Tào Tháo bắt đầu trận công phá Đỗ Dương vào ngày thứ hai sau khi Vệ Khai và Xa Trụ rời đi.
Không thể không tấn công. Qua trận này, Tào Tháo đã nhận ra sức mạnh của quân Lữ Bố vượt xa so với những gì họ tưởng tượng, mà đây mới chỉ là ở Nam Dương và đối đầu chỉ với một Mã Siêu.
Nếu thực sự phải đối đầu toàn diện với Lữ Bố, kết cục sẽ ra sao?
Trước đây, Tào Tháo phát động chiến dịch thảo phạt Lữ Bố phần nhiều để chuyển hướng chú ý của Viên Thiệu và giành thêm thời gian cho mình. Nhưng giờ đây, Tào Tháo đã thấy rõ rằng mối đe dọa từ Lữ Bố còn đáng ngại hơn cả Viên Thiệu.
Nhận ra điều này, Tào Tháo càng quyết tâm chiếm Nam Dương, không thể để Lữ Bố phát triển thêm nữa.
Dẫu vậy, Mã Siêu qua trận này thực sự đã trưởng thành rất nhiều. Dù Tào Tháo huy động mười lần binh lực để bao vây Đỗ Dương, Mã Siêu vẫn giữ vững thành, khiến quân Tào không tài nào phá được, dù cửa thành Đỗ Dương đã vài lần bị phá hỏng, nhưng mỗi lần như vậy, Mã Siêu đều dẫn theo quân lính cầm cự, đẩy lùi quân Tào ra ngoài.
Tòa thành này, trông có vẻ sắp sụp đổ bất cứ lúc nào, vậy mà vẫn đứng vững dưới sức tấn công dữ dội của Tào Tháo suốt gần một tháng, dù có đoạn thành đã bị sập, nhưng quân Tào vẫn không thể xuyên qua.
Khi mặt trời lặn, tiếng chiêng vang lên, Lạc Tiến bất đắc dĩ dẫn quân quay về bên Tào Tháo, cúi đầu nói: "Chủ công, chỉ còn thiếu một chút nữa thôi, nếu cho mạt tướng thêm nửa canh giờ, nhất định có thể công phá Đỗ Dương."
Đây đã là lần thứ ba. Mã Siêu đích thân dẫn quân bảo vệ nơi thành đổ vỡ, nơi đó giống như một cái bẫy nuốt chửng sinh mạng của quân Tào.
Đằng sau đoạn thành sập đó, không biết bao nhiêu xác lính Tào và quân Nam Dương chất đống, cảnh tượng tựa như chốn địa ngục Tu La. Nhưng Lạc Tiến cảm nhận rõ, quân thủ thành cũng gần như kiệt sức rồi.
Tào Tháo lắc đầu: “Văn Khiêm, đừng nóng vội, các binh sĩ đã cạn kiệt sức lực rồi.”
Tào Tháo khẽ cười chua chát. Tính cả quân tăng viện từ các nơi, trong trận chiến với Mã Siêu lần này, y đã huy động gần năm vạn binh mã. Nhưng đến nay, dù Đỗ Dương đã đứng trên bờ vực sụp đổ, quân số của Tào Tháo đã tổn thất quá nửa, hầu như ai nấy đều mang thương tích. Tinh thần chiến đấu của quân Tào đã đến giới hạn; nếu không rút lui, đội quân này e sẽ tan rã.
Nếu cả thành Uyển cũng phòng thủ tương tự, Tào Tháo thực sự không biết phải làm thế nào để tiến lên.
Dĩ nhiên, Mã Siêu giữ được Đỗ Dương một thành nhỏ đến mức này, ba ngày liền cố thủ khi tường thành đổ sập, tất cả là nhờ y có trong tay một đội quân tinh nhuệ – đội quân cảm tử. Nếu không có lực lượng này, Mã Siêu đã bại từ lâu.
Lạc Tiến nhìn quanh, thở dài, cúi chào Tào Tháo rồi đi an ủi các tướng sĩ.
