"Phụ thân, quân đội triều đình thật sự đã xuất chinh rồi!" Tại quận Ích Châu, bên hồ Điền Trì, Ung Khải hớt hải lao vào thư phòng của cha mình, mắt nhìn chăm chú người cha đang đọc sách, lo lắng nói.
"Haiz~" Ung Cường, cha của Ung Khải, là người thực sự nắm giữ quyền lực tại quận Ích Châu, có thể gọi là một vị “tiểu hoàng đế” của vùng đất này. Nghe vậy, ông cũng không khỏi thở dài: "Xem ra yêu cầu của chúng ta, Lữ Bố không định đáp ứng rồi."
"Cha à, đòi chia đất xưng vương như vậy… người ta không bao giờ chấp nhận đâu." Ung Khải cảm thấy cha mình có phần mơ tưởng hão huyền. Trước đây, các bộ tộc liên quân kéo đến cứu viện cho Lưu Chương, nhưng chưa kịp chạm mặt quân Lữ Bố đã bị đánh tan tác, phải quay về tay không.
Nếu đã thắng thì thôi, nhưng nay lại là kẻ bại trận mà đòi hỏi như thế, thì ai mà chấp nhận, chưa nói đến đối thủ là Lữ Bố, một người nổi danh mạnh mẽ vô song. Ngay cả ở chốn đất khách hoang vu này, danh tiếng của Lữ Bố cũng vẫn vang vọng. Một người như vậy, liệu có chịu nhượng bộ chúng ta?
"Ta nào không biết?" Ung Cường hừ lạnh một tiếng nói: "Ta nói ra điều này, một là để thăm dò, hai là tạo nền tảng để sau này có thể thương lượng thêm điều kiện với Lữ Bố."
"Cha nói vậy là sao?" Ung Khải không hiểu.
"Lữ Bố không giống các chư hầu khác. Dưới quyền cai trị của y, không cho phép những gia tộc có thể nắm giữ mạch sống của một địa phương tồn tại như chúng ta. Thêm vào đó, tính cách của y vô cùng mạnh mẽ. Nếu cứ theo cách cai trị đó mà áp lên Nam Trung, thì làm gì còn chỗ cho cha con ta đứng chân?" Ung Cường nói đến đây, thở dài: "Chỉ là không ngờ Lữ Bố lại trực tiếp đem quân đến."
Nghe vậy, Ung Khải hơi do dự, rồi nhìn cha mình nói: "Cha thực ra không cần phải lo lắng. Lữ Bố dù mạnh đến đâu, ở nơi đất Nam Trung này cũng không có chỗ dụng võ. Nơi đây địa hình phức tạp, chiến đấu ở Nam Trung hoàn toàn khác với Trung Nguyên và Thục Trung. Nếu y không đến thì thôi, ta và y ai lo phận nấy. Nhưng nếu y đến, e rằng chỉ đi đến nửa đường là quân lính đã hao hụt phân nửa!"
Nam Trung là vùng địa hình hiểm trở, khí hậu khắc nghiệt, tràn ngập sơn lâm và đầm lầy. Di chuyển trong vùng này, tỷ lệ tử vong vì khí độc và bệnh tật cao hơn cả đi vào vùng núi hiểm trở của đất Thục.
Tuy lần trước các bộ tộc liên quân cứu viện Thành Đô bị Lữ Bố đánh cho tan tác, nhưng đó là ở đồng bằng Thành Đô. Còn nếu tiến vào Nam Trung, dù Lữ Bố có là mãnh tướng, y cũng sẽ phải khốn đốn dưới tay họ.
"Huống hồ, ở Nam Trung này, ngay cả Thái Thú còn không có quyền bằng chúng ta. Lữ Bố có danh là Bất Bại Tướng Quân, nhưng nếu đã đến Nam Trung, danh hiệu đó e rằng cũng phải để lại nơi này." Nói đến đây, Ung Khải không khỏi phấn khích.
Ung Cường nhìn Ung Khải, lòng cũng phần nào dao động. Dù sao thì Lữ Bố cũng chỉ là con người, mà vùng Nam Trung này lại là nơi địa thế khắc nghiệt. Cơ hội để quân Lữ Bố toàn quân tiêu diệt không phải không có.
Nghĩ đến đây, Ung Cường bỗng giật mình, nhận ra mình đã bị ý nghĩ của con trai dẫn dắt quá xa. Ông lập tức lắc đầu, bảo: "Đừng làm bừa. Lữ Bố đánh bại anh hùng thiên hạ, há lại dễ bị đánh bại ở nơi này? Chúng ta chỉ cần kéo dài thời gian ở Nam Trung, khi lương thảo cạn kiệt, tự nhiên y sẽ phải rút lui. Đến lúc đó, chỉ cần nhận lỗi một chút, mọi chuyện cũng xong."
