Sau khi Mộc Lộc Động chủ quy hàng, nhờ sự giới thiệu của y, nhiều bộ lạc man tộc xung quanh cũng chọn hợp tác với Đại Hán. Lữ Bố chưa vội tiến quân mà tập trung triệu tập các động chủ để bàn luận về kế hoạch phát triển chung giữa hai tộc trong tương lai.
Xây dựng đường sá là một công việc lâu dài, mà Lữ Bố thì không thể mãi ở lại Nam Trung để giám sát. Đây cũng là lý do quan trọng khiến Lữ Bố mong muốn giải quyết êm thấm với người Man. Y cần sức lực của các tộc không phải để đánh trận, mà là để xây dựng vùng đất này. Nếu chỉ dựa vào ngân khố triều đình Đại Hán, việc khai thác Nam Trung sẽ tiêu hao nhân lực và vật lực đến mức triều đình không còn khả năng làm bất cứ việc gì khác. Cách tốt nhất là dựa vào nguyên liệu tại chỗ và hợp tác cùng các tộc bản địa. Đây là quê hương của họ, việc cùng nhau xây dựng sẽ mang lại lợi ích chung. Đồng thời, y có ý định mở ra con đường thương mại để thu hút thương nhân đến vùng Nam Trung, vì chỉ cần nơi đây có đủ tiềm năng và lợi ích, ắt hẳn sẽ thu hút được nhiều thương nhân tới giao thương.
Nam Trung cũng có thể thông thương trực tiếp với Thiên Trúc, tuy đường đi khó khăn nhưng thực tế không quá xa.
Đã bảy, tám ngày trôi qua từ khi Man Vương rời đi. Hiện nay, hầu hết các động chủ đều thay đổi thái độ với Lữ Bố. Họ nhận ra sự có mặt của Lữ Bố không hề đe dọa đến địa vị của họ. Hơn nữa, so với việc giao dịch hoàn toàn do Bát Đại Gia quyết định như trước đây, cách thức của Lữ Bố mang lại nhiều lợi ích hơn.
Mộc Lộc Động chủ mang theo người của mình đến giúp Lữ Bố xây dựng một thành trại lớn ở vùng Bạch Nhai, nơi y dự định mời dân Hán đến sinh sống. Trong những ngày gần đây, y đã chỉ huy binh sĩ khai hoang, còn Mộc Lộc Động chủ cũng dẫn dắt người trong tộc đến hỗ trợ.
Họ không chỉ thuần dưỡng trâu rừng, mà còn có cả voi, tê giác và nhiều sinh vật mạnh mẽ khác.
Lữ Bố uyên bác, kiến thức phong phú, nên y đã từng thấy voi, nhưng với Trương Liêu, Cam Ninh, Bàng Đức, đây là lần đầu họ được chứng kiến. Thấy con voi to lớn như một bức tường, họ không khỏi bối rối.
"Chủ công, nếu có thể dùng loài thú này làm kỵ binh thì trong thiên hạ còn ai có thể địch lại!?" Trương Liêu thốt lên đầy thán phục khi thấy Cam Ninh đùa nghịch với vòi voi, rồi bị cuốn lên mà la hét oai oái.
Mộc Lộc Đại Vương lắc đầu nói: "Loài này tính tình nhút nhát, di chuyển chậm chạp, có thể làm tọa kỵ nhưng dùng để xung phong thì không được."
"Chủ công, hình thể to lớn thế này, dù tính tình nhút nhát, nhưng da dày thịt chắc, dao thương khó mà đả thương. Nếu có hàng ngàn con voi chỉ cần đi một vòng trên chiến trường, quân địch cũng sẽ tan vỡ!" Trương Liêu nhìn Lữ Bố, y cảm thấy loài thú này nên được tận dụng.
"Hàng ngàn con voi?" Lữ Bố nghĩ ngợi. Dù y đã thấy qua loài vật này, nhưng cũng chưa từng tìm hiểu kỹ, đề xuất của Trương Liêu khiến y hứng thú, liền quay sang hỏi Mộc Lộc: "Mộc Lộc, ngươi thấy có thể không?"
Mộc Lộc Động chủ lắc đầu, nhìn Trương Liêu đáp: "Tướng quân có biết voi ăn bao nhiêu mỗi ngày không?"
Trương Liêu nhìn thân hình to lớn của voi, lắc đầu, có lẽ là không ít.
"Con voi trưởng thành này, mỗi ngày ăn hai trăm cân thức ăn!" Mộc Lộc Động chủ cười khổ nói: "Trong rừng núi có sẵn lá cây, cỏ và quả dại, thế mà bộ tộc ta chỉ dám thuần dưỡng chín con thôi."
Hai trăm cân mỗi ngày! Nghe thấy con số này, các tướng đều im lặng. Mỗi ngày một binh sĩ tinh nhuệ ăn khoảng mười cân, nuôi một con voi tương đương với hai mươi binh sĩ. Một ngàn con voi sẽ tiêu tốn bằng lương thực của hai vạn quân.