Bên kia, trên tường thành Đỗ Dương, ánh chiều tà bị che khuất tạo thành một bóng tối, nhìn quân Tào từ từ rút lui, Mã Siêu ngồi xuống, đôi môi khô nứt, đôi mắt sáng giờ cũng trở nên mơ màng nhìn về hướng quân Tào xa xa.
Đã giữ vững thêm một ngày, nhưng không biết còn cầm cự được bao lâu nữa?
Phó tướng thân mình đẫm máu vội vã đến, trên mặt, trên y phục đều dính đầy máu, thấy Mã Siêu ngồi yên không nhúc nhích, hoảng sợ chạy đến, đẩy đẩy Mã Siêu hỏi: “Tướng quân, ngài không sao chứ?”
Mã Siêu không động đậy, phó tướng liền biến sắc, đưa tay kiểm tra hơi thở của Mã Siêu. Nhưng ngón tay y đã bị lớp máu khô bám chặt, không thể cảm nhận gì, đành rút tay về, cho vào miệng hút sạch máu khô, sau đó đặt lên mũi Mã Siêu.
Mã Siêu giơ tay đẩy tay y ra, khó chịu hỏi: “Còn bao nhiêu người?”
Phó tướng thở phào nhẹ nhõm, nhìn Mã Siêu đáp: “Số còn sống chưa đến bốn nghìn người.”
“Mấy người còn có thể chiến đấu?” Mã Siêu không để ý đến số người sống, giờ điều quan trọng là số người còn có thể chiến đấu.
“Ngoại trừ đội cảm tử… còn hai ngàn năm trăm người có thể chiến đấu.” Phó tướng nói với giọng khô khốc.
Hai ngàn năm trăm người có thể chiến đấu, trong đó cả những người bị thương nhẹ nhưng vẫn còn đủ sức cầm vũ khí.
Riêng đội cảm tử… chỉ cần chưa chết thì vẫn là dũng sĩ có thể chiến đấu!
Mã Siêu đột nhiên đấm mạnh vào tường thành, một mảng đất vỡ vụn rơi xuống.
“Điên rồ!”
Mã Siêu nghiến răng chửi rủa, không hiểu Tào Tháo mắc chứng gì mà cứ nhất quyết dồn ép đến chết, rốt cuộc là mối thù gì lớn lao đến mức này? Người giết cha y cũng chẳng phải là mình!
“Tướng quân, thành Đỗ Dương… e là khó mà giữ thêm vài ngày nữa.” Phó tướng ngồi bên cạnh Mã Siêu, thở dài nói.
Mã Siêu không trả lời, tiếp tục nhìn mông lung về phương xa.
Phó tướng lại nói: “Mạt tướng nếu có chết trận, nhà còn vợ và đứa con ba tuổi, đến lúc ấy, mong tướng quân hãy…”
Lời chưa dứt đã bị Mã Siêu ngắt lời. Y quay sang nhìn phó tướng: “Lão Đặng, ngươi phiền phức thật đấy. Vợ con nhà ngươi, sao lại bắt ta phải chăm sóc?”
Phó tướng á khẩu, nhìn Mã Siêu không biết nói gì.
“Tối nay ngươi dẫn đội cảm tử phá vòng vây đi, đến gặp tướng quân và nói rằng Mã Siêu này bất tài, khiến các huynh đệ đội cảm tử phải hy sinh nhiều, xin lỗi tướng quân.” Mã Siêu mân mê cây giáo trong tay nói tiếp: “Nếu có dịp gặp lại phụ thân, ta cũng muốn gửi đôi lời… thôi, nếu thật có kiếp sau, ta sẽ tự mình nói vậy.”
Có quá nhiều điều muốn gửi gắm, đến nỗi không biết nên nhờ phó tướng chuyển lời gì.
“Tướng quân, mạt…” Phó tướng nhìn Mã Siêu, vội vã đứng dậy nói: “Mạt tướng xin ở lại trấn thủ…”
“Nghe ta nói!” Mã Siêu ấn phó tướng ngồi xuống: “Thực ra ngươi tài giỏi hơn ta.
