Cuộc đời của Mã Siêu thực ra rất thuận lợi, thất bại duy nhất có lẽ là khi đối mặt với Lữ Bố và các tướng như Trương Liêu, Điển Vi. Nhưng dù là Lữ Bố hay những tướng dưới trướng y, cũng không thể coi là kẻ thù thực sự.
Từ ban đầu, Lữ Bố vốn đánh giá cao Mã Siêu, nên không có ý định sát hại. Dù đối đầu, nhưng thời điểm đó, Mã Siêu chưa đủ tư cách làm đối thủ xứng tầm.
Trước đó, Mã Siêu từng chiến đấu với người Khương và Hồ, sử dụng chiến thuật nhất chiêu chế địch (một chiêu ăn cả), nhưng khi quy phục Lữ Bố, đánh Nam Dương và tiếp đó là quân Kinh Châu, dù có đôi chút thất bại trên chiến trường thủy, Mã Siêu vẫn chưa gặp đối thủ nào ngang tài ngang sức.
Không thể nói là đối thủ yếu, nhưng sau khi vào Nam Dương, những gì học được trong quân Trận doanh giúp Mã Siêu trưởng thành nhiều. Giờ đây, dù là bày binh bố trận hay đối mặt trực tiếp, y đều làm rất tốt.
Tuy nhiên, cũng chính vì vậy mà Mã Siêu chưa từng đối mặt với nghịch cảnh thực sự.
Thế nào là nghịch cảnh?
Nghịch cảnh chính là khi mọi thứ đều không thuận lợi, mọi điều đều trái với kỳ vọng của bản thân. Chính thái độ đối diện với nghịch cảnh mới quyết định thành tựu cuối cùng của con người.
Hiện giờ, Mã Siêu đã gặp phải nghịch cảnh. Tào Tháo khác hẳn với mọi đối thủ trước đây của y, dù có bị Mã Siêu đánh bại liên tiếp ba lần, nhưng Tào Tháo lại rất giỏi trong việc đối diện nghịch cảnh, nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng, không để cảm xúc chi phối.
Dù thất bại trận đầu, Tào Tháo vẫn có thể nhanh chóng nhận ra điểm yếu của Mã Siêu và đưa ra đối sách phù hợp. Ngay cả khi Mã Siêu từng khiến quân Tào chạy đông chạy tây, nhưng y vẫn cảm thấy bất an, có một cảm giác áp lực không giải thích được khiến y lúng túng.
Trong phạm vi năng lực của bản thân, việc chiến thắng không quá khó, nhưng khi đối diện với vấn đề vượt ngoài khả năng, Mã Siêu bắt đầu hoảng hốt.
Sự sống còn của ba quân tướng sĩ đang đè nặng lên vai y, an nguy của Nam Dương cũng phụ thuộc vào quyết định của y trong hoàn cảnh Tào Tháo đã nắm giữ thế chủ động. Mã Siêu cần đưa ra phán đoán chính xác để cứu nguy cho Đổ Dương và cả Nam Dương.
Y đã dự đoán sẽ có phục binh giữa đường. Trận chiến với doanh trại quân Tào có thể xem là thành công, nhưng tổn thất trong quân Trận doanh khiến Mã Siêu đau lòng, và không biết làm thế nào để hóa giải tình thế. Đây chính là sự khác biệt giữa thuận cảnh và nghịch cảnh. Trong thuận cảnh, dù có tổn thất, y vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng trong nghịch cảnh lại bị xao động.
Hiện tại, dù mới là giai đoạn đầu, Mã Siêu đã cảm thấy khó khăn khi ra quyết định. Ít nhất, y có thể xác định tình thế, rằng huyện Quyển không còn cần thiết để tiếp tục trấn giữ nữa. Quân Tào bị y quấy phá cũng không thể lập tức tập hợp tại đây, vì vậy rút quân về Đổ Dương để ứng cứu là lựa chọn sáng suốt nhất.
Về phục binh, hiện tại Mã Siêu không quá bận tâm, vì nghĩ rằng quân Tào cũng không đáng ngại. Nhưng khi đội Kỵ hổ báo đột ngột xuất hiện, khiến ba quân tan tác, phản ứng của Mã Siêu chậm mất nửa nhịp.
Do ấn tượng quân Tào yếu kém đã bám rễ trong lòng, y không ngờ rằng quân Tào cũng có đội kỵ binh tinh nhuệ như vậy.
Đội Kỵ hổ báo được tuyển chọn từ các dũng sĩ trong quân, không chỉ dũng mãnh thiện chiến mà còn tinh thông kỹ thuật kỵ chiến. Họ được trang bị những vũ khí và giáp trụ tốt nhất.
