Lữ Bố nhanh chóng trở lại Hỏa Thần Trại. Từ khi tiến vào Hán Trung đến nay đã hơn hai năm. Do việc ở Nam Cương, hành trình trở về Trung Nguyên còn kéo dài hơn dự tính. Lữ Bố đang chuẩn bị khẩn trương hồi kinh thì một bức thư từ Thành Đô khiến y sầm mặt lại.
“Quan Đông đã liên kết lại rồi sao?” Lữ Bố nhìn bức thư từ Thành Đô, cau mày nói.
Từ Trường An đến Nam Trung, chỉ riêng việc chuyển thư tín đã tốn đến hai ba tháng, có lẽ sự việc này đã xảy ra từ lâu rồi.
“Truyền quân lệnh của ta, bảo Trương Liêu và Cam Ninh dẫn quân trở về Thành Đô, các tướng sĩ Quan Trung đang đóng ở Thục Quận lập tức khởi hành đi Trường An!” Lữ Bố vừa nhanh chóng viết xong quân lệnh, vừa gọi sứ giả để đưa thư trở về.
Lữ Bố khởi binh đánh Thục vào đầu năm Hưng Bình thứ năm, đến nay đã là mùa hè năm Hưng Bình thứ bảy, hơn hai năm trôi qua ở Thục Trung. Ban đầu, gần như không ai biết tin tức, ngay cả khi Lữ Bố hạ được Thành Đô, bên Trường An cũng không ai hay.
Tuy nhiên, ở đất Thục lại có người biết.
Dù Trương Tùng mới rời khỏi Thục, ngay sau đó đất Ba Thục đã nhanh chóng bị Lữ Bố quét sạch, nhưng tin tức vẫn truyền ra ngoài. Tại Trường An, khi hàng loạt sĩ tộc từ Thục Trung bị chuyển đến, việc Lữ Bố đánh Thục không còn là điều bí mật nữa. Dù một số kẻ có tâm địa bất chính cũng không thể làm gì lúc đó, nhưng sau khi Lữ Bố không lập tức quay về triều, mà lại chinh phạt Nam Man, điều này đã khiến một số người sinh lòng dao động.
Trong triều đình, tuy nội có Lý Nho, Quách Gia, Tuân Du lo toan, ngoại có Từ Vinh nắm binh quyền, nên không ai có thể làm loạn. Nhưng các chư hầu Quan Đông khi biết tin Lữ Bố đánh Thục thì lại có suy nghĩ khác.
Thật ra, phản ứng ban đầu của các chư hầu Quan Đông cũng không nằm ngoài dự đoán của Lữ Bố. Tào Tháo trở thành tấm chắn tự nhiên của Lữ Bố, dù là Viên Thiệu hay Viên Thuật hoặc Lưu Bị muốn đánh Lữ Bố, đều phải vượt qua lãnh địa của Tào Tháo.
Nói gì đến Lưu Bị, Tôn Sách, những người đã từng được Lữ Bố phong tước, dù không phải vậy, Tào Tháo cũng không đời nào để họ đi qua lãnh thổ của mình, ai biết có phải họ đang mượn đường để tiêu diệt ông hay không? Đồng thời, Tào Tháo luôn coi Từ Châu là của mình, chỉ là bị Lưu Bị chiếm dụng một cách rẻ mạt, nên không tiện động thủ.
Viên Thiệu trong hai năm qua cũng bận rộn với việc củng cố thắng lợi sau khi đánh bại Công Tôn Toản. Hiện tại, cả ba châu Thanh, Ký, và U đều đã nằm trong tay y, còn Viên Thuật đang suy tàn. Thực tế, Viên Thiệu đã trở thành chư hầu mạnh nhất thiên hạ.
Nhưng tin Lữ Bố đánh Thục lại phá vỡ sự cân bằng mong manh này.
Thời gian quay về giai đoạn Trương Tùng rời khỏi Thục Trung.
Muốn giải vây Thục địa, hỗ trợ nhanh nhất tự nhiên chính là Kinh Châu.
