Trong doanh trại Tào, Tào Tháo và Trình Dục đang ngồi bàn kế hoạch cho những bước tiếp theo.
Hiện nay, dưới trướng Tào Tháo có hai mưu sĩ trọng yếu: Tuân Úc, giống như Tiêu Hà của thời Hán sơ, đảm trách hậu phương, điều phối lương thảo và vận chuyển; Trình Dục thường xuyên theo quân xuất chinh, hiến kế sách.
Cũng không phải là không còn mưu sĩ có thể dùng, nhưng sau sự kiện Biên Nhượng, Tào Tháo mất đi sự quy tụ của nhiều mưu sĩ. Thậm chí, Trần Cung, người từng là cánh tay đắc lực, cũng đã đi theo Lưu Bị. Việc này khiến Tào Tháo một thời gian dài không khỏi phiền muộn.
“Không biết lúc này Văn Khiêm đã công phá được Đỗ Dương chưa?” Tào Tháo nhìn vào bản đồ mà Vệ Khai giao cho, lẩm bẩm. Nếu Đỗ Dương thất thủ, thì dù Mã Siêu có anh dũng đến đâu, trận này coi như đã kết thúc. Chỉ cần vây khốn Quyển huyện, Tào Tháo sẽ có thể thẳng tiến vào vùng trung tâm Nam Dương.
Theo lời Vệ Khai, nội bộ của họ còn có nhiều người sẵn sàng tiếp ứng. Chỉ cần vượt qua được cửa ải của Mã Siêu, việc chiếm lấy Nam Dương sẽ trở nên dễ dàng. Lúc đó, nếu kết hợp cùng Kinh Châu và Giang Đông tấn công Cao Thuận từ hai phía, chiến thắng sẽ nằm trong tay họ.
Không chỉ dễ dàng chiếm Nam Dương, mà Tào Tháo còn có thể cho rằng mình đã giúp Tôn Sách và Lưu Biểu một ân huệ. Nếu sau đó họ còn gây khó khăn, Tào Tháo sẽ âm thầm ly gián để họ đánh nhau, tùy thời mà lôi kéo một bên tấn công bên còn lại.
“Còn phải xem quân phòng thủ Đỗ Dương đông bao nhiêu.” Trình Dục vuốt râu cười nhẹ: “Nghe nói Đỗ Dương chỉ để lại ba nghìn người trấn giữ. Với tài năng của Văn Khiêm, đêm nay có thể sẽ công phá được thành.”
Ba nghìn quân thủ thành thực ra cũng không phải ít, nhưng Lạc Tiến thiện chiến, lại thêm yếu tố bất ngờ, dù đêm nay chưa phá được Đỗ Dương thì cũng có thể dùng Đỗ Dương để dụ Mã Siêu xuất quân.
Tào Tháo gật gù, như nghĩ ra điều gì đó, bỗng cười khẽ.
“Chủ công cười gì vậy?” Trình Dục ngạc nhiên nhìn Tào Tháo.
“Trọng Đức, ngươi nghĩ xem, liệu con ngựa kia có khi nào đã xuất quân vì Đỗ Dương báo nguy?” Tào Tháo cười hỏi.
Trình Dục gật đầu: “Dù biết có phục binh, Đỗ Dương đối với Mã Siêu mà nói là không thể để mất. Theo tính cách của người này, chắc chắn sẽ mang quân tinh nhuệ đi cứu viện Đỗ Dương!”
“Nếu như vậy, ta phái Tử Hòa và Trọng Khang dẫn Hồ Báo kỵ phục kích, ngươi nghĩ quân tinh nhuệ của hắn có thể chống đỡ được Hồ Báo kỵ không?” Tào Tháo vuốt râu cười nói.
Hồ Báo kỵ là lực lượng tinh nhuệ của Tào Tháo, các binh sĩ đều là mười người tuyển một, trang bị đều thuộc loại tinh nhuệ, thậm chí còn có cả giáp mã. Tào Tháo tin rằng dù Mã Siêu dẫn theo đội quân tinh nhuệ, cũng không thể là đối thủ của Hồ Báo kỵ, nhất là khi bị phục kích.
