, Hạ Tề cũng đã nhận ra tình hình và lập tức chỉ huy quân tấn công phía sau quân địch.
Nhưng Cao Thuận không mải mê truy kích quân của Lăng Thao. Khi thấy quân địch rối loạn, y lập tức chuyển hướng, nỏ thủ nhanh chóng nạp lại tên và bắn tới tấp vào quân của Hạ Tề.
Nhịp độ trận đánh nằm hoàn toàn trong tay Cao Thuận. Quân của Hạ Tề đối mặt với tình thế bất lợi, nhưng nhờ không chuyển đội hình mà chỉ huy lính dừng lại và bắn trả, dù tổn thất nhưng vẫn không tan rã.
Khi hai hộp đạn của nỏ thủ đã bắn hết, quân Cao Thuận phải chuyển sang cung tên để tiếp tục chiến đấu.
Cao Thuận quan sát trận địa, từ bỏ việc đuổi đánh đội hình chưa tái tập hợp của Lăng Thao, mà chuyển sang tấn công Hạ Tề. Hai bên lao vào cuộc chiến cận chiến. Tưởng rằng sẽ có sự giằng co, nhưng nhìn từ trên cao, có thể thấy chỉ vừa chạm mặt, kết quả đã phân rõ thắng bại.
Quân Nam Dương không chỉ được huấn luyện nghiêm ngặt mà còn được trang bị tinh nhuệ. Dưới sự chỉ huy của Cao Thuận, họ phối hợp chặt chẽ, mỗi đơn vị tác chiến gồm ba người: một người cầm khiên lớn, một người cầm giáo dài và một người cầm đao ngắn. Người cầm khiên chỉ chuyên bảo vệ đồng đội, người cầm giáo tấn công từ xa, còn người cầm đao giữ vị trí bên cạnh khiên thủ, sẵn sàng lao vào khi có địch áp sát.
Cứ thế, từng nhóm ba người phối hợp với nhau, tạo thành nhiều đội nhỏ, giúp quân Nam Dương có thể duy trì thế trận đồng nhất. Quân Giang Đông chưa từng gặp lối đánh này, chỉ vừa giao chiến đã nhanh chóng bị đánh tan.
Hạ Tề trụ vững được một lúc, nhưng nhận ra không thể chống đỡ, đành phải rút lui cùng với đội quân bại trận.
Đến lúc này, một cánh quân trong kế hoạch bao vây Cao Thuận đã thất bại, y không tiếp tục truy đuổi mà nhanh chóng chuyển hướng tấn công vào quân của Lăng Thao.
Lăng Thao cũng là một tướng tài, nhân lúc Cao Thuận đánh bại Hạ Tề, y đã kịp chỉnh đốn đội ngũ, chuẩn bị tấn công phối hợp với Hạ Tề. Nào ngờ, Hạ Tề đã bị đánh bại.
Điều này khiến Lăng Thao bàng hoàng. Mới có bao lâu mà cục diện đã đảo lộn như vậy?
Không có Hạ Tề yểm trợ, chỉ còn mình Lăng Thao đối mặt với quân của Cao Thuận, bị đánh cho đến khi quân Giang Đông phải rút về doanh trại.
Cao Thuận nhìn doanh trại quân Giang Đông, không tiếp tục truy đuổi mà lý trí cho quân lui về trại.
Trên sườn núi, Tôn Sách và Chu Du im lặng.
Trận chiến này nhìn có vẻ đơn giản, nhưng thực tế là họ đã thực sự chứng kiến năng lực kiểm soát quân đội đáng sợ của Cao Thuận.
Những thao tác tưởng như đơn giản ấy, nếu đặt vào tay bất cứ ai, đều không thể thực hiện được. Chẳng hạn như giả vờ tấn công Hạ Tề, nhưng thực chất nhắm vào Lăng Thao, nếu tướng lĩnh bình thường mà làm vậy thì rất dễ tự làm rối mình. Chưa kể đến những đợt chuyển hướng bất ngờ, khiến Lăng Thao và Hạ Tề quay cuồng.
Không phải Lăng Thao và Hạ Tề kém tài, mà là khả năng điều binh của họ không thể so với Cao Thuận. Việc này không chỉ đòi hỏi một tướng giỏi mà còn cần binh sĩ có sự huấn luyện bài bản và ý chí kiên định.
Nếu chỉ một phần nhỏ quân Nam Dương lưỡng lự trước mệnh lệnh của Cao Thuận, thì trận đánh này đã không thể diễn ra như vậy.
Ban đầu, Tôn Sách và Chu Du có phần nghi ngờ sau thất bại của Thái Sử Từ, nhưng sau khi thấy cách Cao Thuận điều quân, họ đã hoàn toàn thấu hiểu.
Bị đánh bại dù quân số gấp đôi, Thái Sử Từ sống sót trở về đã là điều may mắn.
“Nếu quân Nam Dương toàn là những binh sĩ như vậy, việc quân Kinh Châu nhiều lần bại dưới tay Mã Siêu cũng là điều dễ hiểu.” Chu Du nói với giọng cay đắng.
