Do gần chiến trường nên từ phía nam của Ải Y Khuyết vòng qua núi Tung cho đến Ải Hổ Lao, có thể cảm nhận rõ ràng vẻ hoang vu khó tả bao phủ nơi này.
Thực tế, tình trạng này không phải do cuộc chiến vừa qua gây ra. Từ khi Lữ Bố tái chiếm Lạc Dương và đóng quân ở đây, khu vực phía đông Hổ Lao và phía tây Ải Y Khuyết đã dần dần trở nên vắng vẻ, do dân cư nơi này phần lớn đã được chuyển vào vùng Hà Lạc.
Còn những ai không muốn vào khu vực an toàn thì đều rời xa vùng nguy hiểm, ngay cả những người dân nghèo nhất cũng hiểu rằng sớm muộn nơi này cũng sẽ có trận chiến lớn.
Khu vực này, so với thời chư hầu khởi binh đánh Đổng, nay đã hoang tàn hơn rất nhiều.
“Huynh trưởng, rõ ràng là Viên Bản Sơ xem thường chúng ta. Chúng ta từ xa ngàn dặm đến đây phò tá, nhưng lại chẳng được cấp lương thảo, còn sai chúng ta một mình tấn công Ải Y Khuyết. Chẳng lẽ Ải Y Khuyết lại dễ công phá đến vậy? Nghe nói Lữ Bố từ khi chiếm lại Lạc Dương đã mấy lần củng cố cả Ải Y Khuyết lẫn Hổ Lao. Nay Viên Thiệu chuẩn bị đợi đến mùa đông đóng băng qua sông, nhưng lại bắt chúng ta phải tấn công Ải Y Khuyết mà chẳng cấp lương thảo, theo ý ta, chi bằng chúng ta rút quân cho xong!” Trên núi Mai, Lưu Bị cùng đồng đội rời doanh trại của Viên Thiệu, hướng về phía Ải Y Khuyết. Trương Phi chẳng giấu nổi bất bình.
Nguyên nhân sâu xa cũng là vì Viên Thiệu không muốn nuôi dưỡng quân đội của Lưu Bị. Hai vạn người tuy không đông, nhưng không phải người của mình, cớ gì phải đem lương thảo cho họ?
Còn việc giao cho Lưu Bị tiến đánh Ải Y Khuyết, không phải vì Viên Thiệu cố ý làm khó dễ, mà thực tế kế hoạch của Viên Thiệu là mùa đông sẽ tiến qua sông đóng băng, song cũng cần tấn công Ải Y Khuyết và Hổ Lao. Ngoài ra, quân chủ lực ở vùng Tịnh Châu cũng cần tiến hành tấn công khi tám ải Thái Hành bị giặc Hắc Sơn quấy nhiễu, và hiện tại, Trương Yên có phần đứng về phe Lữ Bố, khiến Viên Thiệu chỉ còn cách tiến qua vùng Nhan Môn.
Vì thế, chủ lực lần này của Viên Thiệu sẽ đi qua Nhan Môn do Cao Can dẫn đầu, Cao Lãm tiến công Ải Ky, còn bản thân Viên Thiệu thì đóng quân ở Hà Nội, sai Văn Sửu chiếm cứ Huỳnh Dương, Trương Hợp đóng tại Áo Thương để hình thành thế gọng kìm bao vây Hổ Lao.
Còn Lưu Bị thì chỉ chịu trách nhiệm đối phó Ải Y Khuyết, phối hợp với các bên. Thực ra Viên Thiệu cũng không cần Lưu Bị phải tấn công, chỉ cần kéo giãn quân phòng thủ Ải Y Khuyết là đủ. Nhưng với người của Lưu Bị, rõ ràng là Viên Thiệu xem họ như quân tiên phong.
Đây cũng là nhược điểm của liên minh, các bên rất khó thực sự tin tưởng lẫn nhau. Dù Viên Thiệu là minh chủ, nhưng thế lực của ông ta vượt xa Lưu Bị.
“Dực Đức, chớ nói bậy! Lần này chúng ta đến đây là để cứu hoàng thượng, cần gì phân biệt thế này thế khác?” Lưu Bị hiểu rằng đệ mình vì bất bình mà lên tiếng thay, nhưng thực ra không cần thiết. Trước đó Trần Cung đã phân tích kỹ chiến lược của Viên Thiệu lần này, so với khi chư hầu thảo phạt Đổng Trác, Viên Thiệu hiện giờ không chỉ mạnh gấp nhiều lần mà còn có đối sách thâm sâu hơn rất nhiều.
“Huynh trưởng,” Trương Phi thúc ngựa đến bên Lưu Bị, cau mày nói, “ta luôn có cảm giác lần này chúng ta khởi binh quá vội vàng. Huynh thử nghĩ xem, nếu Viên Thuật hoặc Tôn Sách, thậm chí Tào Tháo tấn công Từ Châu, liệu Nguyên Long có giữ được Từ Châu hay không?”
