“Chúc Dung động?” Lữ Bố quay ánh nhìn về phía Mộc Lộc.
“Chủ công, Chúc Dung động này tương truyền là hậu duệ của thần lửa thượng cổ Chúc Dung. Họ tôn thờ totem là ngọn lửa, tính khí mỗi người đều nóng bỏng như lửa, đặc biệt là những nữ nhân thuộc tộc Chúc Dung…” Nói đến đây, Mộc Lộc không khỏi thở dài.
“Nữ nhân tộc Chúc Dung thế nào?” Vừa nghe đến nữ nhân, không chỉ mắt Cam Ninh sáng lên, mà ngay cả Bàng Đức cũng hướng ánh mắt về phía Mộc Lộc.
“Chư vị chắc không biết, tộc Chúc Dung theo chế độ ‘tẩu hôn’. Chư vị có biết tẩu hôn là gì không?” Mộc Lộc nhìn mọi người.
“Điều này đương nhiên là biết,” Cam Ninh gật đầu. Tẩu hôn nghĩa là người đàn ông chỉ để lại huyết thống, không để lại họ. Con cái sinh ra đều mang họ của mẹ.
“Nếu đã biết, thì để ta kể tiếp. Chế độ tẩu hôn tại Nam Cương này không ít, nhưng Chúc Dung động lại là một trong số ít những tộc do phụ nữ đứng đầu, mỗi đời tộc trưởng đều là nữ và được xưng tụng là Chúc Dung phu nhân.” Mộc Lộc mỉm cười.
Nghe vậy, Cam Ninh tỏ vẻ khinh thường: “Phụ nữ làm chủ, có thể ổn định được không?”
Mộc Lộc lắc đầu đáp: “Nữ nhân tộc Chúc Dung tính khí như lửa, vô cùng kiên cường. Mỗi đời tộc trưởng đều là nữ nhân có thể săn hổ, săn báo. Không có khả năng ấy, thì không thể làm tộc trưởng của tộc Chúc Dung.”
“Săn hổ, săn báo?” Mọi người không khỏi kinh ngạc. Một nữ nhân lại có bản lĩnh như vậy sao? Đúng là khó tin!
Thấy mọi người lộ vẻ hoài nghi, Mộc Lộc lắc đầu giải thích: “Vùng đất Nam Cương này tôn sùng võ dũng. Tộc Chúc Dung chiếm giữ nhiều khu đất trù phú. Nếu tộc trưởng không có bản lĩnh, chư vị nghĩ tộc Chúc Dung có thể duy trì tới hôm nay sao?”
Lời nói tuy đơn giản nhưng lại hợp lý.
Cam Ninh nghe vậy thấy có lý. Tuy hắn tính tình phóng khoáng, nhưng vốn cũng xuất thân từ hào môn, nên hiểu rõ quy tắc. Trong giới hào môn, nếu không có thế lực chống lưng, việc các gia tộc nuốt chửng nhau là chuyện thường. Quy luật này dù ở đâu cũng không sai, giữa người với người còn có thể giữ lễ, nhưng giữa hai thế lực sát cạnh nhau thì khó nói đến đạo đức.
“Vậy họ chưa từng có tộc trưởng nam sao?” Bàng Đức không tin hỏi.
“Tộc Đại Lai là một nhánh của tộc Chúc Dung, tộc chủ thường là anh em của tộc trưởng Chúc Dung. Con trai của họ đa phần lớn lên ở tộc Đại Lai.” Mộc Lộc đại vương cười đáp: “Nghe nói gần đây Chúc Dung động đang tuyển chọn tộc chủ mới, chủ công có muốn đến xem không?”
“Ồ? Tộc chủ cũ đã qua đời?” Lữ Bố tò mò hỏi.
Lữ Bố có ý định thu phục Chúc Dung động, vì khu vực này có nhiều nguồn tài nguyên quan trọng. Tuy nhiên, nếu họ vừa mất đi tộc trưởng, đến vào lúc này e rằng sẽ mang tiếng lợi dụng lúc người ta khó khăn.
