Vậy là rút quân rồi sao?
Tại huyện Quyển, Ngụy Diên trông thấy quân Tào ùn ùn rút lui mà nhíu mày. Hắn nghĩ thầm, nếu lúc này xông lên liệu có thể giữ chân toàn bộ quân Tào không?
Suy đi tính lại, cuối cùng Ngụy Diên quyết định không tấn công. Chủ ý ban đầu của hắn khi đột kích huyện Quyển là để ép Tào Tháo rút quân, giờ chúng đã rút thì cứ để chúng rút. Với tám nghìn binh mã hiện tại, chưa chắc đã cản được đại quân của Tào Tháo.
Ngụy Diên cũng không có ý định tấn công Đỗ Dương lần nữa, ai mà biết được Tào Tháo có quay lại bất ngờ hay không. Hắn dặn các tướng sĩ kiên thủ tại huyện Quyển và để tránh rơi vào cạm bẫy như Mã Siêu, Ngụy Diên thậm chí còn từ bỏ huyện Diệp, tập trung lực lượng cố thủ ở huyện Quyển, như một cây đinh bám chắc tại nơi này.
Hiện tại, lực lượng của Tào Tháo đã giảm đáng kể, không thể vừa vây huyện Quyển vừa tấn công Đỗ Dương như trước.
Còn về phía Đỗ Dương, Ngụy Diên tin rằng Lý Nho đã có sẵn kế hoạch.
Thực tế đúng như Ngụy Diên dự đoán, sau khi Tào Tháo rút quân không lâu, Đỗ Dương liền bị chiếm lại, và ba ngày sau, Cao Thuận dẫn đại quân đến nơi.
Khi biết Cao Thuận đã tới, Ngụy Diên không khỏi tiếc nuối thốt lên: “Sớm biết tướng quân đến, ta có liều mạng cũng sẽ giữ lại Tào Mạnh Đức!”
Dù sao, chẳng ai ngờ Cao Thuận, người đang đối đầu với liên quân mười vạn quân Kinh Châu và Giang Đông, lại có thể tới kịp nơi đây. Nếu Cao Thuận tham chiến, thật sự có khả năng giữ chân toàn bộ quân Tào.
Thế nhưng trên đời làm gì có thuốc hối hận, Ngụy Diên chỉ biết thở dài.
Không trách được Tào Tháo sao lại chạy nhanh như thỏ.
Ngụy Diên trong cơn phẫn nộ liền điều quân chiếm lại huyện Diệp và các khu vực như Lỗ Dương, rồi mới đến gặp Cao Thuận.
Về phía Cao Thuận, việc Tào Tháo rút quân không phải là điều gì quá ngạc nhiên. Tào Tháo đã chịu tổn thất lớn sau trận đánh với Mã Siêu, nội loạn tại Nam Dương đã được dẹp yên, và lực lượng của Tào Tháo khó mà đủ sức đối phó với Cao Thuận khi ông ta đã rảnh tay.
Sau khi chắc chắn rằng Tào Tháo đã rút quân, Cao Thuận bố trí phòng thủ chặt chẽ tại Đỗ Dương, rồi mới dẫn quân quay về Nam Dương.
“Tào Tháo dù gì cũng là chư hầu mạnh ở Duyện Châu và Dự Châu, không ngờ lại không chịu nổi một trận đánh,” trên đường về, Cao Nghĩa, người vốn ít nói, đi bên cạnh Cao Thuận, dù cha mình vẫn như thường ngày ít lời, nhưng Cao Nghĩa có thể cảm nhận được sự không hài lòng của cha đối với mình. Vì vậy, lòng cậu rối bời, tìm cách phá vỡ sự im lặng.
“Lữ Linh Khởi đến Nam Dương, là ý của ngươi?” Cao Thuận không trả lời câu chuyện của Cao Nghĩa mà đột nhiên hỏi.
