"Đám giặc cỏ đó mà cũng dám phản kháng trẫm sao?" Trong cung Trường An, khi tin tức về cuộc khởi nghĩa của đám người Tần Quỳnh ở Vạn Cương Trại lan đến triều đình, Dương Quảng không mấy để tâm. Tuy nhiên, gần đây, việc chinh phạt Cao Ly đã gây ra nhiều sự phản đối trong triều, khiến Dương Quảng có phần bực dọc. Nay nghe tin Vạn Cương Trại khởi binh, Dương Quảng như tìm được chỗ để trút giận, bèn nói: "Chuyện cỏn con thế này, chư vị đại thần cũng phải làm phiền đến trẫm sao? Chẳng lẽ triều đình nuôi chư vị chỉ để như vậy thôi? Hay để trẫm thân chinh dẹp giặc, chư vị ở đây cổ vũ cho trẫm vậy?"
Quần thần liền đồng thanh cúi đầu xin tội.
Lúc này, Vũ Văn Hóa Cập cười nói: "Một đám giặc ngốc nghếch, cần gì đến bệ hạ phải ra tay? Tuy nhiên, đám phản loạn lần này đều là người trong lục lâm. Thần cho rằng triều đình không nên chỉ chú ý đến cuộc phản loạn, mà cần phải tìm hiểu tận gốc rễ của nó. Nghe nói kẻ cầm đầu lần này là bá chủ lục lâm của bảy tỉnh – Đơn Hùng Tín."
Kỳ thực, giữa họ Đơn và họ Vũ Văn vốn không có thù hằn gì, nhưng lần trước, tiểu muội họ Đơn đã phá hỏng đêm thượng nguyên của Vũ Văn Thuật, khiến cả Vũ Văn Thành Đô bất khả chiến bại cũng bị bẽ mặt.
Lữ Bố vốn ít giao tiếp với mọi người, khó mà điều tra được, nhưng đám người Đơn tiểu muội đã lang thang trong Trường An suốt một thời gian dài, dễ dàng để lại dấu vết.
Vũ Văn Hóa Cập luôn ôm ý định trả thù, nhưng Nhị Hiền Trang tại Lộ Châu có gốc rễ sâu dày, lại có nhiều quan chức bảo vệ, hơn nữa Dương Quảng sau khi lên ngôi đã không còn tín nhiệm gia tộc Vũ Văn như trước, khiến Vũ Văn Hóa Cập tuy có ý trừ bỏ Nhị Hiền Trang nhưng chưa tìm được cơ hội. Nay cơ hội trừ khử tận gốc Nhị Hiền Trang đã đến, sao hắn có thể bỏ qua?
"Bá chủ sao?" Dương Quảng nghe vậy, liếc nhìn Vũ Văn Hóa Cập, lại liếc nhìn quần thần, rồi bật cười: "Thiên hạ Đại Tùy này, trong giang sơn của trẫm, lại có một bá chủ khác mà trẫm không biết sao?"
Nghe vậy, quần thần liền hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống xin tội.
"Đủ rồi!" Dương Quảng phất tay áo, hừ lạnh: "Nếu có tội thì sửa, xin lỗi có ích gì?"
"Bệ hạ nói rất phải." Vũ Văn Hóa Cập lập tức đồng tình cười nói.
"Ngay lập tức phái quân đi tiêu diệt Vạn Cương. Ngoài ra, trẫm không muốn nghe thấy trong giang sơn Đại Tùy này, ngoài trẫm ra còn có bá chủ nào khác, dù là lục lâm bá chủ hay xích lâm bá chủ. Vũ Văn Hóa Cập, ngươi hãy nhổ tận gốc gia tộc bá chủ lục lâm này." Dương Quảng đứng dậy, chỉ tay về phía Vũ Văn Hóa Cập.
"Thưa bệ hạ, thần không thích hợp để đảm nhiệm việc này." Vũ Văn Hóa Cập không nhận lệnh, mà khom người đáp.
"Ngươi dám kháng chỉ sao?" Dương Quảng quay lại nhìn hắn, mắt sáng quắc.