“Lữ Bố đánh Thục?” Lưu Biểu cùng Thái Mạo, Khoái Lương và một số người tụ họp, bàn luận về việc này. Khi nghe tin Lữ Bố đánh Thục, mọi người đều ngạc nhiên.
“Tử Kiều huynh, theo như ta biết, đường vào Thục gian nan. Nếu Lữ Bố phát đại quân mà đi đã lâu như vậy, lẽ ra không thể không có chút tin tức nào. Chắc hẳn quân số không nhiều. Nếu vậy, hắn làm sao vượt qua được nhiều trở ngại để tiến vào Thục địa?” Khoái Việt nhìn Trương Tùng, tỏ vẻ hoài nghi về việc Lữ Bố có thể nhanh chóng tấn công vào đất Thục.
“Dị Độ có biết đến Trương Lỗ không?” Trương Tùng nhìn Khoái Việt, hỏi ngược lại.
“Tự nhiên là biết…” Khoái Việt gật đầu, mẹ của Trương Lỗ và những chuyện phong lưu với Lưu Yên không phải là bí mật. Sau này, Lưu Chương giết mẹ Trương Lỗ, Trương Lỗ mới cát cứ Hán Trung. Nghĩ đến đây, ông nhíu mày nói: “Vậy ý ngươi là Lữ Bố vào Hán Trung mà không tốn một binh một tốt nào?”
Trương Tùng gật đầu: “Hơn nữa quân Hán Trung đều đã về tay hắn. Thêm vào việc chủ công của ta vừa lên ngôi, lòng quân chưa vững, đã mất liên tiếp hai cửa Bạch Thủy và Gia Mông, khiến Lữ Bố tiến quân đến tận cửa ải Miên Trúc. Nhưng chư vị cứ an tâm, ải Miên Trúc hiểm trở, mọi người hẳn đã nghe qua. Lại thêm Thành Đô binh mã tinh nhuệ, lương thực dồi dào, dù Lữ Bố có tiến vào Thục địa, chỉ cần Thành Đô trên dưới đồng lòng, giữ vững trong một hai năm cũng không phải là vấn đề. Chỉ cần các chư hầu Quan Đông cùng hợp sức tấn công, lo gì Lữ Bố không bại?”
Khoái Việt gật đầu, Lữ Bố khởi binh đánh Thục, quả thật đây là cơ hội tốt nhất để tiêu diệt hắn.
“Chủ công, Lữ Bố là kẻ tham vọng, đã sớm có ý soán Hán. Nếu để hắn chiếm Thục Trung, sau này thuận dòng xuống phía Nam, Kinh Châu của chúng ta sẽ bị hắn kẹp giữa hai mặt, nguy nan khôn lường!” Khoái Việt nhìn Lưu Biểu, nghiêm giọng nói.
Lưu Biểu nhìn bản đồ, Nam Dương vẫn còn nằm trong tay Lữ Bố. Mấy lần y muốn đoạt lại nhưng đều bị Cao Thuận chặn đứng. So với đất Thục, Lưu Biểu càng muốn chiếm lại Nam Dương hơn.
Không chỉ vì Nam Dương là tuyến đầu của Kinh Châu, mà quan trọng hơn là Lữ Bố đã đàn áp thế tộc ở Nam Dương một cách khốc liệt. Hiện tại, dân Nam Dương đã bị Lữ Bố di chuyển về Quan Trung, chỉ còn lại đám sĩ tộc và hào kiệt, mất hết dân cư. Họ phải tìm cách chiêu mộ lưu dân, nhưng ai đến cũng đều đăng ký hộ tịch, có thể thuê mướn nhưng ruộng đất nhà họ chỉ thu được chút ít tô thuế. Triều đình luôn đứng về phía dân chúng trong các mâu thuẫn với sĩ tộc, khiến thế tộc ở địa phương không thở nổi.
Trong nhà không ai làm quan, cuộc sống lại thêm khó khăn, nên dù bài xích Lữ Bố, họ vẫn phải làm việc cho hắn, chỉ mong được giảm bớt chút thuế.