Cao Nghĩa ngẩng nhìn cha, lặng lẽ gật đầu, theo gia quy của nhà họ Cao, có thể sai, nhưng không được phép nói dối.
Kỳ thực, cậu chỉ muốn gặp cha, vì Cao Thuận đến Nam Dương trấn giữ, một đi là vài năm, mà cậu lớn hơn Lữ Linh Khởi không bao nhiêu, khi cha đi cậu vẫn còn là một thiếu niên ngây ngô, giờ đã gần đến tuổi đội mũ trưởng thành. Khi mọi người bàn đến chuyện du học, lựa chọn Nam Dương cuối cùng không phải là do cậu đề xuất, nhưng ai nấy đều vì nể cậu mà quyết định như vậy.
Cao Thuận liếc nhìn con trai, không trách mắng, chỉ bình thản nói: “Nếu ngươi đã học binh pháp, nên hiểu rằng Tào Tháo phía nam có Viên Thuật, phía đông có Lưu Bị, phía bắc là Viên Thiệu, không thể thật lòng tin tưởng vào các chư hầu khác chỉ qua một lần liên minh.”
Khi đoàn quân về đến Uyển Thành, gặp ngay Mã Siêu trở về. Nhìn thấy Cao Thuận, Mã Siêu vô thức đứng thẳng, chào: “Tướng quân!”
“Lần này kháng địch, ngươi làm khá tốt.” Cao Thuận khẽ gật đầu với Mã Siêu.
Mã Siêu ngơ ngác nhìn Cao Thuận, hỏi: “Tướng quân sao không mắng ta?”
Ngụy Diên bên cạnh đang định tiến lên gần gũi liền quay người đi, cảm thấy ngượng ngùng thay cho Mã Siêu.
Gương mặt nghiêm nghị của Cao Thuận thoáng hiện nụ cười, nhìn Mã Siêu nói: “Ngay từ đầu ta đã không trông mong ngươi sẽ đạt được thành tựu gì lớn. Dù sao đây là lần đầu ngươi cầm quân, làm được thế này đã vượt xa dự đoán của ta rồi.”
Mã Siêu đứng ngẩn người, cảm giác như được khen, mà cũng có gì đó không ổn.
“Còn không mau đi!” Cao Thuận thấy Mã Siêu đứng ngây người, nhíu mày quát.
“Vâng!” Mã Siêu lập tức đứng nghiêm, nhanh chóng bước theo Cao Thuận.
Đoàn người dưới sự dẫn dắt của Cao Thuận tiến vào nha môn. Lý Nho ra tiếp đón, thấy Cao Thuận, vui vẻ nói: “Cao tướng quân, lâu ngày không gặp, phong thái vẫn như xưa!”
Cao Thuận thoáng mỉm cười, gật đầu đáp: “Đúng là đã lâu không gặp, tình hình chiến sự ở Lạc Dương thế nào rồi?”
“Có tướng quân Trương Lỗ trấn giữ, thêm vào đó là ải hiểm nên Viên Bản Sơ tuy đông quân nhưng không dễ gì tiến vào. Nam Dương vốn đã định từ bỏ, nhưng giờ thì không cần nữa.” Lý Nho cười đáp.
“Sao lại nói vậy?” Cao Thuận ngạc nhiên, Nam Dương đã bỏ công xây dựng bao năm, sao lại có thể nói bỏ là bỏ?
“Nam Dương vốn có nhiều sĩ tộc, mầm mống loạn lạc không ít, chi bằng mượn thế lực tranh đoạt của ba chư hầu để thanh lọc một lượt, đợi chủ công hồi triều sẽ thu hồi Nam Dương, lúc ấy, rất nhiều vấn đề sẽ được giải quyết. Tuy nhiên, may mắn thay, Lữ Linh Khởi đã vô tình giải quyết không ít vấn đề.
Những gì còn lại cũng không đáng lo.” Lý Nho mỉm cười nói.