Ta nhớ ngươi là người Tân Dã, họ Đặng, dòng dõi Đặng gia ở Nam Dương, cũng từng là hậu duệ của khai quốc công thần, sao đến đời ngươi lại sa sút đến mức không còn giữ nổi danh tiếng của một hào môn?”
“Một đời truyền lại một đời, thế hệ sau chẳng giữ được nữa.” Phó tướng cười khổ: “Nhờ chủ công không chê xuất thân, mạt tướng mới có cơ hội làm phó tướng cho tướng quân.”
“Mà nói thật, chúng ta đều là con cháu danh tướng.” Mã Siêu cười gượng: “Con trai ngươi tên gì?”
“Tên Phạm.” Phó tướng nhìn Mã Siêu, thở dài nói: “Tướng quân còn chưa có con nối dõi, mạt tướng xin để mạt tướng thay ngài nối dõi…”
“Sau này dạy con đi. Ta nói thật nhé, đừng có suốt ngày đánh nó, càng đánh nó càng không phục ngươi. Ngày xưa phụ thân ta chẳng hỏi lý do, cứ đánh tới tấp, khiến ta từng nghĩ mình bị nhặt về nuôi.” Mã Siêu ngắt lời y: “Quay về đi. Nếu ta có chết nơi này, phụ thân ta vẫn còn hai con trai khác, còn ngươi chết rồi, con ngươi mất cha, sống khổ cực lắm, có thế nào vẫn hơn là không có cha.”
Nghe Mã Siêu kể lể về chuyện xưa cùng Mã Đằng, lòng phó tướng chua xót. Những lời này rõ ràng là di ngôn. Y nhíu mày nói: “Tướng quân, dù có mất thành, cũng không phải lỗi của ngài, ngài đã cố hết sức, giữ mạng sống, không lo gì không có ngày làm lại từ đầu.”
“Nếu vì ta mà tướng quân thất bại, ta còn mặt mũi nào đến ngày tái khởi?” Mặt trời đã lặn, Mã Siêu nhìn về phía doanh trại quân Tào, nơi đang bắt đầu thắp đèn, lắc đầu nói: “Ngươi biết vì sao từ nhỏ ta không sợ trời không sợ đất, gặp ai cũng dám đánh không?”
Phó tướng nào biết lý do, có lẽ là do trời sinh chăng?
“Vì chẳng ai quản ta, phụ thân ta thường xuyên vắng nhà, mẹ thì mất sớm, cha về nhà thì yêu chiều hai đệ đệ, còn ta như kẻ ngoài cuộc. Mãi sau này ta mới hiểu phụ thân cũng quan tâm, nhưng cách của ông không giống cách khác. Cảm giác như bị cả thiên hạ ruồng bỏ, suốt đời này ta không sao quên được. Duy chỉ có tướng quân là khác, ông đánh ta, mắng ta, nhưng có lý do rõ ràng, khiến ta tâm phục khẩu phục. Ông sẽ chỉ dạy ta, không giống phụ thân ta, cứ đánh một trận rồi bỏ đi, còn kêu ta tự suy nghĩ lại, suy nghĩ cái gì? Ta còn chẳng biết vì sao ông đánh!”
Nói đến đây lại thành ra trách móc phụ thân. Một lát sau, Mã Siêu than: “Tướng quân khoan dung với mọi lỗi lầm của ta, nếu Đỗ Dương thất thủ, Nam Dương thất thủ, ta còn mặt mũi nào gặp tướng quân? Đừng nói thêm nữa, dẫn đội cảm tử đi đi, đó là cốt lõi của tướng quân, ta sẽ tiếp tục giữ vững nơi này… đến khi ngã xuống.”
“Tướng quân, thực ra tướng quân đã làm hết sức rồi. Quân Tào đánh tới bây giờ, e cũng hao tổn sinh lực lớn.” Phó tướng nhìn Mã Siêu, nói nghiêm nghị: “Mạt tướng không nói lời khách sáo, với tuổi của ngài, khắp thiên hạ, có mấy ai làm được như vậy?”