Nếu có thể lấy lại Nam Dương lúc này, không chỉ được sĩ tộc đón chào, mà quan trọng hơn là Lưu Biểu sẽ nắm được quyền lực thực sự ở Nam Dương, không cần phải phân chia quyền lực như ở Kinh Châu. Tuy nhiên, không phải chư hầu nào cũng có thể làm như Lữ Bố, mà chỉ mình hắn dám làm và có thể làm được. Các chư hầu khác nếu thử, ắt sẽ diệt vong.
Giờ đây, sĩ nhân trong thiên hạ không chỉ phản đối Lữ Bố mà còn cảnh giác với chư hầu, ai có xu hướng như vậy lập tức bị tấn công. Trước đây Viên Thiệu từng có ý định đàn áp sĩ tộc, nhưng cuối cùng cũng đành dừng lại.
Nếu có thể chiếm được Nam Dương, Lưu Biểu sẽ vui mừng hơn việc lấy được đất Thục, dù hiện nay dân cư Nam Dương đã không còn đông đúc như trước, nhưng đó sẽ là một vùng đất mà y có thể hoàn toàn kiểm soát.
Lưu Biểu lặng lẽ gật đầu, đồng tình với ý kiến của Khoái Việt. Trước đây, chỉ với Quan Trung và Tây Lương, Lữ Bố đã thể hiện sức mạnh đáng gờm. Nếu chiếm thêm Thục địa, với tình thế hiện tại, Lữ Bố sẽ trở thành thế lực lớn nhất chỉ sau Viên Thiệu.
Xét về địa thế, Lữ Bố chiếm đóng toàn bộ những nơi dễ thủ khó công. Thêm vào đó, y đang nắm đại nghĩa của thiên tử trong tay. Sợ rằng ngay cả Viên Thiệu cũng khó có thể giành thế thượng phong trong cuộc đối đầu với Lữ Bố.
Dù Lữ Bố đã chiếm Thục địa, nhưng đây cũng là thời cơ tốt nhất để triệt hạ y hoàn toàn.
Trước tiên là chiếm Nam Dương, sau đó nếu chiếm thêm được Thục địa thì càng tốt. Quan Trung thì Lưu Biểu chưa tính đến, vì không thể nuốt nổi, mà các chư hầu khác cũng sẽ không để y làm điều đó.
“Nhưng Lữ Bố dũng mãnh thiện chiến, chư vị cũng biết rõ sự lợi hại của hắn. Chỉ dựa vào một mình Kinh Châu, e là khó thành công!” Lưu Biểu nhìn mọi người nói. “Và chớ quên Tôn Sách ở Giang Đông, đã mấy lần gây rối Kinh Châu. Nếu lúc này chúng ta dốc toàn lực tấn công Lữ Bố, mà Tôn Sách lại nhân cơ hội tấn công Kinh Châu, chúng ta phải làm sao?”
Tôn Sách, hay cả dòng họ Tôn, đều không phải là người tử tế. Nghĩ lại Tôn Kiên khi xưa, giết thứ sử Kinh Châu là Vương Duệ rõ ràng là vì mối thù cá nhân, rồi sau đó kéo quân đến Nam Dương. Thái thú Nam Dương là Trương Tư tiếp đón Tôn Kiên rất lịch sự, nhưng chỉ vì không cung cấp lương thảo mà bị Tôn Kiên giết chết. Dù là chiến binh tài giỏi, nhưng xét về phẩm hạnh, Tôn Kiên không được bao nhiêu.
Sau này chết dưới tay Lữ Bố, cũng là báo ứng.
Con trai y, Tôn Sách, cũng dùng thủ đoạn bá đạo thống trị Giang Đông. Trong số các chư hầu hiện nay, cách cai trị của Tôn Sách có thể nói là giống Lữ Bố nhất.
Nếu để Kinh Châu rỗng không, chắc chắn Tôn Sách sẽ thừa cơ tấn công. Đám người ấy sẽ không ngại làm điều đó.