Lữ Linh Khởi lần này đã bắt giam toàn bộ chủ sự của ba mươi hai gia tộc bất mãn với Lữ Bố tại Nam Dương. Số còn lại cũng bị tiêu diệt dưới danh nghĩa bình loạn. Cộng thêm quân địch xâm lược đã bị đẩy lùi, thời gian tới, Nam Dương sẽ bước vào giai đoạn yên ổn.
“Nói mới nhớ, sao chưa thấy Linh Khởi đâu?” Cao Thuận cười hỏi.
Lần đầu tiên gặp Lữ Linh Khởi, cô bé chỉ mới là một đứa trẻ tám, chín tuổi, hồn nhiên nghịch ngợm, giờ đã năm, sáu năm không gặp. Con trai ông cũng gần như đã thay đổi, huống hồ là Lữ Linh Khởi.
“Đã sai người đi gọi.” Lý Nho cười đáp, “Mỗi lần gặp nàng, tôi đều cảm thấy thời gian trôi nhanh quá, thoắt cái đã qua nhiều năm rồi.”
Cao Thuận gật đầu, không rõ từ khi nào, thời gian dường như trôi qua nhanh hơn, chớp mắt đã đến lúc con cái đến tuổi trưởng thành. Ông vẫn còn nhớ như in ngày đầu gặp Lữ Bố tại bãi tập quân Bắc, cảnh tượng ấy vẫn in sâu trong ký ức.
Đang nói chuyện, Lữ Linh Khởi trong trang phục nữ nhân cùng với Từ Vân tiến vào.
“Huynh sao lại mặc nữ trang?” Mã Siêu ngạc nhiên nhìn Lữ Linh Khởi, không ngờ đứa em mình thường gặp khi mặc quân phục nay lại xinh đẹp như vậy trong trang phục nữ nhi.
Lữ Linh Khởi liếc nhìn Mã Siêu
một cái, rồi hành lễ với Cao Thuận: “Bá phụ, đã lâu không gặp, người còn nhận ra Linh Khởi không?”
“Đương nhiên là nhận ra.” Cao Thuận mỉm cười, trên gương mặt hiện lên nét dịu dàng. Lữ Linh Khởi cũng xem như ông chứng kiến từ nhỏ, đặc biệt trong hai năm khi cô tám, chín tuổi, luôn nghịch ngợm, ai ngờ đứa bé ấy giờ lại trở nên nề nếp thế này.
Cao Thuận giơ tay khẽ nâng nàng dậy, thở dài: “Vì con trai ta mà khiến Linh Khởi vất vả, việc này qua đi ta sẽ xử phạt nó!”
“Không liên quan đến huynh ấy, lúc ấy quyết định đến Nam Dương là do Linh Khởi. Nếu bá phụ trách tội huynh ấy, e là sau này Linh Khởi khó lòng đối diện với huynh.” Lữ Linh Khởi vội đáp.
Họ vốn là bạn bè thân thiết từ nhỏ. Sau khi Lữ Bố ổn định thế lực tại Trường An, Lữ Linh Khởi thường dẫn theo các huynh đệ lớn tuổi hơn mình đi phá phách khắp nơi, tình cảm tự nhiên thân thiết.
“Tướng quân, nàng… ờ…” Mã Siêu nhìn Lữ Linh Khởi và Cao Thuận trò chuyện thân thiết, cuối cùng ngơ ngác thốt lên, “thật là nữ nhân sao?”
“Đó là con gái của chủ công, ngươi đã gặp nàng rồi, quên sao?” Cao Thuận nhắc nhở.
“Thì ra là nàng!” Mã Siêu bừng tỉnh, nhìn Lữ Linh Khởi mà cảm giác phức tạp. Khó lòng tin rằng cô gái mỹ miều trước mặt chính là đứa trẻ năm nào khóc nức nở đòi đánh hắn chỉ vì hắn vô tình đá con bạch ly một cái. Giờ đây, nàng lại là người đã cứu mạng hắn.