Trình Dục gật đầu, định nói gì đó thì ngoài doanh trại bỗng vang lên tiếng náo động.
“Có chuyện gì ồn ào thế?” Tào Tháo cau mày.
“Chủ công!” Hạ Hầu Đôn vội vã chạy vào, không nói hai lời, kéo cả Tào Tháo và Trình Dục ra ngoài.
“Nguyên Nhượng, có chuyện gì vậy!?” Tào Tháo kinh ngạc nhìn Hạ Hầu Đôn.
“Tào tặc ở đâu? Mau ra đây nạp mạng!” Chưa đợi Hạ Hầu Đôn giải thích, một giọng nói quen thuộc vang lên. Ngay sau đó, một mũi trường thương phóng tới, xuyên qua màn trướng. May nhờ Hạ Hầu Đôn kịp thời đưa Tào Tháo ra ngoài, nếu không mũi thương này có thể đã đả thương người trong trướng.
Tào Tháo theo phản xạ nhìn về phía trước, cảm thấy rùng mình.
Trước mắt y, Mã Siêu đang cưỡi ngựa cầm thương, tung hoành chém giết giữa quân Tào. Đằng sau y là các tướng sĩ thuộc doanh Trận Doanh, theo sát Mã Siêu, xông pha vào trận.
Quân Tào ào lên, nhưng mỗi khi Trận Doanh đi qua, quân Tào như giấy, chạm vào là tan tác.
Mã Siêu phi ngựa dẫn đầu, mỗi lần đâm thương là một tướng Tào bị hạ gục.
Tào Tháo có phần bàng hoàng, vì sao Mã Siêu lại ở đây? Không phải hắn sẽ phải đi cứu viện Đỗ Dương sao? Hắn tới đây là có ý gì? Dù có phá tan doanh trại của Tào, thì nếu mất Đỗ Dương cũng coi như cắt đứt đường rút lui. Hắn điên rồi sao!?
Trong đầu Tào Tháo hiện lên nhiều nghi vấn, nhưng nhìn Mã Siêu hùng hổ, y không dám nấn ná thêm, lập tức kéo Trình Dục rời đi.
Mã Siêu phá vây, một mình xông vào trung tâm trướng soái của Tào Tháo, nhưng không thấy bóng dáng Tào Tháo đâu. Y giận dữ hét lớn, xé toạc màn trướng rồi phóng ra ngoài, đạp đổ chậu than vào trướng, ngọn lửa lập tức bùng cháy.
Bên kia, Tào Nhân chỉ huy cung thủ bắn loạn xạ về phía Trận Doanh, các tướng sĩ dùng tấm khiên che mặt tiếp tục chiến đấu, nhưng quân Tào vây quanh ngày càng đông. Mã Siêu dẫn các tướng sĩ Trận Doanh xông pha giữa doanh trại Tào, nhưng không tìm được Tào Tháo.
Một tướng sĩ của Trận Doanh bị móc chân bởi một cây trường kích, không kịp giãy giụa đã bị chặt gót chân, ngã xuống đất, rồi lập tức bị quân Tào xung quanh chém giết.
Giáp tê giác của y dù có bền cũng không chịu nổi.
Cảnh tượng tương tự liên tục diễn ra. Dù Trận Doanh tinh nhuệ, quân số vẫn ít, một khi đã xông vào giữa mười nghìn người, việc thương vong là khó tránh khỏi.
Sau khi giết qua lại mấy lần, Mã Siêu cũng nhận ra điều này. Y hiểu đêm nay muốn giết Tào Tháo là điều không thể, lập tức ra hiệu lệnh, dẫn Trận Doanh phá vòng vây thoát khỏi doanh trại Tào.
Khi Mã Siêu đã rút lui về Quyển huyện, Tào Tháo mới thở phào nhẹ nhõm.
Đêm nay, quân Tào tổn thất thảm trọng. Bị Mã Siêu tàn phá như cày ruộng mà vẫn thoát được toàn vẹn. Cảnh này, trước đây không ai dám tin.
Quân Tào chết chóc vô số kể, nhưng khác với lần trước, lần này quân địch cũng có thương vong.