Với một đội quân như thế này, bất kỳ tướng nào cũng có thể cầm quân giành thắng lợi. Ngay cả một tướng tầm thường khi chỉ huy đội quân như vậy cũng có thể chiến thắng.
Ai nói dễ có nghìn quân khó tìm một tướng tài? Với một đội quân như vậy, cần bao nhiêu ta cũng muốn có bấy nhiêu!
“Không thể nào!” Tôn Sách lập tức xua tay: “Những binh sĩ tinh nhuệ như thế này không dễ gì huấn luyện. Đừng nói là tất cả, ngay cả có ba vạn binh sĩ như vậy, trận chiến này cũng chẳng thể đánh!”
Quả thực như Tôn Sách nói, đội quân mà Cao Thuận dẫn theo lần này là đội quân tinh nhuệ nhất ngoại trừ đội quân Tấn Dũng. Đội quân này về kỹ năng cá nhân và trang bị đều thuộc hàng đầu.
Đội quân Tấn Dũng đã được Cao Thuận để lại cho Mã Siêu, nên y chỉ mang theo đội quân này để nghênh chiến. Phần còn lại đều ở lại trấn thủ Tân Dã. Đội quân này cũng tương tự như đội công kiên mà Lữ Bố dùng khi phạt Thục, còn đội Tấn Dũng chỉ vừa đủ nghìn quân.
Việc huấn luyện tất cả quân đội đến trình độ này, ngay cả Quan Trung giàu có cũng không thể làm nổi.
Chu Du đương nhiên hiểu điều này, nhưng điều quan trọng hơn là trận chiến này càng làm suy giảm sĩ khí vốn đã thấp sau thất bại của tiên phong ngày hôm qua.
Trận này, thật sự khó mà đánh!
“Báo~” Đúng lúc hai người chuẩn bị quay về doanh trại để trấn an sĩ khí, một người lính phi ngựa đến, chào Tôn Sách: “Chủ công, quân giặc chưa rời xa, đang đóng trại cách đây mười dặm.”
“Chà~ bọn chúng thực sự nghĩ rằng chỉ với năm nghìn quân tinh nhuệ là có thể hạ gục năm vạn đại quân của ta sao!? Truyền lệnh, ta muốn tự mình đánh bại chúng!” Tôn Sách nghe vậy liền nổi giận, dù quân của Cao Thuận tinh nhuệ đến đâu, nhưng thế này là quá xem thường người khác. Y quyết tâm dẫn đại quân giao chiến, phải tiêu diệt toàn bộ năm nghìn quân của Cao Thuận để hắn đừng khinh người quá đáng!
“Khoan đã!” Chu Du liền ngăn lại: “Chủ công, hãy liên lạc với quân Kinh Châu, bảo rằng chúng ta đã giữ chân được chủ lực của địch ở đây, quân Kinh Châu nên nhanh chóng đánh chiếm Tân Dã, chặn đường lui của chúng!”
Nghe vậy, Tôn Sách bình tĩnh lại. Y hiểu rằng sau hai trận thua liên tiếp, nếu xuất quân lúc này, dù có thắng được Cao Thuận, thì phía mình cũng chịu tổn thất không ít.
Nếu quân Kinh Châu tấn công Tân Dã, Cao Thuận tất sẽ quay về ứng cứu. Khi đó, ta có thể truy kích từ phía sau, khiến Cao Thuận không thể toàn vẹn đầu đuôi. Đó thực sự là cách tốt nhất.
Tôn Sách gật đầu: “Công Cẩn nói có lý, tạm thời hoãn xuất quân.”
Dù vừa ra lệnh xuất quân nhưng lệnh chưa truyền đi thì vẫn chưa phải. Biết rõ không ổn mà vẫn cố chấp mới là hành động ngu ngốc.
Lập tức, Tôn Sách ra lệnh cho người liên lạc với quân Kinh Châu, bảo họ tiến công Tân Dã để dụ Cao Thuận quay về. Khi ấy hai bên sẽ hợp lực tiêu diệt đội quân tinh nhuệ của y.
Phía Lưu Bàn nhận được tin của Tôn Sách vào ngày hôm sau. Nhìn thư, Lưu Hổ cười nhạt: “Tiểu Bá Vương Giang Đông gì chứ? Ta thấy chỉ có chữ ‘Tiểu’ là đúng, năm vạn đại quân mà bị cản bởi có năm nghìn quân, quân Giang Đông chẳng đáng gì!”
Văn Phụng đứng cạnh chắp tay nói với Lưu Bàn: “Tướng quân, có khi nào quân Giang Đông muốn giữ sức, dụ chúng ta tấn công Tân Dã không?”
Dù là đồng minh nhưng liên minh này không hề bền chặt, chỉ là tạm thời hợp tác và có thể đâm sau lưng nhau bất cứ lúc nào. Vì vậy, cả hai bên đều đề phòng.
Lưu Bàn gật đầu. Y hiểu rằng điều đó có thể xảy ra. Sau một hồi suy nghĩ, y nói: “Dù sao, chúng ta cũng phải đến Tân Dã, cứ dẫn quân tiến đánh. Nếu có cơ hội, ta sẽ tấn công, nếu không thì phối hợp với quân Giang Đông để đánh bại đội quân tinh nhuệ này.”
“Rõ!”