Tính cả khoảng thời gian ở Trường An, khi Lữ Bố cùng tiểu muội trở lại Nhị Hiền Trang, đã gần ba năm trôi qua. Tiểu muội từ một thiếu nữ rực rỡ nay đã đến tuổi mười tám, cái tuổi mà người đời thường gọi là "gái lớn rồi".
Lữ Bố nói rằng sẽ đưa nàng đi chơi, nhưng thực chất phần lớn thời gian là nàng quanh quẩn bên cạnh Lữ Bố, lo chuyện nhóm lửa, nấu nướng. Từ một thiếu nữ vô tư, nàng đã mang chút dáng dấp của cuộc sống đời thường, tuy vậy vẫn chưa hề có lời oán trách nào. Ở cạnh Lữ Bố, nàng vẫn giữ nụ cười ngây thơ, không chút toan tính.
Nhưng dù ở thế giới này không còn khả năng cảm nhận thần kỳ, Lữ Bố vẫn thấu rõ lòng nàng.
Sự giao ước là điều phải có, cũng là điều Lữ Bố cảm thấy cần thiết. Nhưng với một người đã trải qua trăm năm như hắn, mọi chuyện đều không cần vội vàng.
“Con muốn thành thân.” Tại Lộ Châu, ở nhà họ Lữ, đã nhiều năm rồi Lữ Bố mới quay về, đứa em trai giờ đã năm tuổi, nhìn người anh trai đầy ngơ ngác, có lẽ trong tuổi đời ngắn ngủi của nó, anh trai là nhân vật chỉ xuất hiện trong những câu chuyện đồn đại. Lữ Bố xoa đầu em trai, nhưng câu nói lại nhắm đến phụ thân là Lữ Cổ.
Lữ Cổ có phần ngẩn người, nhìn con trai với một cảm giác kỳ lạ khó tả.
Theo lẽ thường, việc hôn nhân của con cái đều phải do cha mẹ sắp đặt, thế nhưng dường như ông lại là người cuối cùng biết chuyện này.
Nhìn dáng dấp oai phong của đứa con trai trước mặt, thoáng đâu đó phảng phất bóng dáng phong lưu của mình thuở trẻ, Lữ Cổ cảm thấy có chút khó xử. Việc hôn nhân của ông là do con trai sắp đặt, ông là người cuối cùng hay biết. Giờ đến việc hôn nhân của con trai, dường như ông vẫn là người cuối cùng được biết.
“Là tiểu muội sao?” Lữ Cổ cố nén cảm xúc, nhìn con trai, muốn tìm chút bất ngờ trong ánh mắt của nó.
“Vâng.” Lữ Bố dĩ nhiên chẳng ngạc nhiên gì, ngoài tiểu muội thì còn có thể là ai? Hắn chỉ đáp lại nhẹ nhàng.
Lữ Cổ cảm thấy có chút khó chịu, sau một hồi im lặng, ông đột nhiên hỏi: “Con định nhập gia nhị hiền trang sao?”
Lần này trên mặt Lữ Bố thoáng hiện lên vẻ ngạc nhiên. Hắn không hiểu tại sao phụ thân lại nghĩ thế? Hắn có vẻ yếu đuối lắm sao? Nghĩ mãi cũng chẳng thể hình dung ra tại sao ông lại cho rằng hắn sẽ phải làm rể nhà người.
Thấy con trai có vẻ bất ngờ, Lữ Cổ mới thở phào nhẹ nhõm, trên mặt lộ vẻ thoải mái: “Ta sẽ lo chuyện sính lễ, chuẩn bị đến Nhị Hiền Trang cầu thân.”
Dẫu nhà họ Lữ không thể so bì với danh tiếng của Nhị Hiền Trang, nhưng nhờ vào y thuật của mình, Lữ Cổ đã tạo được danh tiếng tại Lộ Châu, trở thành một đại phu có tiếng tăm. Hôn sự của trưởng tử dĩ nhiên phải mời thân bằng quyến hữu đến chung vui.
Lữ Cổ đích thân dẫn theo bà mối đến Nhị Hiền Trang cầu hôn.