Ung Cường vẫn giữ được phần nào sự lý trí. Đừng nói đến việc có thể tiêu diệt toàn bộ quân của Lữ Bố hay không, mà dù có làm được, họ cũng sẽ phải đối diện với cuộc chinh phạt không dứt từ triều đình, điều mà ông chắc chắn không mong muốn. Tốt nhất là kéo dài thời gian với Lữ Bố, rồi sau đó nhận lỗi, giữ lại địa vị ở Nam Trung mà không bị chuyển đến Trường An như các sĩ nhân Thục Trung.
Ung Cường rất rõ rằng gia tộc Ung hiện nay có được cuộc sống như đế vương tại vùng đất Nam Trung là nhờ vào việc kiểm soát các nguồn lợi của địa phương, bao gồm uy tín trong các bộ tộc, khả năng xúi giục các bộ tộc nổi loạn và cả nguồn tài nguyên quan trọng như bạc trắng, gỗ quý và da thú. Những thứ này giúp gia tộc Ung thu được khối tài sản khổng lồ.
Nếu rời khỏi Nam Trung, dù giữ được tước vị hiện tại, thì khi đến Trường An, tất cả sẽ chỉ còn là hư không. Tương tự như các sĩ nhân Thục Trung bị Lữ Bố di dời tới Trường An, mọi mạng lưới quan hệ và quyền lực sẽ tiêu tan khi họ rời khỏi quê hương.
Ông không muốn bị Lữ Bố trói buộc như các thế gia kia. Chính vì lý do đó, Ung Cường chọn cách đối kháng với triều đình, thậm chí còn kích động các bộ tộc tấn công sứ giả của Lữ Bố, để nhấn mạnh rằng Nam Trung khác với những nơi khác.
Ông không cần phải đánh bại Lữ Bố, chỉ cần giữ vững thế giằng co, rồi trao cho Lữ Bố một cái cớ để thỏa hiệp. Sau đó, hứa rằng các bộ tộc Nam Trung sẽ không quấy nhiễu vùng Ba Thục, đôi bên đều vui vẻ, tốt biết bao?
"Phải nhận lỗi sao?" Nghe đến đây, Ung Khải không khỏi có chút bất mãn. Khác với Ung Cường, từ nhỏ, Ung Khải đã quen sống như một tiểu hoàng đế ở Nam Trung, chưa bao giờ phải xin lỗi ai. Nay lại phải nhún nhường nhận lỗi, đối với y thật không thể chấp nhận.
"Chẳng lẽ không nhận lỗi mà ngươi nghĩ Lữ Bố sẽ bỏ qua cho chúng ta?" Ung Cường đáp một cách hiển nhiên.
"Chúng ta đâu sợ hắn. Ở Nam Trung này, nếu thật sự giao chiến, chúng ta sẽ thua sao?" Ung Khải không hiểu hỏi lại.
"Ngươi nghĩ rằng đám ô hợp bị đánh chạy bạt vía ngoài kia, khi vào Nam Trung sẽ trở nên bất khả chiến bại chắc?" Ung Cường lườm con trai một cái. Không phải quân Nam Man không mạnh, thực tế thì vùng càng khắc nghiệt, con người càng biết chiến đấu. Tuy nhiên, điều này chỉ đúng trên phương diện cá nhân; trong giao chiến một đối một, có lẽ quân Lữ Bố khó lòng so được với những dũng sĩ các bộ tộc.
Nhưng đánh trận không phải là đánh lẻ. Việc trang bị, trận pháp, sự phối hợp giữa binh sĩ và tài thao lược của tướng lĩnh đều là những yếu tố quyết định. Chỉ cần nhìn cảnh quân của Trương Tế đánh quân Nam Man chạy tán loạn là đủ thấy sự chênh lệch giữa hai bên.
Ở địa bàn của mình thì rõ ràng có lợi, nhưng cũng không phải là phép màu khiến ai cũng trở thành chiến binh tinh nhuệ. Đặc biệt, quân Nam Man tổ chức theo lối bộ lạc, khác hẳn với quân đội triều đình nhà Hán, vốn có tổ chức kỷ luật rõ ràng. Vấn đề lớn nhất là thiếu đi sự chỉ huy tập trung và ý chí chiến đấu. Gặp trận thuận lợi thì còn được, nhưng nếu trận gặp nghịch cảnh, bảo họ tử chiến quả là chuyện không thể. Đa phần sẽ bỏ chạy không chút do dự.
Loại chiến binh như vậy không thể nào tham gia những trận đánh quyết tử kiểu phá cự pháo, mà nếu không có lợi thế địa hình, Ung Cường thậm chí sẽ không ngần ngại dắt cả gia đình chạy trốn, tìm đến nương nhờ Sĩ Nhiếp.
Ung Khải lắc đầu, nghĩ rằng chiến lực của quân đội sẽ không thay đổi, nhưng tâm lý tự tin và sự hiểu biết địa hình đã khiến y có cảm giác chiến thắng.