“Không phải vậy,” Mộc Lộc lắc đầu: “Để đảm bảo quyền uy, tộc trưởng tộc Chúc Dung khi cảm thấy tuổi già sức yếu liền bắt đầu tuyển chọn tộc trưởng mới, để duy trì uy lực của tộc trưởng.”
Khác với triều đình Trung Nguyên, tại Nam Cương, các tộc thường xuyên đối mặt với áp lực sinh tồn và bị các tộc khác nhòm ngó. Không một tộc nào cho phép tộc trưởng thiếu khả năng xuất hiện, điều này cũng tương tự như người du mục phương Bắc, tộc trưởng phải đủ sức mạnh để bảo vệ bộ tộc. Còn tại Trung Nguyên, môi trường tương đối ổn định, có quy định pháp luật, ngay cả khi quân vương còn nhỏ, vẫn có không gian để sửa sai. Nhưng dù vậy, trẻ nhỏ kế vị vẫn tiềm ẩn nguy cơ lớn đối với quốc gia.
“Các tộc Nam Trung đều truyền thừa theo cách này sao?” Lữ Bố thấy thú vị.
“Cũng không hẳn. Tộc Chúc Dung do nữ nhân làm chủ, dễ bị các tộc khác dòm ngó, nên càng phải đảm bảo tộc trưởng trẻ trung, dũng mãnh!” Mộc Lộc mỉm cười đáp: “Chủ công nếu có hứng thú, có thể cùng đến xem. Dịp này, đa số các tộc chủ Nam Cương đều sẽ đến dự, đây cũng là dịp để tộc Chúc Dung phô trương sức mạnh, ngăn ngừa ý đồ xấu của các tộc khác.”
“Người lập ra quy tắc này quả thật rất có tầm nhìn!” Lữ Bố gật đầu tán thưởng, chế độ truyền thừa của tộc Chúc Dung đúng là một phương cách trường tồn.
Tuy nhiên, cách này có thích hợp với Đại Hán hay không thì còn phải bàn.
Mộc Lộc gật đầu, tộc Chúc Dung là một trong những tộc lâu đời nhất ở Nam Trung, đúng là có nhiều điểm đáng khâm phục.
“Thôi được, hãy giúp ta gửi thư cầu kiến. Nếu tộc trưởng Chúc Dung không muốn chúng ta tham dự, chúng ta sẽ không làm phiền.” Lữ Bố gật đầu, đối với tập tục của các tộc Nam Cương, y có nhiều tò mò, nhưng cũng không nhất thiết phải tham dự.
“Chủ công cứ yên tâm, chỉ cần không đến gây rối, tộc Chúc Dung hoan nghênh bất kỳ ai đến dự lễ!” Mộc Lộc mỉm cười đáp.
“Trước đây chưa từng có quan lại người Hán tham dự, giờ cứ gửi thư giúp ta.” Lữ Bố nói với Mộc Lộc. Đây cũng là cách y thể hiện thiện ý với các tộc Nam Cương, dành cho họ sự tôn trọng nhất định.
“Vâng!” Mộc Lộc gật đầu, cảm thấy Chúc Dung động hẳn sẽ không từ chối. Trước đây, họ từng mời tám đại sĩ tộc tới tham dự, Lữ Bố xét về thân phận, hơn xa tám đại sĩ tộc kia.
Sau đó, Mộc Lộc tự mình đến Chúc Dung động để gửi thư cho Lữ Bố.
“Tin tức này e là không thể giấu được!” Sau khi Mộc Lộc rời đi, Lữ Bố nhìn Trương Liêu nói.
Trương Liêu thoáng ngạc nhiên, rồi nhìn Lữ Bố hỏi: “Chủ công muốn…”
“Nam Trung có tám họ lớn chính là chướng ngại lớn nhất của ta trong việc thu phục Nam Cương.