Không có nỏ liên hoàn, nhưng thanh kiếm đoạn mã cùng sức mạnh xung kích của chiến mã lại vô cùng đáng sợ. Mã trên chiến mã cũng được bọc giáp, điều hiếm có ở thời loạn lạc này, ngay cả quân Lữ Bố cũng chỉ có chiến mã của các tướng lĩnh mới được trang bị như vậy. Một đội kỵ binh như thế này, chỉ riêng sức xung phong đã đủ sức phá vỡ phần lớn các trận hình.
Sự xem thường quân phục binh của Mã Siêu khiến y phải trả giá đắt, đại quân rút lui bị chia cắt làm đôi.
"Trận doanh, lập trận nghênh địch!" Mã Siêu thúc ngựa, trong bóng tối chỉ thấy thấp thoáng một đội kỵ binh ồ ạt lao qua, chia đại quân thành hai đoạn, nhưng tình hình cụ thể thì không rõ.
Quân thường đã loạn, Mã Siêu chỉ có thể tập trung vào việc lập trận cho quân Trận doanh, những người dễ dàng tập hợp nhất.
Quyết định này là đúng, lúc này không thể mong bảo toàn toàn quân được nữa.
Quân Trận doanh nhanh chóng lập trận, nhưng vấn đề mới lại xuất hiện.
Chiến trường không phải là chỗ để dừng lại, quân Trận doanh có thể nhanh chóng phản ứng nhờ vào kỷ luật nghiêm ngặt, nhưng quân thường lại không có khả năng đó. Thấy quân Trận doanh tập hợp, họ theo bản năng chạy tới, trong khi quân Tào nhận ra cơ hội, dùng quân thường này để phá đội hình của quân Trận doanh, thay vì tấn công ngay.
Mã Siêu thấy cảnh này, lập tức ra lệnh: "Các quân sĩ khác, nhanh chóng rút về hai bên, tái lập đội hình!"
Tuy nhiên, quân đội đã rối loạn, đêm tối gió lớn, dù nghe thấy lệnh, trong nỗi sợ hãi, họ vẫn bản năng chạy về phía này.
Nhìn thấy quân mình tràn tới, nếu để họ chạy loạn thế này, quân Trận doanh cũng sẽ bị ảnh hưởng.
Mã Siêu nghiến răng, quát lớn: "Bắn liên ba phát!"
Quân Trận doanh không đáp, chỉ có tiếng lên dây nỏ vang lên, quân Nam Dương đang tụ lại phía này ngã xuống hàng loạt. Hơi thở mùi máu tanh và cái chết của đồng đội khiến quân tan tác dần dần lấy lại lý trí. Tất nhiên, điều khiến họ thực sự làm theo lệnh Mã Siêu vẫn là mối đe dọa của cái chết.
Tào Thuần thấy đối phương thoát khỏi vòng vây, không vội vàng, chọn một hướng, giương cờ lệnh xông tới, nhắm thẳng vào quân Trận doanh. Y đã nhận ra đây chính là đội quân từng khiến Tào Tháo phải cắt râu bỏ áo giáp, diễu võ dương oai dưới thành Diệp. Nhưng tiếc rằng lần đó Tào Tháo chưa cho Kỵ hổ báo xuất trận, điều này khiến Tào Thuần có phần ấm ức.
Hôm nay, y rốt cuộc cũng có cơ hội giao tranh trực diện.
Ầm ầm ầm~
Trong tiếng vó ngựa như tiếng sấm, mặt đất dường như không chịu nổi sức nặng của muôn ngàn ngựa phi, rung chuyển liên hồi. Ngồi trên ngựa, Mã Siêu thấp thoáng thấy kỵ binh đối phương dưới ánh trăng, cảm giác áp bức đè nặng khiến y nhớ đến lần đầu tiên đối mặt với quân Trận doanh.
Đây rõ ràng là một đội tinh binh và còn đông hơn quân Trận doanh.
Nhưng… nếu chỉ vậy mà nghĩ có thể đánh bại y, thì thật sự quá coi thường quân Trận doanh rồi.
"Phóng nỏ!" Trong bóng tối, Mã Siêu khó xác định khoảng cách, chỉ có thể dựa vào cảm giác.
Tiếng nỏ kéo dây liên tiếp vang lên, từng mũi tên xé gió bay ra, tiếng ngựa thét thảm thiết và tiếng kêu gào của binh sĩ vang dội.
Mã Siêu ước lượng nỏ đã bắn hết tên, liền quát to: "Lập trận chống ngựa!"
Một tiếng quát vang lên, quân Trận doanh nhanh chóng dựng giáo dài trước mặt.