Trương Phi thậm chí còn lo lắng rằng liệu họ có thể an toàn quay về Từ Châu hay không. Dù sao thì vùng này cách xa địa phận của Tào Tháo, việc có thể bình an trở về hay không phụ thuộc vào Tào Tháo, mà việc này thật khó khiến người ta yên tâm.
Lưu Bị cau mày nhìn Trương Phi, định nói gì đó thì thấy đại quân đột nhiên dừng lại. Hai người vội nhìn lên, thấy Quan Vũ giơ cao thanh đao dài của mình, ra hiệu dừng lại.
“Vân Trường, sao đột nhiên dừng quân?” Lưu Bị và Trương Phi thúc ngựa tiến lên, nghi hoặc hỏi Quan Vũ.
Quan Vũ chỉ tay về phía trước, cau mày: “Huynh trưởng, huynh xem kìa!”
Lưu Bị và Trương Phi nhìn theo, thấy cảnh vật vẫn bình thường, nhưng ngay lúc định lên tiếng, Trương Phi chợt im bặt.
Phía cuối chân trời, nơi đất trời giao thoa, một đường đen lờ mờ chuyển động, cuộn lên từng đợt khói bụi, từ chỗ họ nhìn tới, giống như làn khói mờ lan tỏa từ dải đen ấy.
“Sẵn sàng chiến đấu!” Lưu Bị nghiêm mặt. Trải qua bao nhiêu trận chiến, dù chỉ là những trận thắng nhỏ, nhưng kinh nghiệm dày dạn giúp ông nhanh chóng nhận ra đó là dấu hiệu của một đội quân đang hành quân.
Chẳng rõ quân địch là ai, nhưng từ hướng đó có thể là quân của Viên Thuật, Tào Tháo hoặc thậm chí Lữ Bố.
“Là kỵ binh!” Quan Vũ tập trung cảm nhận, sắc mặt càng thêm nặng nề.
Dù Tào Tháo và Viên Thuật có kỵ binh, nhưng không nhiều. Với quy mô và khí thế như thế này, rõ ràng không phải họ có thể triển khai. Khắp thiên hạ, duy nhất chỉ có một người có thể mang đến đội kỵ binh uy mãnh thế này.
Quan Vũ nghiêm mặt, cao giọng: “Dàn trận tròn!”
Đây là lần thứ hai ba anh em đối mặt quân Lữ Bố, dù địch mạnh mẽ, nhưng khí thế không thể yếu.
Trải qua bao năm chinh chiến, họ cũng đã rèn được một đội quân đáng gờm, không còn là tướng nhỏ dựa vào Công Tôn Toản như xưa nữa. Dù có đối mặt Lữ Bố, họ cũng không hề nao núng.
Dưới sự chỉ huy của Quan Vũ, quân đội nhanh chóng tụ lại thành vòng tròn, sẵn sàng nghênh chiến. Nếu quân địch dám lao vào, nhất định sẽ khiến đối phương phải nếm mùi khổ sở.
Bên kia, trinh sát của Lữ Bố cũng đã phát hiện ra quân đội này. Mã Siêu nhìn Lữ Bố đầy hứng khởi: “Chủ công, liệu chúng ta có nên thay giáp trọng không?”
Kể từ khi biết đội Phi Kỵ có thể thay giáp trọng để tác chiến, Mã Siêu đã muốn thử. Nay gặp phải quân địch, dĩ nhiên hắn muốn xem uy lực của giáp trọng!
“Trừ khi không còn lựa chọn, không được sử dụng giáp trọng.” Lữ Bố lắc đầu. Dù giáp trọng vô cùng lợi hại, nhưng nếu xung trận thì khó tránh khỏi thương vong, và Lữ Bố không muốn đội Phi Kỵ dùng giáp trọng trừ khi cần thiết.
Với đội quân này trước mắt, với Lữ Bố mà nói, cũng chẳng đáng để phải nỗ lực nhiều đến thế.
“Ba chúng ta mỗi người chỉ huy hai ngàn quân, vây xung quanh, dùng liên nỏ bắn từ xa! Hết một khay nỏ là lập tức rút lui, không được ham chiến!” Lữ Bố quan sát thế trận địch, ra lệnh cho Ngụy Diên và Mã Siêu chia ra ba hướng, sử dụng cung nỏ từ xa phá địch.
Nếu là bắn cung thì không bằng dân Hung Nô và Tiên Ti, nhưng dùng cung nỏ thì lại khác. Trước đây, đội Phi Kỵ đã thử nghiệm dùng cung
nỏ, nhưng chỉ toàn đối thủ yếu kém, chưa bộc lộ hết uy lực. Nay gặp quân địch, chính là lúc để thiên hạ thấy sức mạnh của kỵ binh phối hợp liên nỏ.
“Vâng!” Mã Siêu và Ngụy Diên lĩnh lệnh, giơ cờ, đội Phi Kỵ nhanh chóng chia thành ba đội, bắt đầu tăng tốc.