Đơn Hùng Tín chẳng có lý do gì để từ chối. Hai nhà đã có giao tình lâu năm, Lữ Bố lại có ơn với gia đình ông, thêm vào đó, tài năng và phẩm chất của Lữ Bố cũng khiến Đơn Hùng Tín rất hài lòng. Tuy nhiên, dù Lữ Bố ba năm qua không hề vượt quá giới hạn với em gái ông, nhưng việc hắn âm thầm đưa nàng đi suốt ba năm, từ thiếu nữ rực rỡ trở thành “cô gái lớn”, cũng khiến ông không mấy vui vẻ.
Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt mong chờ của em gái, Đơn Hùng Tín bất lực. Con gái lớn, lòng hướng về người ngoài, có tình lang rồi thì quên cha anh.
Dù không vừa ý, ông cũng chỉ còn cách đồng ý. Đôi lúc, Đơn Hùng Tín tự hỏi liệu có phải Lữ Bố cố tình kéo dài thời gian, để tiểu muội không còn ai muốn rước mà chỉ còn có thể thành thân với hắn?
Tuy nhiên, ông cũng chỉ nghĩ thế thôi. Ông đã nhìn Lữ Bố lớn lên, nếu hắn muốn cưới tiểu muội, chỉ cần mở lời là đủ, cả hai nhà đều không từ chối, chẳng cần phải dùng đến những kế sách ngớ ngẩn ấy. Theo hiểu biết của Đơn Hùng Tín về Lữ Bố, có lẽ hắn đã mải mê trò chuyện với Dược Vương mà chẳng buồn rời đi.
Ngày thành thân nhanh chóng được ấn định, ba tháng sau.
Thời gian này đã coi như nhanh chóng, bởi bạn bè khắp năm hồ bốn biển của Nhị Hiền Trang chẳng ít, dù không phải ai cũng được mời, nhưng khi tin tức truyền ra, những người ở xa cũng phải chuẩn bị lên đường ngay.
Lữ Bố chẳng có mấy rắc rối. Bằng hữu của hắn hầu hết ở Nhị Hiền Trang, đến lúc rước dâu có lẽ sẽ rất náo nhiệt, nhưng khi trở về thì sẽ là những người Lữ Cổ kết giao tại Lộ Châu.
Nghĩ lại, hắn thấy những việc này chẳng còn thú vị gì nữa. Sau bao lần trải nghiệm, hắn chỉ thấy những nghi lễ này chẳng có ý nghĩa, khiến người trong cuộc thêm mệt mỏi.
Nhà họ Lữ tuy yên tĩnh, nhưng Nhị Hiền Trang gả muội muội thì thật là náo nhiệt. Mấy ngày gần đây, khách khứa đã đến chúc mừng liên tục, còn Lữ Bố thì bị cấm đến Nhị Hiền Trang trước ngày thành thân, thành ra phải ở nhà phụ cha chăm sóc em trai.
“Hảo hán, lâu ngày không gặp!” Hôm đó, Lữ Bố đang dẫn em trai dạo quanh phố, khi về nhà liền thấy vài tráng hán đứng trước cửa. Vừa bước vào nhà, Hùng Khoát Hải đã cười ha hả, lao đến ôm chầm lấy hắn, khiến Lữ Bố chỉ biết cười gượng.
“Sao ngươi không đến Nhị Hiền Trang, mà lại đến đây?” Lữ Bố hỏi khi Hùng Khoát Hải ngồi xuống.
“Ôi dào, Nhị Hiền Trang đông người lắm, ta chẳng muốn chen vào. Với lại, ân nhân kết thân với Nhị Hiền Trang, tất nhiên ta cũng đứng về phía ân nhân. Đến lúc đó, ta sẽ dắt ngựa cho ân nhân!” Hùng Khoát Hải vuốt râu cười lớn.
Sau khi trở về sơn trại, Hùng Khoát Hải đã tự mình đến Nhị Hiền Trang chào hỏi, chính thức chịu sự quản lý của Nhị Hiền Trang. Đơn Hùng Tín là người trọng nghĩa khí, ngày trước Hùng Khoát Hải không phục sự quản lý của ông, nhưng nay với mối quan hệ cùng Lữ Bố, Hùng Khoát Hải không thể như trước được nữa.