Anh hùng cứu mỹ nhân, nào ngờ lại có chuyện mỹ nhân cứu anh hùng.
Mã Siêu nhìn Lữ Linh Khởi rồi lại nhìn Cao Thuận, cuối cùng đành thở dài, chắp tay bái lễ trước nàng rồi ngồi sang một bên, lòng ngổn ngang.
Sau khi trò chuyện thêm một lúc, Lữ Linh Khởi cáo từ, để lại không gian cho Cao Thuận và các tướng sĩ bàn chuyện quân sự.
“Xét về thời gian, thư gửi chủ công giờ này hẳn cũng đã tới tay. Vòng vây Nam Dương đã được giải, nhưng trận chiến thực sự cần đánh lại là trận với Viên Thiệu. Nếu có thể đánh bại Viên Thiệu, cục diện thiên hạ e rằng sẽ thay đổi lớn.” Lý Nho cười nói.
Chiến thắng này, địa bàn tuy không nhiều, nhưng sau khi vừa mới chiếm được Thục, dù là nhân lực hay binh lực, Lữ Bố đều chưa đủ để chiếm thêm một châu nữa. Nếu không thể chiếm một châu chỉ trong một đợt chiến, với thế đất Trung Nguyên, quân Lữ Bố sẽ rơi vào vòng chiến triền miên, đòi hỏi phải dồn thêm binh lực.
Lý Nho đã theo Lữ Bố nhiều năm, hiểu rõ chiến lược của ông. Lữ Bố không mù quáng mở rộng địa bàn, mà kiên quyết củng cố đất đai sẵn có trước khi nghĩ đến phát triển ra bên ngoài.
Cách tiếp cận này tuy chậm chạp nhưng lại giúp Lữ Bố nắm chắc quyền kiểm soát các vùng đất dưới tay mình, đạt mức cao nhất so với các chư hầu. Hiện tại Lữ Bố đã có thực lực để chinh phục thiên hạ, nhưng nếu làm vậy ngay bây giờ, chẳng còn lại bao nhiêu lực lượng cho Lữ Bố sau khi kết thúc.
Tuy nhiên, nếu thắng được trận này, sẽ không còn thiếu nhân tài nữa. Tất nhiên, điều kiện là Lữ Bố phải thắng.
Cao Thuận lặng lẽ gật đầu, nhìn Lý Nho hỏi: “Văn Ưu, ngươi nghĩ chủ công có điều động quân Nam Dương để hỗ trợ Lạc Dương không?”
Nam Dương vừa trải qua chiến sự, Giang Đông và Lưu Biểu đều suy yếu, khó lòng hồi phục đủ để tiến về bắc trong thời gian ngắn. Về phần Tào Tháo, hiện tại ông ta cũng bận tâm khác, không rảnh để quay lại đánh Nam Dương.
“Điều này còn chưa chắc, tướng quân Trương Lỗ ở đó là đủ để giữ vững phòng tuyến. Nếu chủ công muốn phản công, từ Nam Dương đánh vòng phía bắc tấn công Viên Thiệu cũng là lựa chọn hay. Nếu phi kỵ quân của chủ công xuất trận phối hợp với tướng quân, có thể đánh bại Viên Thiệu nhanh chóng.” Lý Nho mỉm cười.
Trong quân đội Lữ Bố, đội quân tinh nhuệ không chỉ có Trận Doanh và công kiên doanh. Đặt căn cứ ở Tây Vực và Hà Sáo, Lữ Bố không thiếu chiến mã. Ông lựa chọn các binh sĩ giỏi kỵ chiến, phối với ngựa tốt, thành lập một đội quân phi kỵ, lên đến sáu nghìn người, mỗi lần xuất trận đều như sấm sét. Nếu không phải lần này là cuộc chinh phạt Thục, thì đã chẳng đến lượt công kiên doanh nổi danh.