"Thần không dám. Chỉ là, thứ nhất, Nhị Hiền Trang nằm trong địa phận Sơn Tây, thần đi sẽ là vượt quyền. Thứ hai…" Vũ Văn Hóa Cập mỉm cười: "Bệ hạ còn nhớ, năm năm trước từng có người gây náo loạn trong đêm thượng nguyên."
"Trẫm nhớ." Dương Quảng nghĩ một lúc rồi gật đầu, sau đêm thượng nguyên đó không lâu, ông đã giết cha đoạt ngôi, đêm đó lại xảy ra không ít sự việc, thậm chí Vũ Văn Thành Đô còn bị thương, đương nhiên ông không thể quên.
"Tên giặc đã gây thương tích cho Thành Đô trong đêm đó dùng thủ đoạn y hệt như kẻ sát hại Đường Quốc Công Lý Uyên. Nhị tử của Lý gia là Lý Thế Dân từng dâng tấu lên triều đình, xin điều tra kỹ việc này, chỉ là sau đó có quá nhiều việc, chuyện này dần trôi vào quên lãng." Vũ Văn Hóa Cập cười nói.
Dương Quảng gật đầu, nhìn Vũ Văn Hóa Cập. Thực ra, sau khi lên ngôi, sống chết của Lý Uyên không còn nhiều ý nghĩa với ông, dù sao hai bên cũng có quan hệ thân thích. Hơn nữa, ông cũng biết phần nào về kẻ giết hại Lý Uyên, chuyện đó, Vũ Văn Hóa Cập chỉ là bị đổ oan. Họ Lý hiển nhiên đã tính sổ chuyện này lên đầu Vũ Văn Hóa Cập, cho đến khi Vũ Văn Thành Đô bị thương bởi một thứ vũ khí không rõ danh tính trong đêm thượng nguyên, Lý Thế Dân nghe tin đã đến tận Trường An để xác nhận, vụ án mới tạm kết thúc.
Sau đó, dù đã điều tra, cũng phát hiện được một số manh mối, nhưng lúc ấy gia tộc Lý đã thất thế, khi điều tra đến nhà họ Đơn thì không ai còn để tâm đến tấu sớ của họ nữa, và Dương Quảng thì bận bịu với việc chuẩn bị chinh phạt Cao Ly, nên Lý Thế Dân cũng bị lạnh nhạt suốt mấy năm qua.
Giờ đây, Vũ Văn Hóa Cập mới nhớ đến con người này.
Khi sự việc được làm rõ, Lý Thế Dân từng đích thân đến tạ lỗi. Hơn nữa, sau khi Lý Uyên qua đời, Lý Thế Dân mất một cánh tay, không còn có thể gây uy hiếp cho gia tộc Vũ Văn.
Giờ muốn xử lý nhà họ Đơn, Vũ Văn Hóa Cập không chỉ không muốn rời khỏi kinh thành, mà còn mong nhân cơ hội này lôi kéo nhà họ Lý về phía mình.
"Lý Thế Dân…" Dương Quảng suy nghĩ hồi lâu, rồi nhớ ra: "Trẫm nhớ người này, hiện đang giữ chức Thông Thủ Thái Nguyên. Hãy lệnh hắn dẫn binh đi bình định gia tộc bá chủ lục lâm đó, báo rằng trẫm không muốn trong gia tộc bá chủ lục lâm đó còn một người sống sót nào."
"Thần tuân chỉ!" Vũ Văn Hóa Cập khom người bái lạy, lui ra ngoài.
Chỉ dụ của triều đình nhanh chóng được đưa đến Thái Nguyên.
Mấy năm qua, Lý Thế Dân sống không dễ dàng gì. Từ khi phủ Đường Quốc Công bị tập kích, cha và anh trai chết trận, bản thân cũng bị mất một cánh tay, dù đã cố gắng hết mình, nhưng chức Thông Thủ Thái Nguyên có lẽ là đỉnh điểm sự nghiệp của ông. Rốt cuộc, một kẻ tàn phế như ông muốn có nhiều thành tựu trên quan trường là điều không thể.
Quan trọng hơn, gia cảnh nhà họ Lý suy sụp, Lý Thế Dân mất một cánh tay, Nguyên Cát từ nhỏ đã không thân thiết với ông, cha mất, hắn đã đi đầu quân.