Thêm vào đó, ông ta cũng hợp tính Đơn Hùng Tín, dần dần trở thành bằng hữu của ông.
Giờ đây, Đơn gia và Lữ gia kết thân, Hùng Khoát Hải dĩ nhiên đứng về phía Lữ Bố, đến để ủng hộ hắn.
“Có lòng rồi.” Lữ Bố gật đầu, hắn không quá để ý đến những chuyện phô trương, nhưng có bằng hữu đến góp vui cũng khiến hắn vui vẻ trong lòng.
Ngay sau đó, Lữ Bố sắp xếp chỗ ở cho Hùng Khoát Hải cùng đám tùy tùng của ông, Hùng Khoát Hải lại lấy ra hai hũ rượu ngon, nhìn Lữ Bố cười nói: “Ta lén mang từ Nhị Hiền Trang sang, ân nhân, ta mời ân nhân uống hai chén chứ?”
Lữ Bố ít uống rượu, nhưng cũng không phải không uống. Nay bằng hữu từ xa đến, tự nhiên không thể phụ lòng, định mở tiệc đãi khách thì chợt thấy Đơn Hùng Tín dẫn Vương Bá Đương và Từ Mậu Công tới, cười lớn nói: “Không thấy Hùng Khoát Hải, ta đoán được hắn ở đây!”
“Ta dĩ nhiên phải ở đây, không thì đến lúc đó bên ân nhân vắng vẻ sao được?” Hùng Khoát Hải cười đáp lại không chút e ngại.
“Vậy là ngươi xem nhẹ danh vọng của Lữ gia tại Lộ
Châu rồi, y thuật của tiên sinh Lữ Cổ, ngay cả người từ xa cũng tìm đến xin chữa trị, con trai trưởng thành thân thì dĩ nhiên sẽ không thiếu người đến dự.” Từ Mậu Công mỉm cười nói.
“Nói những lời nhảm nhí đó làm gì, mau qua đây, cùng uống rượu!” Hùng Khoát Hải vẫy mọi người ngồi xuống, vốn là hai người uống rượu, giờ đã thành bữa tiệc. Đơn Hùng Tín cũng mang thêm nhiều rượu thịt, nên cũng không lo thiếu món nhắm.
Cả bọn nâng chén, Lữ Bố sau khi vào thế giới mô phỏng này ít khi nào vui vẻ như hôm nay, không khỏi uống nhiều hơn vài chén.
“Không ngờ tân hoàng thực sự đoạt ngôi, kẻ sát phụ đoạt vị như Dương Quảng lại ngồi được ở vị trí cửu ngũ chí tôn, thật là trời không có mắt.” Sau khi đã ba tuần rượu, thức ăn đã ngấm vị, câu chuyện dần dần chuyển đến triều đình, Vương Bá Đương nhắc đến Dương Quảng, lộ vẻ khinh miệt.
“Đức hạnh tư nhân của Thiên tử không phải điều quan trọng.” Lữ Bố vẫn giữ quan điểm của mình, cho rằng tư cách đạo đức của hoàng đế không ảnh hưởng đến tính thích hợp của ông ta.
“Ý ngươi là Dương Quảng đủ tư cách làm Thiên tử sao?” Vương Bá Đương nhìn Lữ Bố, nhíu mày hỏi.
“Giờ còn khó nói, chỉ có thể thấy người này ưa thích đại sự, thích công lao mau chóng.” Lữ Bố không để tâm thái độ của Vương Bá Đương, vì sau khi xuống núi Trung Nam, hắn cũng nghe được đôi điều về vị tân hoàng này.
Bỏ qua những vấn đề đạo đức, muốn đánh giá sự thích hợp của một vị hoàng đế, vẫn phải xem cách trị quốc.
“Ý ngươi là sao?” Từ Mậu Công hứng thú, nhìn Lữ Bố hỏi.