“Cảnh Thăng công, việc thảo phạt Lữ Bố là thiên thời, không thể bỏ lỡ. Tại hạ nguyện sang Giang Đông thuyết phục Tôn Sách, để các bên liên thủ đánh Lữ Bố. Nếu thành công, không biết Cảnh Thăng công có đồng ý chăng?” Trương Tùng nhìn Lưu Biểu hỏi.
“Nếu không còn lo lắng gì sau lưng, thì đúng là vì nước trừ giặc!” Lưu Biểu gật đầu.
“Vậy tại hạ sẽ đi thuyết phục Giang Đông. Theo ý kiến của Trương Tùng, chỉ với chúng ta vẫn chưa đủ sức tiêu diệt triệt để nghịch tặc Lữ Bố. Cần phải liên kết chư hầu thiên hạ cùng nhau thảo phạt quốc tặc, ý Cảnh Thăng công thế nào?” Trương Tùng đứng lên, nghiêm túc nói.
“Ngày trước chư hầu liên minh thảo phạt Đổng Trác, chẳng phải vẫn không thành công sao?” Nghe vậy, Thái Mạo có chút bất mãn. Khi Đổng Trác gây loạn, các chư hầu cũng hợp lực, sau này tuy tuyên bố đánh bại Đổng Trác, y bỏ trốn về Trường An, nhưng thực tế là chư hầu đã tự tâng bốc mình. Sự thật thế nào, người ngoài có thể không rõ, nhưng các sĩ nhân như Thái Mạo đều hiểu rõ.
Giờ đây, Đổng Trác không còn nữa, nhưng Lữ Bố xem ra còn mạnh hơn Đổng Trác gấp bội. Liên minh chư hầu thì có ích gì?
“Đức Khuê huynh nói vậy là sai!” Trương Tùng nghe vậy liền mỉm cười. “Ngày trước, khi chư hầu thiên hạ hợp lực thảo phạt Đổng Trác, quân binh dưới trướng mỗi chư hầu đều là quân lính mới tuyển, không thể so sánh với những binh sĩ tinh nhuệ từng đánh trận lâu dài ở Tây Lương. Nhưng nay đã khác, các chư hầu đều có quân binh tinh nhuệ.”
“Hơn nữa, khi ấy nhiều chư hầu không thạo binh pháp. Những người như Công Tôn Đồ hoàn toàn không hiểu thế trận, tự nhiên không nắm rõ tình thế. Nhưng nay chư hầu đã chiến đấu với nhau nhiều năm, hiểu rõ thời cuộc. Nếu giờ đây liên minh để đánh Lữ Bố, tinh binh thiên hạ sẽ tập trung, lo gì quốc tặc không bị trừ khử?”
Nói đến đây, Trương Tùng biểu hiện vẻ hào hùng.
Nghĩ lại cũng có lý. Khi đó, quân đội của các chư hầu không chỉ là tạm bợ, mà còn hầu hết là quân lính mới tuyển, đều là những dân phu vừa rời bỏ cày cuốc. Nhưng hiện nay, sau những cuộc chiến tàn khốc ở Trung Nguyên, chỉ còn lại những binh sĩ tinh nhuệ, các tướng lĩnh cũng đều là những dũng tướng từng trải qua hàng trăm trận chiến. Nếu chư hầu hợp lực, lẽ nào không thể tiêu diệt Lữ Bố?
“Nếu vậy, ta sẽ phái người tới Ký Châu, mời Bản Sơ phát hịch, cùng nhau thảo phạt Lữ Bố!” Lưu Biểu trầm giọng nói.
“Theo ý kiến của tại hạ, còn cần cử người đến chỗ Tào Tháo, Lưu Bị, Viên Thuật để giải thích lợi hại, thúc đẩy việc thành lập liên minh này!” Trương Tùng nói một cách nghiêm túc.
“Việc này, chúng ta sẽ đi thuyết phục!” Khoái Lương và Khoái Việt đứng lên nói. “Chủ công chỉ cần ở lại Kinh Châu tập hợp binh mã, chờ thời khắc khai chiến là được.”
“Rất tốt!”