“Tại sao Nam Dương vẫn chưa xảy ra biến loạn? Xe Trụ đã đi đâu?” Trong đại doanh quân Tào, Tào Tháo vô cùng bực bội. Thành Đổ Dương mãi chưa công phá được, mà Nam Dương cũng không hỗn loạn như trong dự tính.
Vệ Khai vô dụng thì cũng thôi, nhưng không thể nào Xe Trụ đi lâu như thế mà lại không có tin tức gì.
Tào Tháo cảm thấy sự việc ở Nam Dương có vẻ đã vượt khỏi dự tính của mình, nhưng chủ lực của Nam Dương ở đâu, họ đã điều tra rõ ràng. Dù Quan Trung có viện binh thì cũng không thể nào tới nhanh đến vậy, rốt cuộc là đã sai sót ở chỗ nào?
“Chủ công!” Đúng lúc đó, Vu Cấm bước nhanh vào, cung kính chào Tào Tháo: “Vừa rồi có binh sĩ báo, trong thành Đổ Dương có một đội quân từ Tây Môn xông ra, số lượng không nhiều nên chúng tôi không ngăn cản.”
Tào Tháo vây thành Đổ Dương, sử dụng chiến thuật vây ba bỏ một, nhằm làm suy sụp sĩ khí trong thành.
Cổng phía Tây tuy để trống nhưng thực chất đã ẩn chứa cạm bẫy.
“Không nhiều là bao nhiêu?” Tào Tháo cau mày hỏi Vu Cấm.
“Trời tối, các binh sĩ bên đó không đếm rõ, nhưng ước chừng không quá năm trăm người.” Vu Cấm cúi người đáp.
Tào Tháo gật đầu, không để tâm nhiều. Đã đánh đến bước này, Đổ Dương nhất định phải chiếm được. Đang định nói gì đó, thì thấy tướng dưới quyền Tào Nhân là Ngưu Kim nhanh chóng bước vào.
“Có chuyện gì?” Tào Nhân hỏi khi thấy thuộc hạ của mình.
“Chủ công, tướng quân, công tử Viên đã phái một vạn viện binh tới tiếp viện, quân đội đã đến bên ngoài doanh trại.” Ngưu Kim cúi chào Tào Tháo rồi báo cáo.
“Giờ này mới đến…” Tào Tháo trầm ngâm một lúc, cuối cùng cũng gật đầu. Lúc này y thực sự cần quân đội mới, nên không bận tâm.
“Tử Hiếu, ngươi theo ta đi bố trí, những người còn lại hãy chuẩn bị cho trận chiến, ngày mai nhất định phải công phá thành Đổ Dương!” Tào Tháo đứng lên, nhìn quanh quần thần và ra lệnh.
Có thêm một vạn quân mới tham gia, Đổ Dương đã đến giới hạn. Giờ chỉ chờ xem ngày mai Mã Siêu còn có thể trụ được bao lâu.
“Rõ!”
Chư tướng đồng thanh đáp, ai nấy lui ra chuẩn bị. Tào Tháo dẫn theo Tào Nhân và Ngưu Kim ra đón viện binh.
“Thuộc hạ là Trương Nam, bái kiến Tào công.” Một viên tướng tiến đến chào Tào Tháo.
“Tướng quân không cần đa lễ, hãy đứng lên!” Tào Tháo mỉm cười đỡ Trương Nam đứng dậy: “Không biết bên chư huynh đệ bên Viên công thế nào?”
“Cao tướng quân đã giao chiến với Hoa Hùng gần Kỳ Quan, hai bên ngang ngửa. Chủ công hiện đang tập kết binh mã tại Trung Mưu, chuẩn bị tấn công Hổ Lao.” Trương Nam cúi mình đáp.
Tào Tháo nghe vậy hiểu đại ý, thấy rằng trận đánh của Viên Thiệu có lẽ sẽ đến mùa đông, khi sông đóng băng. Trận ở Nam Dương của y sắp kết thúc rồi.
Tào Tháo ra lệnh cho Tào Nhân bố trí binh mã, sau đó dẫn Trương Nam vào trướng, hỏi: “Tướng quân tới đây thật đúng lúc, quân ta đã vây thành Đổ Dương nửa tháng, binh sĩ trong thành đều kiệt sức, nhưng quân ta cũng không còn sức tấn công mạnh. Ngày mai sẽ là trận chiến cuối cùng, không biết tướng quân có sẵn lòng giúp sức không?”
Mã Siêu tuy đã lâm vào đường cùng, nhưng quân Tào cũng đã mệt mỏi. Còn về việc để Trương Nam dẫn quân công phá trận này, Tào Tháo không lo bị giành công, vì sau cùng chỉ là lời cảm tạ. Viên Thiệu không thể quản lý Nam Dương từ xa qua Dự Châu được.