Trước đây ông luôn thấy Lữ Bố có tầm nhìn xa, nhưng đây là lần đầu tiên nghe Lữ Bố nghiêm túc bàn về chuyện này, có lẽ là nhờ chút men rượu.
“Kể từ khi lên ngôi, Dương Quảng đã làm nhiều việc, nhưng việc lớn thì ít. Việc mở rộng khoa cử là một trong số đó. Tuy nhiên, việc này đã được Dương Kiên định hình từ trước, tuy không phải sáng kiến của Dương Quảng, nhưng ông ta lại dám mạnh dạn đẩy mạnh khoa cử. Về lâu dài, việc này có lợi, tuy có phần vội vàng, nhưng với tiềm lực của Đại Tùy, cũng không đáng lo ngại. Tuy nhiên, việc cải cách thể chế quyền lực lại cùng lúc diễn ra với khoa cử, điều này đã bắt đầu lung lay nền tảng quốc gia.”
“Ý huynh là… sai lầm sao?” Từ Mậu Công nhíu mày. Ông cho rằng việc Dương Quảng cải cách không có gì sai, bởi quyền lực giờ đây đều tập trung vào tay triều đình.
“Không sai, nhưng không nên vội vàng, càng không nên thực hiện song song với khoa cử. Nếu đợi mười năm sau khi khoa cử đi vào nền nếp mới cải cách thể chế, khi ấy thiên thời, địa lợi, nhân hòa đều đủ. Còn hiện tại, hai việc diễn ra đồng thời, khiến những kẻ không phục ngày càng nhiều, không tránh khỏi việc làm lung lay quốc bản.” Lữ Bố trầm giọng.
Khoa cử vốn là cách lý tưởng mà Lữ Bố luôn tìm kiếm. Trước khi Đại Tùy thống nhất, việc này đã có dấu hiệu hình thành, với nguồn gốc từ sự tranh chấp giữa các nước trong suốt nhiều thế kỷ, khiến tài năng ngày càng khan hiếm, và học vấn dần dần trở nên phổ cập đến tầng lớp bình dân.
Chính vì thế mà khoa cử dần hình thành, cũng giống như lý tưởng của Lữ Bố về con đường mà hắn theo đuổi. Đầu thời Khai Hoàng, Dương Kiên đã chuẩn bị cho khoa cử phát triển mạnh mẽ, một thời gian dài tích lũy nhân tài.
Dương Quảng sau khi lên ngôi đã mạnh mẽ thực hiện khoa cử, việc này bản thân không có hại, nhưng cùng với cải cách tập quyền, vấn đề bắt đầu lộ rõ.
Khoa cử tuy đã ảnh hưởng đến lợi ích của không ít người, nhưng thực chất, nhân tài vẫn chủ yếu xuất thân từ các gia tộc lớn. Khoa cử chỉ mở ra cơ hội cho dân thường, nhưng những người có thể đỗ đạt, phần lớn vẫn là người thuộc thế gia. Có cơ hội là đủ.
Nhưng việc tập quyền thì lại đụng chạm trực tiếp đến lợi ích của tất cả quyền quý đương thời. Dương Quảng thể hiện rõ tính vội vàng và có chút tự mãn.
Lữ Bố cũng không dám làm vậy, Dương Quảng lại dám. Cũng may nhờ vào nền tảng mà Dương Kiên để lại đủ vững chắc, thiên hạ vừa thống nhất chưa lâu, dân chúng còn đang ổn định, nếu không chỉ với hành động này, một vương triều với nền tảng yếu kém hơn đã có thể rơi vào hỗn loạn ngay lập tức. Dù hiện tại, động thái này của Dương Quảng cũng đã khiến quốc bản lung lay.
“Kiến giải cao sâu!” Từ Mậu Công như phát hiện ra một viên ngọc quý, ông còn chưa nhìn thấu đến mức này, mà Lữ Bố lại có thể chỉ ra vấn đề của Dương Quảng trong mấy câu ngắn ngủi, thực sự là kẻ ưa chuộng công lao nhanh chóng, đúng như ông vừa nói.
Lữ Bố chỉ cười, nâng chén: “Uống nào.”
“Uống!”