Nếu ta xuất hiện tại Chúc Dung động, tám họ kia ắt sẽ tìm cách ám hại ta!” Lữ Bố nói với Trương Liêu: “Đến lúc đó, Văn Viễn ở lại, dẫn quân tiến tới tám họ. Hiếu Trực đã điều tra rõ vị trí và nhân sự của các gia tộc này.”
Lữ Bố nhìn Trương Liêu: “Với những gia tộc khác, có thể khoan dung, bắt người là đủ. Nếu họ không phản kháng, không cần làm khó họ. Nhưng họ Dung dám mưu đồ cát cứ lãnh thổ của ta, phải tru di tam tộc!”
Các gia tộc khác tuy có thái độ lửng lơ, nhưng tội chưa đáng chết. Lữ Bố chỉ muốn chuyển họ về Quan Trung để không còn nhúng tay vào Nam Trung nữa. Nhưng Dung gia… từ lúc họ đòi chia đất xưng vương, đã định sẵn kết cục của họ. Dù Nam Cương không thu phục, Dung gia cũng không thể tồn tại!
“Vâng!” Trương Liêu hiểu ý.
Còn Mộc Lộc đã tự mình đến Chúc Dung động để chuyển lời cho Lữ Bố. Chúc Dung phu nhân mừng rỡ nói: “Nghe nói Ôn hầu là một bậc anh hùng số một của Đại Hán. Ta còn lo ngài ấy không muốn đến, nay ngài ấy đã muốn tham dự, Chúc Dung động dĩ nhiên hoan nghênh. Phải cảm ơn Mộc Lộc huynh đã giới thiệu.”
Chúc Dung phu nhân tuy gần năm mươi, nhưng do môi trường khắc nghiệt và sự khổ cực vượt bậc, thân thể bà tích tụ nhiều vết thương, trông già hơn tuổi thực mười năm. Cũng chính vì vậy mà bà phải gấp rút chọn người kế vị.
“Hiện tại ta đã nhận Ôn hầu làm chủ công,” Mộc Lộc thở dài, nhìn Chúc Dung phu nhân nói: “Phu nhân yên tâm, ta không phải đến để thuyết phục. Nhưng ta thấy chủ công lần này thật tâm muốn hai tộc chúng ta hòa hảo. Ta nhớ tộc Chúc Dung cũng đến Thiên Xứng Trại của ta để lấy muối và các dược liệu từ phương Bắc.”
Thiên Xứng Trại là nơi Lữ Bố đặt chiếc cân đầu tiên, nổi tiếng đến mức có thể thấy rõ từ rất xa.
“Phải, nhưng người Hán có câu rất đúng, ‘Phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị’. Họ đến đây ắt hẳn có mục đích, ai biết sau này sẽ thế nào?” Đôi mắt Chúc Dung phu nhân tuy già nua nhưng vẫn ánh lên sự minh triết, bà nhìn Mộc Lộc nói: “Huynh đã nhận Ôn hầu làm chủ công, chúng ta không có gì để nói. Nhưng các tộc Nam Cương dù có xung đột, cuối cùng vẫn là một nhà.”
Tẩu hôn hay chạy hôn, gì cũng vậy, các tộc Nam Cương đều ít nhiều có quan hệ huyết thống, bởi vậy có câu Nam Cương một nhà.
“Ta hiểu, nhưng ta cũng xin đảm bảo, chủ công của ta khác với những quan viên Hán tộc như lang sói trước đây.” Mộc Lộc gật đầu, nhìn Chúc Dung phu nhân.
“Có thể khiến Mộc Lộc huynh tin tưởng, chắc hẳn Ôn hầu là người phi thường!” Chúc Dung phu nhân mỉm cười: “Thật mong được gặp mặt.”
“Phu nhân nhất định sẽ không thất vọng.” Mộc Lộc đứng dậy nói: “Lời đã truyền đạt, nếu phu nhân không phản đối, ta sẽ quay về báo lại cho chủ công.”