“Chủ công nhìn xem.” Tào Nhân lệnh cho người mang một xác chết tàn tạ đến. Thấy Tào Tháo cau mày, Tào Nhân lắc đầu bất lực: “Bọn chúng như liều chết, không bắt được ai sống.
”
Tào Tháo gật gù, đến gần thi thể thì thấy tứ chi và đầu của người này đều bị chặt đứt, giáp trên người cũng đã tả tơi, nhưng vẫn chưa hoàn toàn bị phá hủy.
“Giáp này làm từ chất liệu gì mà bền đến vậy?” Tào Tháo kinh ngạc hỏi.
Tào Nhân lắc đầu, cho biết chưa từng thấy loại giáp này. Ngay cả giáp da hai lớp thông thường cũng không bền như vậy.
“Đây là giáp tê giác, làm từ da của loài mãnh thú ở Kinh Nam, Giang Đông và biên cương Nam Ích Châu. Khi chế thành giáp, loại da này có thể chống chịu đao thương, nếu một khi một nghìn người đều được trang bị loại giáp này, sự lợi hại đến mức như vừa thấy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.” Trình Dục đã từng nhìn thấy giáp tê giác, so sánh một lúc rồi nói với Tào Tháo.
Tào Tháo rút thanh bảo kiếm của mình ra, đâm thử vào giáp trên thi thể. Thanh kiếm sắc bén, có thể chém sắt như bùn, vậy mà cũng không thể xuyên thủng giáp này hoàn toàn.
“Đáng tiếc thay!” Nhìn tấm giáp đã rách nát không thể sử dụng lại, Tào Tháo thở dài. “Chỉ có giáp tốt không thôi thì không đủ để tạo nên sức mạnh này. Nhìn những tướng sĩ này mà xem, họ chiến đấu đến chết, không ai còn nguyên vẹn thân thể. Đó mới là điều đáng sợ nhất.”
Nếu chỉ dựa vào trang bị tốt thì không thể nào gây ra thương vong lớn như vậy. Những tướng sĩ này đều có ý chí chiến đấu kiên định vô cùng.
“Chủ công, còn một điều nữa, ngài xem cái này!” Tào Nhân lấy từ tay lính một chiếc nỏ chưa bị phá hủy, đưa cho Tào Tháo: “Tôi thấy những người này bị bao vây liền lập tức tìm cách phá hủy vật này. Chỉ khi tôi chặt tay một người, mới giành được nó.”
Tào Tháo cầm lấy chiếc nỏ xem xét. Đây rõ ràng là một chiếc nỏ, điều này không khó nhận ra, nhưng…
Tào Tháo suy nghĩ một chút, rồi bất chợt nâng nỏ lên, chĩa về phía thi thể của tướng Trận Doanh, tìm chốt bắn và nhanh chóng bóp cò.
Tiếng “phụt phụt phụt” liên tiếp vang lên khi bốn mũi tên được bắn ra từ nỏ.
“Liên nỏ?” Trình Dục nhìn chiếc nỏ với vẻ mặt kinh ngạc: “Không lạ gì khi đội quân này dù chỉ có một nghìn người mà có thể tạo nên thanh thế lớn đến vậy.”
Mỗi khi Trận Doanh xuất hiện, họ đều bắn hàng loạt nỏ tên. Trong lúc bất ngờ, lượng thương vong do các loạt tên gây ra là rất lớn. Người ngã xuống như cỏ bị cắt rạp, tạo cảm giác như có hàng nghìn cung thủ đang bắn. Nhưng loại liên nỏ này được làm ra thế nào?
Tào Tháo im lặng nhặt một mũi tên từ thi thể, đó là một mũi tên ngắn, dài chưa tới ba tấc, hoàn toàn bằng sắt và nhỏ hơn nhiều so với mũi tên thông thường.
Y cho người mang một mũi tên dài thường, bẻ gãy một nửa và thử lắp vào nỏ, nhưng không tài nào lắp vừa.
“Loại nỏ này có tới hàng nghìn chiếc? Mũi tên của nó cũng cần chế tạo riêng sao?” Tào Nhân kinh ngạc, “Sao lại lãng phí công sức như vậy?”