Tiếng vó ngựa dồn dập như sấm từ xa vọng lại. Thấy quân địch thực sự tiến công, Quan Vũ lập tức giơ tay, chuẩn bị khi địch tới gần sẽ lệnh cho cung thủ bắn tên tiêu diệt.
Nhưng ngay lúc sau, thứ ập tới không phải là quân địch, mà là làn mưa tên từ liên nỏ phủ xuống.
Đội Phi Kỵ lướt qua đội hình quân Từ Châu, liên tục bắn tên. Khiên gỗ phía trước bị đâm xuyên thủng không ít, thậm chí khi không xuyên thủng được, vẫn có những mũi tên lọt qua khe trúng vào lính sau khiên.
Khiên của quân Từ Châu không giống đại thuẫn của quân Quan Trung, chỉ là khiên tròn cao đến nửa người, nên không thể che chắn toàn bộ người lính, trừ khi họ co mình lại.
Ngụy Diên đi vòng quanh trận, từng mũi tên từ liên nỏ của kỵ binh liên tục phóng ra. Khi bắn hết khay nỏ, các kỵ binh chậm lại để đồng đội tiến lên thay thế.
Đội quân đầu tiên vòng hai vòng rồi rời đi, đã có không ít lính Từ Châu ngã xuống. Chưa kịp thở phào, đội kỵ binh thứ hai lại ập đến. Vẫn là liên nỏ, bắn nhanh mà uy lực mạnh, thỉnh thoảng khiên bị bắn xuyên thủng. Quân Từ Châu hứng chịu mưa tên liên tục từ đội Phi Kỵ mà không có cơ hội phản công. Đội cung thủ vừa rời khỏi khiên che chắn đã bị mũi nỏ xuyên thấu.
Những mũi tên lác đác của quân Từ Châu bay tới không làm tổn thương ai, vì chạm vào áo giáp liền bị bật ngược lại, chẳng gây chút thiệt hại.
Mã Siêu dẫn đội quân thứ hai vòng hai vòng rồi rời đi, nhìn thấy trận hình đối phương đã tan nát. Chỉ cần một đợt xung phong nữa là có thể khiến địch tan rã. Nhưng hắn vẫn kiềm chế, khi đã bắn hết khay nỏ, dẫn quân rút đi.
Sự rút lui của Mã Siêu không làm Lưu Bị và các tướng nhẹ nhõm, vì Lữ Bố đã dẫn đại quân tiến đến. Lại là một cơn mưa nỏ bao phủ, sau hai đợt tấn công của Mã Siêu và Ngụy Diên, đội hình tròn của quân Từ Châu đã đầy lỗ thủng. Giờ lại thêm đợt bắn nỏ của Lữ Bố, tổn thất càng lớn hơn. Quân lính Từ Châu ngã xuống như cỏ rạp dưới lưỡi hái.
Tinh thần chiến đấu lúc này hoàn toàn tan vỡ, có người bắt đầu bỏ trận mà chạy. Đợt rút lui ấy gây hiệu ứng dây chuyền, nhiều binh sĩ bắt đầu tháo chạy để thoát khỏi đội kỵ binh hung dữ này.
Dù biết giữ vững sẽ chết chậm hơn bỏ chạy, nhưng khi tinh thần suy sụp, bản năng sẽ lấn át lý trí, còn chút hy vọng sống sót khiến ai cũng tin mình có thể chạy thoát.
Dù sao đi nữa, qua hai đợt tấn công, quân Từ Châu cuối cùng cũng tan rã dưới làn mưa tên của Lữ Bố.
Lưu Bị đau đớn nhìn binh sĩ của mình bị địch giết không thương tiếc, định rút kiếm xông lên quyết chiến, nhưng bị Quan Vũ và Trương Phi giữ chặt lại, kéo cả Trần Cung cùng chạy.
“Lui về núi Mai!” Trần Cung trong lúc bối rối ra lệnh cho Quan Vũ.
Quan Vũ lập tức dẫn đầu bảo vệ Lưu Bị rút về phía núi Mai. Chỉ cần vào trong rừng núi, địch muốn đuổi theo cũng khó. Kỵ binh không phải không vào núi được, nhưng trong địa hình phức tạp, khó mà giữ thế trận, từng kỵ binh lẻ tẻ sẽ dễ bị phản công.
Dù địch có đuổi theo, trong núi vẫn còn nhiều chỗ ẩn nấp.
Lữ Bố không quá để ý việc truy sát chủ tướng địch, trong mắt ông, tướng hay binh cũng không khác gì. Sau khi quân Từ Châu tan tác, ông cùng Mã Siêu và Ngụy Diên quét một vòng, quân Từ Châu tan vỡ hoàn toàn, kẻ chết, người hàng, chỉ có một ít trốn vào núi Mai.
Lữ Bố không vì chút tàn quân mà tiến vào rừng. Ông sai các lính đầu hàng dọn chiến trường, gom lại những mũi tên còn dùng được, rồi đuổi những người đầu hàng đi.