Tính toán lại, việc nuôi một đội tượng binh tinh nhuệ không phải là không thể, nhưng nơi có thể sử dụng voi không nhiều, và phải bảo đảm đủ nguồn lương thảo. Điều này cũng không quá khó khăn; Quan Trung nhờ phương pháp canh tác của Lữ Bố mà sản lượng lương thực ngày càng nhiều, thậm chí Tây Lương hiện cũng có thể dư thừa. Sau này, việc nuôi một đội tượng binh sẽ không phải là vấn đề.
"Hơn nữa, loài này sinh sản khó khăn. Cả Nam Trung có lẽ chưa đến ngàn con, việc bắt giữ cũng không dễ. Nếu dựa vào sự sinh sản của loài này, không biết đến khi nào mới có thể có đủ số lượng ấy." Mộc Lộc ngậm ngùi. Họ sống nhờ nghề thuần dưỡng thú, tất nhiên cũng muốn nuôi nhiều voi để làm tọa kỵ, nhưng ở Nam Trung, voi không nhiều, lại sống trong rừng sâu núi thẳm, thường là đi theo bầy đàn. Ngay cả dân Nam Trung cũng không dám mạo hiểm đến gần.
"Thì ra là vậy." Lữ Bố gật gù. Y từng thấy nhiều voi trong thế giới mô phỏng, luôn nghĩ rằng chúng khá phổ biến. Nhưng giờ mới biết, dù Đại Hán có giống loài này, số lượng lại không nhiều. Dẫu không đủ lập đội tượng binh, nhưng tạo một toán voi chiến cũng không tệ.
Lữ Bố nhìn Mộc Lộc nói: "Không cần phải lập cả tượng binh, nhưng nếu có thể có vài con voi chiến để làm lực lượng tiên phong thì cũng tốt. Hãy cố gắng tìm thêm. Nếu nhân lực không đủ, có thể bảo với ta, ta sẽ giúp ngươi thuần dưỡng thêm, sau này sẽ có lợi cho chiến trận."
Ngoài số lượng, có lẽ vấn đề lớn nhất là làm sao vận chuyển voi ra khỏi vùng này. Các cây cầu trên đường mòn sẽ không chịu nổi trọng lượng của chúng.
Ý định của Lữ Bố là đi đường thủy ra Thục, rồi theo Hán Thủy và Y Thủy đưa về Lạc Dương, tuy nhiên sẽ phải đi qua Kinh Châu, không rõ liệu Lưu Biểu có đồng ý cho đi hay không.
"Chuyện này cũng không khó." Mộc Lộc gật đầu, nếu chỉ vài con hoặc mười mấy con thì có thể tìm thêm.
"Chủ công!" Cam Ninh đang vật lộn thoát khỏi vòi voi, nhìn sinh vật to lớn này, cảm giác hổ dữ trước voi thật quá nhỏ bé. Dù có phần lúng túng, nhưng sự hưng phấn không kìm được. Y đến gần Lữ Bố, ngắm nhìn voi và hỏi: "Chủ công nghĩ loài này nặng bao nhiêu?"
Nặng bao nhiêu? Lữ Bố ngắm nghía con voi, chắc phải đến vạn cân! Y liền quay sang nhìn Mộc Lộc.
Mộc Lộc lắc đầu cười khổ: "Con vật này quá lớn, không thể cân được."
Đúng vậy, làm sao để cân một thứ to lớn như vậy? Dù làm ra cái cân đủ lớn, ai mới có thể nhấc được nó lên?
"Hay là mổ ra từng phần rồi cân?" Bàng Đức đề xuất.
"Ngươi thật là tàn nhẫn!" Cam Ninh lườm Bàng Đức, ôm chặt lấy vòi voi.
"Vậy ngươi có cách nào khác để cân không?" Bàng Đức phản hỏi.
"Không có, nhưng không được giết!" Cam Ninh trừng mắt nhìn Bàng Đức.
Cũng tự hỏi không biết thịt loài này sẽ có mùi vị ra sao?
Lữ Bố vốn không nghĩ đến điều đó, nhưng lời của Bàng Đức khiến y cũng nhìn voi với ánh mắt cân nhắc. Nếu chia ra, một con voi này cũng đủ nuôi sống nhiều người?
"Chủ công, ánh mắt ngài là sao thế!?" Cam Ninh sợ hãi nhìn Lữ Bố.
"Ta nghĩ có lẽ cũng nên cải tiến cái cân của chúng ta." Lữ Bố ngắm nhìn con voi, vuốt cằm suy nghĩ. Y chưa từng nghĩ đến việc này, nhưng giờ nhìn voi, y mới chợt nghĩ, liệu có nên tạo ra một loại cân lớn hơn để cân những thứ như voi, không cần phải chia nhỏ từng chút rồi cộng lại. Cách đó chỉ cho ra con số ước tính, nhưng có những thứ cần con số chính xác.