"Dù sao cũng cần chuẩn bị trước. Nếu Lữ Bố thật sự tiến quân vào Nam Trung, chúng ta không ai có thể trốn tránh. Nếu không thể liên thủ, thì mỗi người nên sẵn sàng chạy về phía Nam." Ung Cường nói với Ung Khải.
Vấn đề Nam Trung không phải một mình Ung Cường quyết định. Dù nhà Ung lớn mạnh, vẫn còn các gia tộc khác như Tiêu, Lâu, Thoán, Mạnh, Mao, Lý và Lượng, tất cả đều là đại gia tộc tại Nam Trung. Chỉ là vùng này, nhà Ung mạnh nhất. Nếu muốn chống lại Lữ Bố, các nhà này cũng không thể đứng ngoài.
Mọi người đều hiểu hậu quả nếu để Lữ Bố chiếm lĩnh Nam Trung. Vì vậy, không nên để từng người đơn độc đối phó, mà phải lập tức liên thủ và liên kết với các bộ tộc, đồng lòng chống lại Lữ Bố mới là thượng sách.
"Con sẽ đích thân đi!" Ung Khải hiểu ý, gật đầu đáp rồi nhanh chóng rời đi để liên lạc các gia tộc. Ngoài ra, để thu hút các bộ tộc tham chiến, Ung Khải còn cố tình tạo ra những lời đồn thổi nhằm kích thích lòng căm phẫn của các bộ tộc Nam Man.
Lý do gì ư… Nói rằng Lữ Bố sẽ gia tăng thuế khóa, và chuyện oán hận từ lần quân Nam Man tham gia cứu viện Thành Đô khiến Lữ Bố ôm hận, nay định trả thù. Tóm lại, trong việc lừa phỉnh người Nam Man tham chiến, Ung Khải có riêng cách thức của mình. Thế là, dưới sự thúc đẩy của cha con nhà Ung, các bộ tộc Nam Trung nhanh chóng tập hợp, chuẩn bị cho một trận chiến đầy cam go với quân đội Hán triều.
Bên kia, khi Lữ Bố xuất chinh, mùa xuân còn chưa tới. Vượt qua đồng bằng Thành Đô, tiến vào dãy núi phía Nam, cảm giác ngột ngạt cũng tan biến dần, con người cảm thấy thoải mái hơn nhiều.
Tuy nhiên, vấn đề cũng nhiều hơn. Từ quận Kiền Vi về quận Ích Châu, rừng núi ngày một dày đặc. Đôi khi, cái gọi là “đường đi” chỉ là lối mòn giữa những cánh rừng. Đoàn quân lớn hành quân qua lại dễ dàng gặp phải khí độc hay đầm lầy, dù biết đường đi cũng không tránh được. Loại khí độc này không màu không mùi, chỉ cần vô tình hít phải là đủ nguy hiểm. Dọc đường, quân đội phải đương đầu không ít với những phiền toái do khí độc gây ra.
"Chủ công, loại khí độc này cũng là một dạng khí, có thể di chuyển, cho nên việc tránh né hoàn toàn là khó. Theo người dân sống tại đây, khí độc thường tụ ở những nơi âm u. Khi dương khí mạnh nhất, khí độc cũng mạnh lên. Nếu lỡ lọt vào đó, tính mạng khó giữ. Tuy nhiên, khi dương khí suy giảm, âm khí tăng cao, khí độc sẽ chìm xuống đất. Ngoài khí độc, muỗi mòng cũng là một vấn đề lớn." Hoàng Quyền trình bày những hiểu biết của mình cho Lữ Bố nghe.
Tiến vào Nam Trung, ngoài khí độc ra, thì thú dữ như hổ báo không phải mối lo ngại lớn vì đoàn quân đi đông, ngay cả mãnh hổ cũng phải tránh xa. Khó chịu nhất chính là muỗi mòng. Thời tiết hiện tại còn chưa nóng, muỗi mòng chưa nhiều. Đến khi xuân hạ tới, muỗi mòng sinh sôi nhiều, nhiều bệnh tật cũng theo đó mà phát sinh. Nguy hiểm nhất, còn có thể xuất hiện ôn dịch!
"Muỗi mòng sao?" Điển Vi tò mò nhìn Hoàng Quyền, cười lớn: "Thứ này tuy phiền thật, nhưng có gì đáng ngại?"
Lớp da dày của Điển Vi vốn là rào cản tự nhiên mà loài muỗi khó xuyên thủng.
Nghe vậy, Hoàng Quyền chỉ cười khổ đáp: "Đến lúc đó tướng quân tự khắc sẽ hiểu."
Những người sống ở phương Bắc, chưa từng trải nghiệm nên khó lòng hiểu được nỗi ám ảnh mà muỗi mòng mang đến.
Điển Vi lắc đầu, y không hiểu, cũng không muốn hiểu...