“Việc này tất nhiên là được.” Trương Nam đồng ý ngay. Y đến đây là để lập công, nên không ngại gì.
“Đúng rồi, Tào công.” Trương Nam đứng dậy, dường như nhớ ra điều gì, nói với Tào Tháo: “Trước khi lên đường, chủ công còn có một việc nhờ tôi hỏi Tào công.”
“Ồ? Việc gì vậy?” Tào Tháo cười hỏi.
“Năm xưa công tôn Tán lưu lại vạn con ngựa chiến tại Thanh Châu mà Tào công nói là mượn, giờ đã mấy năm trôi qua, chủ công của tôi muốn hỏi Tào công, bao giờ thì ngựa ấy mới được hoàn trả?” Trương Nam nhìn Tào Tháo hỏi.
Khi xưa, Viên Thiệu và Công Tôn Tán giao chiến, cắt đứt Thanh và U Châu, Tào Tháo nhân danh giúp Viên Thiệu mà tiến vào Thanh Châu. Sau khi Công Tôn Tán bại trận, Tào Tháo không chiếm Thanh Châu mà rút quân, nhưng ngựa chiến mà Công Tôn Tán để lại bị y chiếm lấy.
Dù vậy, việc này cũng không phải lớn lao gì. Với mối giao tình khi ấy, nếu số ngựa ít, Viên Thiệu có thể bỏ qua. Nhưng hàng vạn ngựa chiến, là tài sản quan trọng của Công Tôn Tán để đánh trận, bất kỳ chư hầu nào, kể cả Lữ Bố, cũng không khỏi động lòng. Đó là điều Viên Thiệu đã tính toán kỹ, nhưng Tào Tháo lại chiếm mất, nên Viên Thiệu không hài lòng, nhiều lần cho người tới nhắc nhở.
Vùng Trung Nguyên không có nơi nào nuôi ngựa, Tào Tháo cũng đang thiếu ngựa chiến. Nên y viện cớ túng thiếu, ôn lại giao tình cũ, cuối cùng lấy cớ mượn mà giữ lại số ngựa này.
Viên Thiệu tuy không hài lòng, nhưng đành nhẫn nhịn. Gần đây quan hệ giữa họ căng thẳng, Viên Thiệu càng lấy chuyện này để gây sức ép lên Tào Tháo. Tào Tháo sức yếu hơn, chỉ còn cách nhẫn nhịn.
Giờ nghe Trương Nam nhắc lại, Tào Tháo cảm thấy khó chịu.
Nhất là khi nhớ đến những tổn thất của Hổ Báo Kỵ, khiến lòng y đau nhói.
Cố nén cơn bực, Tào Tháo than thở: “Sau trận chiến, ta sẽ xin lỗi Viên công!”
Trương Nam: “… Tôi chỉ hỏi thôi, ngài nói thế này khiến tôi không yên tâm lắm.”
Thấy Trương Nam không trả lời, Tào Tháo liền tiếp lời: “Trận chiến này quân ta đã giao chiến ác liệt với Lữ Bố tại Quyển Huyện, hơn vạn kỵ binh đã tử trận. Nếu không vì thế, ta nào dám thỉnh cầu Viên công hỗ trợ. Thật là bất lực!”
Nói đến đây, mắt Tào Tháo đỏ hoe.
Trương Nam: “…”
Y cảm thấy hối hận khi hỏi về chuyện ngựa chiến.
Hơn vạn kỵ binh, một trận mà mất hết sao? Dù người khác tin hay không, Trương Nam thì không tin. Nhưng nhìn thấy bộ dạng này của Tào Tháo, rõ ràng là muốn phủ nhận chuyện ngựa. Người này… khi mặt dày thì đúng là vô địch. Trương Nam thật sự hối hận vì đã hỏi chuyện này, đành cung kính cúi chào: “Tôi không có ý nhắc đến chuyện này, mong Tào công thông cảm.”
“Không trách tướng quân, là ta vô năng.” Tào Tháo liền xua tay: “Mong tướng quân khi về nói rõ với Viên công, không phải ta thất tín, mà là… sự đời khó lường!”
Trương Nam cảm thấy như phải ăn một cục đắng, nhưng vẫn phải miễn cưỡng mỉm cười đối đáp vài câu rồi cáo lui.
Không có gì đáng nói trong đêm, sáng sớm hôm sau, tiếng kèn hiệu vang lên, Trương Nam dẫn quân ra trận trước thành Đổ Dương. Nhìn bức tường thành đã đổ nát, y thắc mắc vì sao quân Tào vẫn chưa chiếm được thành này?
“Chủ công, tại sao…” Hạ Hầu Đôn cùng các tướng tới bên Tào Tháo, nhìn trận hình quân Viên, thắc mắc.