“Đã nghe đồn rằng, Lữ Bố tập hợp các danh thợ khắp thiên hạ về Trường An, có vẻ như sự coi trọng của ông ta với thợ thủ công không phải là vô ích.” Tào Tháo lật qua lật lại mũi tên, lòng không khỏi băn khoăn về số lượng liên nỏ này. Chỉ riêng một nghìn nỏ ở Trận Doanh đã đủ khiến quân Tào điêu đứng. Nếu đối phương có nhiều hơn thì quả thật không dám tưởng tượng.
Nếu loại nỏ này có thể dùng chung với tên thường, chỉ cần đủ tên nỏ, ba nghìn người đã có thể thủ vững Quyển huyện.
Đỗ Dương liệu có được trang bị nhiều liên nỏ như vậy không?
Tào Tháo lắc đầu. Không nói đến nỏ, chỉ riêng việc chế tạo số lượng lớn tên nỏ đã rất khó khăn.
Từ lúc giao tranh đến giờ, quân Tào luôn bị Mã Siêu đè ép. Tào Tháo giờ bắt đầu lo lắng cho đội Hồ Báo kỵ của mình.
“Gọi Vệ Khai đến, không tiếc bất kỳ giá nào, nhất định phải giữ chân đội quân này!” Tào Tháo nhận ra rằng để đội Hồ Báo kỵ tồn tại là một mối nguy lớn. Như đêm nay, chỉ với một nghìn người, Mã Siêu suýt nữa đã san bằng doanh trại của mình. Phải tìm cách triệt tiêu lực lượng này vĩnh viễn. Nếu không, trong các trận chiến sau này với Lữ Bố, doanh trại của họ chẳng khác nào vô dụng.
Dĩ nhiên, những đội quân tinh nhuệ như vậy cũng không nhiều trên khắp thiên hạ. Vì thế, Tào Tháo quyết tâm nắm lấy cơ hội lần này để tiêu diệt hoàn toàn.
Vệ Khai từng bị Mã Siêu đâm trọng thương nên hiện đang ở lại Diệp huyện dưỡng thương. Dù Đỗ Dương chưa hạ được, đã đến lúc nghĩ tới những bước đi tiếp theo.
“Rõ!”
Ở một phía khác, sau khi Mã Siêu trở về thành, y kiểm tra lại tổn thất sau trận. Đêm nay, Trận Doanh đã hy sinh hơn bảy mươi tướng sĩ, tất cả đều là những người từng cùng y trải qua huấn luyện ban đầu, là đồng đội thân thiết như anh em. Hơn bảy mươi người nghe có vẻ không nhiều, nhưng đây là lần tổn thất lớn nhất từ khi Trận Doanh được thành lập, và lại xảy ra dưới sự chỉ huy của chính y.
Nỗi đau khiến Mã Siêu lần đầu tiên cảm nhận sâu sắc sự tàn khốc của chiến tranh. Trước kia, người ngã xuống đều là kẻ địch; còn lần này, là những người đồng đội thân thiết nhất.
Một áp lực vô hình đè nặng lên lòng Mã Siêu, khiến y không dám tùy tiện điều động quân lính nữa.
Phó tướng tới bên Mã Siêu hỏi: “Tướng quân, chúng ta làm gì tiếp đây?”
“Chưa thể giết được Tào tặc, nhưng doanh trại của hắn đã loạn…” Mã Siêu ngẫm nghĩ, rồi dặn phó tướng: “Tập hợp toàn bộ quân sĩ, đêm nay bỏ thành, sau khi tiếp viện Đỗ Dương, ta sẽ cùng các huynh đệ tử thủ nơi đó!”
So với Quyển huyện, Đỗ Dương quan trọng hơn. Trận đánh đêm nay cũng khiến Mã Siêu bớt đi phần nào sự kiêu ngạo. Cố gắng giữ cả hai nơi rất dễ dẫn đến việc mất cả hai; thà dồn toàn lực giữ một điểm còn hơn.
“Rõ!” Phó tướng nhìn Mã Siêu, cảm thấy dường như y đã thay đổi, rồi cùng y chỉnh đốn quân đội. Sau khi đốt hết những vật tư không cần thiết, quân đội rời thành, hướng về phía Đỗ Dương…
Không thể vào trạng thái…