Chỉ còn một em trai là Lý Nguyên Bá bên cạnh, nhưng ngoài sức mạnh, Nguyên Bá chẳng giúp gì được.
Lý Thế Dân không còn hy vọng lớn lao gì cho đời mình, chỉ mong có thể báo thù cho cha.
Khi phát hiện tung tích của Nhị Hiền Trang, Lý Thế Dân lập tức nghĩ tới Đơn Hùng Trung, kẻ đã bị cha mình giết nhầm năm xưa. Nhị Hiền Trang thực sự có đủ động cơ trả thù, quan trọng nhất là thứ pháo gây chết người. Bao năm nay Lý Thế Dân đã nghiên cứu về thứ này, nhưng không phải chỉ cần thêm thuốc nổ là uy lực lớn hơn; thêm thuốc nổ chỉ khiến pháo lớn hơn mà thôi, không thể đạt đến mức sát thương hay gây thương tích cho cao thủ như Vũ Văn Thành Đô.
Ngoài việc báo thù, Lý Thế Dân cũng muốn khám phá bí mật của thứ vũ khí đó. Ông có linh cảm rằng, nếu nắm được bí mật này, có lẽ nhà họ Lý sẽ có cơ hội phục hồi và trở lại đỉnh cao.
"Bệ nhị, đệ đói rồi." Một thiếu niên bước vào phòng, nhìn Lý Thế Dân nói.
"Bà bếp chắc sắp nấu xong rồi, Nguyên Bá ngoan, đợi chút nữa sẽ được ăn. Ta đã dặn bà ấy làm món dê nướng mà đệ thích nhất." Tâm trí của Lý Thế Dân trở lại hiện tại khi nhìn đứa em trai của mình – người em ngây dại nhưng là thân nhân duy nhất còn lại. Năm ấy, khi người của nhà họ Đơn xông vào, Nguyên Bá do lên cơn điên loạn nên bị nhốt trong lồng, không biết là may mắn hay do số mệnh, mà tránh được một kiếp. Có lúc Lý Thế Dân nghĩ, nếu khi ấy Nguyên Bá không bị nhốt trong lồng, liệu kết cục có khác không?
Giờ thì mọi thứ đã là quá khứ. Chỉ còn lại hai anh em họ nương tựa nhau mà sống, và từ đó, Lý Thế Dân không còn nhốt Nguyên Bá nữa. Nguyên Bá cũng không còn lên cơn điên loạn, thậm chí đôi khi còn biết an ủi anh.
Ai nói Nguyên Bá khó thuần phục? Nếu người ta coi cậu như thú hoang, cậu mới trở nên hung dữ, nhưng bản chất cậu là một con người.
"Trình báo!" Đúng lúc Lý Thế Dân chuẩn bị dẫn Nguyên Bá đi ăn, một gia nhân bước vào, cung kính nói: "Công tử, có sứ giả của triều đình đến truyền chỉ."
"Mau mời vào!" Lý Thế Dân nghe vậy, tinh thần phấn chấn, liền kéo Nguyên Bá ra ngoài nghênh tiếp.
"Bệ nhị, đệ không muốn gặp người của triều đình." Lý Nguyên Bá chần chừ, không bước theo. Dù tâm trí không hoàn toàn tỉnh táo, cậu vẫn nhớ rõ cảnh anh trai mình năm xưa phải hạ mình cầu xin.
"Nguyên Bá, không được làm bậy." Lý Thế Dân nghiêm giọng trách mắng, rồi dẫn cậu ra tiếp chỉ.
Chiếu chỉ là lệnh dẫn binh đi diệt Nhị Hiền Trang. Nghe xong, ánh mắt Lý Thế Dân sáng rực, ông nhận chỉ, bái tạ rồi tiễn sứ giả, sau đó hân hoan nhìn vào chiếu chỉ trên tay. Dù không phải là tấn phong hay trọng dụng, nhưng đây là cơ hội để báo thù cho cha và anh trai.
"Bệ nhị, đó là gì mà khiến huynh vui vậy?" Lý Nguyên Bá ngơ ngác nhìn vào chiếu chỉ trong tay Lý Thế Dân.