Chỉ còn một bước nữa là phá thành, sao lại nhường công lao cho người khác?
Một bên, Trình Dục khẽ nói: “Để họ phá cũng không sao. Viên công cũng không thể giữ Nam Dương, tiện để quân ta nghỉ ngơi một chút.”
Mọi người ngẫm nghĩ, thấy có lý. Trương Nam không thể đến đòi công lao từ Tào Tháo được.
Thế là họ không nói gì thêm, chỉ đứng xem quân Viên tấn công, tiện thể xem thử thực lực của quân Viên.
Trong khi đó, dưới chân thành Đổ Dương, Mã Siêu vừa ăn miếng thịt từ bữa tối còn sót lại thì nghe tiếng kèn hiệu từ bên ngoài thành.
“Tướng quân, tướng quân Đặng cùng quân Tiến Trận đã rời đi đêm qua.” Một viên hiệu úy tới báo.
“Là ta cho phép! Họ có nhiệm vụ quan trọng, liệu chúng ta có giữ được Đổ Dương hay không, là nhờ vào họ.” Mã Siêu nhận lấy cây trường thương từ thuộc hạ, lên tường thành quan sát. Y đã học được cách nói dối thiện ý, dù trước đây rất khinh ghét chuyện này, nhưng nay đã hiểu, đôi khi nói dối còn êm ái hơn sự thật.
Nghe thấy có hy vọng, binh sĩ phấn chấn hẳn lên. Họ không để ý những sơ hở trong lời nói của tướng quân, vì lòng đã tràn ngập hy vọng.
Tinh thần trên bức tường thành tan hoang cũng tăng lên đôi chút.
Mã Siêu nhìn ra xa, thấy đội quân bên ngoài hôm nay dường như khác với mọi khi.
Nhưng giờ thì điều đó không còn quan trọng nữa.
Sau một lúc quan sát, Mã Siêu quay sang nói với các binh sĩ bên cạnh: “Tập hợp binh lính, chúng ta sẽ ra ngoài quyết chiến!”
Không còn đội Tiến Trận, bức tường đổ nát này không thể phòng thủ nổi nữa. Thế thì chi bằng đánh một trận cuối cùng.
Không có Đặng Phương, cũng không ai ngăn cản Mã Siêu. Nhưng binh sĩ vẫn không mấy hào hứng.
Thấy vậy, Mã Siêu hít sâu, hô to: “Các tướng sĩ, thấy lá cờ kia không? Tướng giặc ở đó! Chém tướng giặc, quân giặc sẽ tự tan rã. Hôm nay là ngày hắn gần chúng ta nhất, ai dám theo ta giết giặc, đoạt cờ, đuổi giặc khỏi thành!?”
Thông thường cờ của Tào Tháo luôn ở hậu quân, hôm nay lại xuất hiện giữa đội hình, nên Mã Siêu quyết định xung trận, biết đâu có thể xoay chuyển tình thế!
Các binh sĩ đồng thanh hưởng ứng, dù còn mệt mỏi nhưng ít nhất vẫn có khí thế.
“Cửa thành mở! Hôm nay, hoặc là giặc Tào chết, hoặc là ta chết!” Mã Siêu ra lệnh, lập tức quân sĩ mở cửa thành.
Bên ngoài tường thành đổ nát, Trương Nam chỉ huy quân lính tiến vào chậm rãi. Bỗng nhiên, cửa thành mở rộng, một đội quân lớn từ trong thành gào thét xông ra, khiến Trương Nam không khỏi bối rối.
Mã Siêu dẫn đầu, đám tàn binh như một mũi nhọn xuyên vào giữa trận địa hỗn loạn. Dù không có quân Tiến Trận, trang bị của họ vẫn vượt trội so với quân các chư hầu khác, điều mà quân Tào đã nhận thấy rõ trong những ngày qua. Nhưng quân Viên chưa quen với điều đó, và không ngờ quân trong thành lại chủ động xông ra, khiến họ bối rối.
Mã Siêu phóng ngựa dẫn đầu, trường thương vung lên như con hổ điên, chỉ một lúc đã đến gần lá cờ trung quân. Ngọn thương chớp nhoáng đâm thẳng vào Trương Nam.
Trương Nam nào ngờ được kết quả này, y còn đang ngẩn người ra, thì thấy trường thương của đối thủ đâm tới, bản năng giơ thương lên đỡ.
“Phập!”
Mã Siêu cau mày, rút thương hất văng xác Trương Nam. Đây rõ ràng không phải Tào Tháo, nhưng cái chết của y làm đội quân xung quanh rối loạn. Mã Siêu thấy vậy, liền nhân cơ hội thúc binh tiến tới, đuổi địch quân về phía hậu quân.
Tào Tháo: “…”