"Cái cân to thế thì ai mà dùng nổi?" Cam Ninh nhìn voi rồi lại nhìn Lữ Bố, cảm thấy ý tưởng này có chút phi lý.
Lữ Bố lắc đầu, không nói thêm gì, và tiếp tục xây dựng trại. Đồng thời, y để lại một khoảng trống ở trung tâm trại để xây một cái cân lớn, dùng một trụ gỗ vững chắc làm đòn bẩy và nhiều cây gỗ chắc khác nối lại.
Vài ngày sau, cái cân lớn đã hoàn thành. Lữ Bố cho Mộc Lộc đưa voi lại, dùng dây buộc vào một đầu cân, rồi lệnh cho binh lính đặt vào đầu kia những khối đá nặng trăm cân. Phải đến khi chất đầy chín mươi khối đá, con voi mới bắt đầu nhấc lên.
"Chín nghìn hai trăm cân!" Lữ Bố đếm số khối đá, hài lòng cười nói.
"Chủ công, thật có cái cân lớn như thế sao?" Cam Ninh trông thấy mà kinh ngạc. Dù khác nhiều với cân truyền thống, nhưng nguyên lý lại rất dễ hiểu, ai nhìn cũng hiểu ngay.
"Đáng tiếc là loại gỗ này cũng khó chịu nổi trọng lượng lớn hơn, nếu có thể tính chính xác tỉ lệ giữa đầu dài và đầu ngắn, sẽ có thể dùng ít đá hơn để cân đo." Lữ Bố rõ ràng rất hài lòng với tác phẩm của mình, quay sang Mộc Lộc cười nói: "Sau này nếu muốn cân đo gia súc hay những giao dịch lớn, có thể dùng cái cân này."
Để sử dụng cái cân này, cần biết chút ít về số học và phải biết chữ Hán, điều này cũng là một phần trong kế hoạch của Lữ Bố nhằm thay đổi cách sống của người Man một cách âm thầm.
"Chủ công đúng là bậc thiên tài!" Mộc Lộc đầy ngưỡng mộ. Trong thời gian này, nhờ có Lữ Bố, y đã được thấy khả năng kỳ diệu của người Hán. Một trại nhỏ thôi mà họ xây dựng cẩn thận, tính toán tỉ mỉ từng bước. Dù vẫn theo phong cách của người Man, nhưng rõ ràng có phần tinh xảo hơn hẳn so với những trại mà người Man tự xây. Và giờ lại có thêm cái cân để cân voi, Mộc Lộc càng thêm kính phục Đại Hán.
"Chuyện nhỏ!" Lữ Bố cười nhẹ. Giờ đây, chiến thắng trận mạc đã không còn khiến y hứng thú nữa, thay vào đó, việc làm ra những thứ khiến người khác chấp nhận và tôn kính lại mang đến cảm giác thành tựu cho y.
Những ngày sau, Cam Ninh liên tục mang đủ loại thú đến cân, chiếc cân lớn suýt nữa bị y làm hỏng. Không chỉ Cam Ninh, mà Trương Liêu và các tướng khác cũng thích so sánh hai phương pháp cân, để xem phương pháp nào chính xác hơn.
Thời gian trôi qua, nhìn trại đã sắp hoàn thành, cái cân lớn cũng trở thành biểu tượng của nơi này. Lữ Bố có ý định xây một chiếc cân như vậy trong mỗi trại lớn.
Chưa có tin tức gì từ Man Vương, nhưng lại có tin vui khác đến với Lữ Bố.
"Chủ công, xem đây có phải là bông gòn mà ngài đã nói không?" Hôm đó, khi Lữ Bố đang cùng Mộc Lộc bàn về việc xây dựng trại nuôi tê giác, Trương Liêu vui vẻ bước vào, trên tay cầm một mớ bông trắng.
Lữ Bố cầm lấy vật đó, nhìn kỹ rồi lắc đầu nói: "Đây là gòn, nếu không có bông, thì tạm thời có thể dùng vật này."
Từ lâu, Lữ Bố đã tìm kiếm cây bông để giải quyết vấn đề chết rét vào mùa đông ở phương Bắc, nhưng chưa tìm thấy. Không ngờ lần này vào Nam Man lại gặp được một loại thay thế.
Gòn tuy không phải là bông, nhưng vẫn có thể làm vật liệu may mặc, khi chưa tìm được bông thì dùng gòn cũng tạm ổn.
"Lấy ở đâu vậy?" Lữ Bố nhìn Trương Liêu hỏi.
Loại này, phải trồng nhiều mới được.
"Là một bộ lạc Man tộc dâng lên, nói rằng nó đến từ động Chúc Dung!" Trương Liêu cười đáp.