"Ầm ầm ầm~"
"Phập~"
"Rầm~"
Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, ầm ầm lao vào những ngọn giáo dài dựng sẵn. Giáo xuyên thủng chiến mã, thậm chí cả binh sĩ Kỵ hổ báo, nhưng sức va chạm mạnh mẽ cũng khiến không ít quân Trận doanh bị đánh bay.
Sự va chạm mạnh như vậy, dù mặc giáp tê giác cũng khó chống đỡ. Nghe tiếng kêu đau đớn trầm đục, lòng Mã Siêu đau đớn như cắt, nhưng y biết lúc này không thể dao động. Trong tình thế chưa rõ thực lực của nhau, chỉ có thể kiên trì mà chiến.
Cuối cùng, sức công phá của Kỵ hổ báo đã bị quân Trận doanh ngăn chặn, không ai rõ bao nhiêu người đã chết.
Tuy nhiên, khi dừng lại, sức chiến đấu của Kỵ hổ báo không thể so với quân Trận doanh, dần dần lâm vào thế yếu, thương vong ngày càng nhiều.
Tào Thuần bản năng muốn lui binh để tổ chức lại, nhưng Mã Siêu đâu dễ để y có cơ hội, quát lớn: "Đổi nỏ, bắn liên tục!"
Việc thay nỏ không quá khó, nhưng khi Kỵ hổ báo đang rút lui, chúng đã để lưng mình cho quân Trận doanh.
Lập tức, mưa tên bắn ra như thác đổ, hàng loạt Kỵ hổ báo bị bắn đến rối loạn, vội vàng rút lui trong đêm, Mã Siêu không dám truy đuổi, chỉ để quân Trận doanh giữ vững trận hình, còn y nhanh chóng thúc ngựa đến chỗ tàn quân đang dần tập hợp lại, tìm gặp phó tướng và lớn tiếng quát: "Cho quân sĩ đóng trại tại chỗ, đợi trời sáng!"
Giờ trời đã gần sáng, vội vàng hành quân trong đêm có thể gặp phục kích.
"Rõ!" Phó tướng không dám chậm trễ, vội vã làm theo.
Mã Siêu sắp xếp ổn thỏa, lúc này trời đã hửng sáng, ánh sáng dần hiện rõ xung quanh.
Khắp nơi đầy xác ngựa và quân Tào, nhưng xác binh sĩ của mình cũng không ít. Điều làm Mã Siêu đau lòng nhất là xác quân Trận doanh, giáp tê giác rất dễ nhận ra, tổn thất lần này không hề nhỏ.
Mã Siêu ra lệnh mang thi thể quân Trận doanh theo. Dù là đồng đội, y không muốn để xác họ phơi ngoài đồng hoang.
"Thưa tướng quân, chúng ta đang tiến quân cứu viện, đến lương thảo cũng chưa mang, nếu đem theo các thi thể này, làm sao có thể hành quân nhanh được?" Phó tướng khuyên can, lúc này Mã Siêu rõ ràng đã để tình cảm lấn át lý trí.
"Nhưng…" Mã Siêu nhìn những thi thể đồng đội, lòng thắt lại.
"Người đâu, tháo giáp và vũ khí của những binh sĩ này!" Phó tướng quát.
"..." Mã Siêu nhíu mày nhìn phó tướng, nhưng cuối cùng không thể nói ra lời. Y hiểu đây là điều đúng đắn, nhưng mặt tình cảm khó mà chấp nhận.
"Ngài là chủ soái, gánh vác an nguy của Nam Dương, không thể hành xử theo cảm xúc!" Phó tướng nghiêm giọng.
Mã Siêu cuối cùng chỉ im lặng gật đầu.
Trận chiến này, quân Trận doanh tổn thất hơn ba trăm người. Trong chín nghìn quân xuất phát từ huyện Quyển, giờ chỉ còn hơn sáu nghìn, trong khi xác của Kỵ hổ báo chỉ có khoảng tám trăm.
Có thể đấu ngang ngửa với quân Trận doanh như vậy, Kỵ hổ báo đã có thể tự hào, nhưng với Mã Siêu, đây là một sự thua thiệt. Nếu ban ngày, hoặc trong địa hình khác, Kỵ hổ báo chưa chắc đã có thể áp sát được.
Nhưng thế gian không có chữ "nếu", và dù chiến trường có thay đổi, Kỵ hổ báo cũng chưa chắc đã lựa chọn xung phong vào quân Trận doanh. Mọi chuyện đã xảy ra thì không thể thay đổi, ngoài việc chấp nhận, rút kinh nghiệm cũng không có cách nào khác.
Điều khiến Mã Siêu đau lòng hơn chính là tin tức mà quân tan tác từ Đổ Dương mang đến…