"Đây là thánh chỉ trừ giặc, cuối cùng chúng ta cũng có thể báo thù cho cha và đại ca!" Lý Thế Dân nắm chặt chiếu chỉ, ánh mắt ngời lên sự hưng phấn.
Bất luận thế nào, trước hết phải giải quyết ân oán của nhà họ Lý, rồi mới tính đến chuyện khác!
Ngoài ra, Lý Thế Dân cũng muốn tìm cách giành lấy bí quyết chế tạo vũ khí của đối phương.
Lý Nguyên Bá không có cảm giác vui sướng như anh trai. Tình cảm của cậu với người cha phần lớn chỉ là sợ hãi, không giống như Lý Thế Dân thân thiết. Sau khi cha mất, cậu cũng không còn bị nhốt trong lồng, mà điều này đối với cậu mà nói, lại là một điều may mắn.
Tất nhiên, điều này cậu không dám nói với anh trai. Nghe Lý Thế Dân nói xong, cậu gật đầu: "Phải báo thù thế nào?"
"Nguyên Bá chỉ cần theo ta, đến khi cần đệ ra tay, ta sẽ nói." Lý Thế Dân mỉm cười đáp.
Nhị Hiền Trang vốn là nơi tụ hội của các hảo hán lục lâm, triều đình giao cho ông nhiệm vụ này nhưng chỉ cho điều động vài trăm quân. Tuy số quân này cũng không ít, nhưng với nơi như Nhị Hiền Trang, e là không đủ, có thêm Nguyên Bá bên cạnh sẽ giúp ông vững lòng hơn.
"Bệ nhị bảo đệ đánh ai thì đệ đánh người ấy!" Nguyên Bá nghe nói có đánh nhau, liền hào hứng, nhưng sau đó lại lo lắng hỏi: "Nhỡ không may đệ đánh chết người thì sao?"
"Yên tâm, lần này tất cả đều là kẻ ác, cũng là kẻ thù của nhà ta. Đệ cứ mạnh tay mà đánh!" Ánh mắt phấn khởi của Lý Thế Dân dần chuyển sang lạnh lẽo. Dù là ân oán của gia đình hay nỗi đau mất cánh tay, ông không có lý do nào để tha thứ cho Nhị Hiền Trang.
Mối hận này từ lúc Lý Uyên chết đi đã là mối thù sống chết.
"Được!" Lý Nguyên Bá nghe vậy cuối cùng cũng yên tâm.
Ngay sau đó, Lý Thế Dân lấy danh nghĩa hoàng mệnh, điều động binh mã ở Thái Nguyên, tập hợp quân đội, rồi lập tức dẫn Lý Nguyên Bá tiến về Lộ Châu, nơi đóng trại của Nhị Hiền Trang.
Bên kia, Lữ Bố những ngày gần đây đang trú tại Nhị Hiền Trang, sắp xếp xong mọi việc nhưng vẫn không thấy quan phủ Lộ Châu có động tĩnh gì. Đơn Hùng Tín không có mặt, nên Lữ Bố cũng không tiện ở lại mãi, bèn dặn Đơn Toàn rằng nếu có tình huống khẩn cấp thì phóng pháo hiệu, ông sẽ đến nhanh nhất có thể.
Những ngày sau đó vẫn bình yên vô sự, Nhị Hiền Trang có nhiều người ở quan phủ Lộ Châu, chỉ cần có chút động tĩnh, họ sẽ nắm được tin tức. Mãi không thấy dấu hiệu gì, bên phía Nhị Hiền Trang cũng dần thả lỏng phòng bị.
Và đúng lúc này, Lý Thế Dân đột nhiên dẫn quân ập đến như thần binh từ trên trời giáng xuống, không một dấu hiệu báo trước. Đến khi thấy quân đội áp sát, Đơn Toàn mới nhận ra tình hình nguy ngập, vội vàng cho người phóng pháo hiệu gọi Lữ Bố, đồng thời đóng chặt cổng trại. Nhưng cánh cổng ấy vừa đóng đã bị Lý Nguyên Bá dùng một búa đập tan…