“Chủ công có thể.” Mã Siêu buột miệng đáp: “Năm đó ở Hổ Lao Quan, chủ công chỉ với vài ngàn kỵ binh đã khiến mười vạn liên quân không dám ngẩng đầu.”
Nhắc tới đây, Mã Siêu ánh mắt đầy ngưỡng vọng.
Phó tướng: “…”
Ngươi nói thế thì ta chịu thua, nhưng thử hỏi có bao nhiêu người trên đời là Lữ Bố? Sao cứ phải so với kẻ xuất sắc nhất? Không so với ai khác được sao?
“Đáng tiếc, rất nhiều đạo lý hiểu ra quá muộn. Nếu được làm lại, Tào Tháo chỉ với chừng này binh mã, làm sao có thể đẩy ta đến bước đường cùng thế này?” Mã Siêu nói đầy uất hận.
Phó tướng nghe vậy, chỉ biết cười gượng. Con người vốn phải trải qua bao lần chịu thiệt mới dần trưởng thành, cũng chính vì vậy mà y nguyện thay Mã Siêu đoạn hậu. Nếu lần này y sống sót, tương lai sẽ rộng mở! Chỉ tiếc rằng chiến tranh không cho người ta nhiều cơ hội sửa sai, đôi khi một lần liều lĩnh cũng có thể chấm dứt cả tương lai, đối với võ tướng, đó còn là sinh mệnh!
“Tướng quân, đắc tội!” Phó tướng hít sâu một hơi, hành lễ rồi bất ngờ vung tay chém vào gáy Mã Siêu.
“Chát!”
Mã Siêu đưa tay chặn lại, nhìn y.
Phó tướng: “…”
Y lại vung tay kia, cũng bị Mã Siêu bắt lấy.
Không khí trở nên im ắng có phần ngượng ngùng.
“Bốp!”
Mã Siêu đáp trả bằng một cú húc đầu, khiến phó tướng ngã gục.
“Đội cảm tử, tập hợp!” Mã Siêu khó nhọc đứng dậy, quay lại hét lớn.
Các binh sĩ đội cảm tử lặng lẽ tụ tập, nhìn Mã Siêu.
“Mọi người, những ngày qua cùng Mã Siêu chiến đấu, khiến mọi người phải chịu khổ. Hôm nay, ta ra lệnh cuối cùng, đưa người này về thành Uyển. Sau này gặp tướng quân, thay ta nhắn rằng ta không còn cơ hội nghe ông chỉ bảo nữa, tướng quân cũng đừng phiền lòng vì ta… từ biệt!” Nói xong, Mã Siêu cúi chào mọi người: “Đi ngay trong đêm đi.”
Các binh sĩ đội cảm tử lặng lẽ nhìn Mã Siêu, không ai nhúc nhích.
“Còn chưa đi?” Mã Siêu nhíu mày quát.
“Đội cảm tử chỉ tiến không lùi, chiến chưa ngừng, đội cảm tử quyết không thoái!” Một đội trưởng nói.
“Đội cảm tử chỉ nghe quân lệnh, lần này không phải rút lui, mà là đưa người này về thành Uyển. Giờ ta là người chỉ huy đội cảm tử, quân lệnh của ta chẳng lẽ không phải quân lệnh?” Mã Siêu rút một tấm kim lệnh từ trong áo, nghiêm giọng: “Đội cảm tử nghe lệnh!”
Các binh sĩ xếp thành hàng, cúi chào Mã Siêu.
“Hãy đưa vật này về trao lại cho tướng quân!” Mã Siêu trao kim lệnh cho đội trưởng, nói: “Bảo trọng.”
“Tướng quân cũng bảo trọng!” Đội trưởng cúi đầu với Mã Siêu, vác phó tướng lên lưng, nhìn sâu vào Mã Siêu một lần cuối rồi quay đi.
Nhìn bóng họ xa dần, lòng Mã Siêu chua xót. Trận này, đội cảm tử đã hy sinh gần một nửa, giờ chỉ còn ba trăm người, như vậy cũng tốt, y sẽ không cần phải giải thích thêm gì với tướng quân nữa...