“Để ta tiễn Mộc Lộc huynh.” Chúc Dung phu nhân đứng lên.
“Không cần đâu, thân thể của phu nhân…” Mộc Lộc xua tay, nhìn bà một cách phức tạp, không khỏi buột miệng nói ra tâm tư: “Năm xưa, nếu không phải chỉ so tài sức mạnh, thì người cùng phu nhân bước vào tẩu hôn đã là ta, chứ không phải…”
“Mộc Lộc huynh!” Chúc Dung phu nhân thoáng không hài lòng, nhìn Mộc Lộc.
“Không nói nữa, nói ra có ích gì? Cũng lớn tuổi rồi, chẳng lẽ lại sống lại được sao? Ta đi đây, đừng tiễn, đừng giả bộ nữa.” Mộc Lộc thở dài, bước ra cửa với vẻ bất mãn.
“Haizz~” Nhìn theo bóng Mộc Lộc, Chúc Dung phu nhân lắc đầu, quay sang nữ vệ ngoài cửa nói: “Gọi Hồng Anh vào đây.”
“Vâng!”
Chẳng bao lâu, một nữ tử cao ráo, mạnh mẽ, uy phong lẫm liệt bước vào, cúi chào Chúc Dung phu nhân: “Ra mắt A mẫu~”
“Hồng Anh, kỳ đại bỉ sắp tới, nếu không có gì thay đổi, con sẽ trở thành Chúc Dung phu nhân kế nhiệm.” Chúc Dung phu nhân chậm rãi đứng dậy, ánh mắt tràn đầy yêu thương nhìn nữ tử trước mặt – người mà bà đã nuôi dưỡng từ bé và cũng là nữ tử dũng mãnh nhất trong tộc.
Hồng Anh gật đầu, tự tin toát lên từ ánh mắt.
“Con hãy cho người chuẩn bị, có thể sẽ có người gây rối.” Chúc Dung phu nhân nhìn Hồng Anh dặn dò.
“A mẫu, kẻ nào dám gây rối trong kỳ đại bỉ của tộc Chúc Dung? Con sẽ lập tức dẫn người trừng trị hắn!” Ánh mắt Hồng Anh sắc bén, lớn tiếng đáp.
“Con đấy!” Chúc Dung phu nhân lắc đầu: “Không phải nhắm vào chúng ta. Ôn hầu Đại Hán sẽ đến. Ta nghi rằng có kẻ muốn bất lợi với ngài ấy. Khách từ phương xa đến, chúng ta không thể để ngài ấy xảy ra chuyện tại Chúc Dung động.”
“Ôn hầu? Chính là Lữ Bố? Nghe nói ngài ấy là người lợi hại nhất của người Hán!” Hồng Anh lộ vẻ hứng thú, đôi mắt sáng ngời đầy vẻ muốn thử sức.
“Đúng vậy.” Chúc Dung phu nhân mỉm cười gật đầu: “Sao? Muốn lấy ngài ấy làm phu quân?”
“Còn phải xem ngài ấy có thật sự lợi hại như thế không! Phu quân của Chúc Dung phu nhân không thể là kẻ yếu!” Hồng Anh kiêu hãnh đáp.
“Con sẽ không thất vọng đâu. Nhưng trước tiên hãy lo việc bảo vệ, không thể để ngài ấy bị ám sát ở đây.” Chúc Dung phu nhân mỉm cười nói.
“Vâng, A mẫu yên tâm, Hồng Anh sẽ chuẩn bị chu toàn. Không ai dám gây rối tại Chúc Dung động, càng không thể toàn thân mà thoát khỏi đây!” Hồng Anh đáp chắc chắn.
Chúc Dung phu nhân thở dài, cũng không nói gì thêm. Năm xưa, chính bà cũng từng kiêu hãnh và tự tin như vậy. Có lẽ đây là thử thách mà mỗi Chúc Dung phu nhân đều phải vượt qua…