Rời khỏi Trường An chưa đến ba năm, trong thành đã xuất hiện nhiều thứ mới mẻ, đó cũng không phải chuyện gì quá lạ lùng.
Sau khi hoàn tất việc phong thưởng cho các tướng lĩnh lớn nhỏ, Lữ Bố cũng có chút nhàn rỗi. Điêu Thuyền và Vương Dị lần lượt sinh cho chàng hai đứa con trai. Khi Lữ Bố xuất chinh phạt Thục, hai đứa trẻ đã gần đến ngày sinh, giờ đây khi trở về, cả hai đã đủ lớn để chạy nhảy khắp nơi.
Hai đứa con trai nhỏ của Lữ Bố có phần xa cách và e ngại cha mình, dù biết đó là cha, nhưng lại không dám đến gần. Đối với chúng, Lữ Bố giống như một nhân vật truyền thuyết. Đột ngột gặp mặt, cảm giác kính sợ nhiều hơn là thân thiết.
Chó Xích Khuyển và mèo Bạch Ly giờ đây cũng đã trưởng thành. Giờ đây Lữ Linh Khởi không còn ôm ấp chơi đùa với chúng suốt ngày, thậm chí rất ít khi trêu đùa, nhưng rõ ràng chúng vẫn nhận ra Lữ Bố là chủ nhân cũ.
Vừa trở về, Bạch Ly mập mạp nằm yên tĩnh trong một góc tắm nắng, thấy Lữ Bố đến gần thì vẫy nhẹ đuôi chào hỏi, còn Xích Khuyển thì nhảy nhót vui mừng, luôn quấn quanh chân Lữ Bố, thỉnh thoảng còn cọ đầu vào chân chàng đầy thân mật.
Hai đứa trẻ Lữ Ung và Lữ Linh đã lớn hơn nhiều, mỗi ngày đều đến thư viện đọc sách. Vì còn nhỏ, chúng không ở lại thư viện mà mỗi chiều tối đều được quản gia đến đón về.
“Cha, uống trà.” Lữ Linh Khởi bưng trà nóng rót vào chén cho Lữ Bố. Sau chuyến đi Nam Dương lần này, nàng dường như ngoan ngoãn hơn rất nhiều.
“Ừm.” Lữ Bố gật đầu, nâng chén trà nhấp một ngụm: “Trường An mấy năm nay thay đổi cũng không ít. Khi về qua ngoài thành, ta thấy thêm mấy trại dệt, các phường buôn cũng ngăn nắp hơn trước, chỉ là dường như ít người qua lại.”
“Đó là lẽ thường, phu quân đi chinh chiến suốt ba năm, phường buôn cũng có lúc xảy ra rối loạn. Quan Kinh Triệu đã dẹp loạn nhiều lần. Giờ đây, các hộ buôn đều phải đăng ký vào sổ sách ở nha môn mới được vào phường.” Vương Dị bưng khay bánh đến gần giải thích cho Lữ Bố: “Phu quân nói ‘ít người’ nhưng thiếp thấy vậy lại hay. Dù sao Trường An cũng là kinh thành, thiếu quy củ như trước e là không tốt.”
Lữ Bố lặng lẽ gật đầu, giúp Vương Dị vuốt mái tóc nàng rồi cảm thán: “Xuất chinh mà thấy thời gian trôi nhanh thật, chẳng mấy chốc mà Linh Khởi đã lớn, Ung Nhi và Linh Nhi cũng đến tuổi đi học.”
Vương Dị cười nhẹ, lắc đầu: “Phu quân chỉ vì bận rộn bên ngoài, không thường ở Trường An nên mới có cảm giác vậy thôi.”
“Vậy sau này ta sẽ ở nhà nhiều hơn.” Lữ Bố nhìn đứa con trai nhỏ đang thèm thuồng nhìn bánh ngọt, chàng vẫy tay gọi nó, cảm thán nói: “Đời người ngắn ngủi lắm.”
“Phu quân đang độ tráng niên, sao lại cảm thán như vậy?” Vương Dị bật cười, rót thêm trà cho chàng, cũng cảm thán: “Chỉ là phu quân trải qua gió sương mà dung mạo chẳng đổi, khiến thiếp phải ghen tị thôi.”
Trong ký ức của Vương Dị, Lữ Bố dường như không hề thay đổi so với ba năm trước, thậm chí so với lần đầu gặp nhau cũng chẳng khác là bao, trong khi nàng đã từ thiếu nữ thanh xuân bước vào tuổi ba mươi, trở thành mẹ của hai đứa con.
Lời nói ấy có lẽ chỉ là sự cảm thán và ngưỡng mộ, nhưng khi vào tai Lữ Bố lại khiến chàng có chút buồn bã. Chàng gần như chắc chắn mình sẽ trường thọ, nếu không có gì bất trắc, những thiên phú của chàng có thể giúp chàng sống rất lâu. Nhưng còn vợ con thì sao?
Chàng hồi tưởng về những kiếp sống dài đằng đẵng của mình, cuối cùng lại lẻ loi, cô độc, không có ai cùng chia sẻ những câu chuyện thân tình. Trong lòng Lữ Bố thoáng dâng lên cảm giác cô quạnh không nói nên lời.
Nghĩ đến đây, Lữ Bố bất giác thở dài, chợt nhìn Vương Dị nói: “Không biết thế gian này có thuật trường sinh bất lão hay không?”
Chắc hẳn là có, vì trong những thế giới giả lập, chàng thường sống cả trăm năm, điều này một phần do thiên phú. Nhưng liệu có cách nào để dùng nỗ lực của bản thân mà đạt được thiên phú đó, từ đó kéo dài tuổi thọ?
Trước đây Lữ Bố chưa từng nghĩ đến điều này, nhưng giờ đây chàng lại suy ngẫm. Hôm qua, trong lúc ân ái với vợ, chàng đã phát hiện trên mái tóc nàng có vài sợi bạc.
Vương Dị lắc đầu, nhìn Lữ Bố cười nhẹ: “Phu quân cũng mong muốn trường sinh sao?”
Lữ Bố gật đầu: “Là người ai cũng muốn trường sinh, Dị Nhi chẳng mong muốn sao?”
Vương Dị lắc đầu: “Biết là không thể mà cầu chỉ tự chuốc lấy phiền muộn, lại càng không thể sống thọ.”
“Phu nhân quả thật thấu tình đạt lý.” Lời của Vương Dị khiến Lữ Bố cũng thấy lòng rộng mở hơn. Trong ba vị thê thiếp của chàng, học thức và sự hiểu biết của Vương Dị không ai sánh bằng. Khi còn trẻ, nàng thông minh lanh lợi, giờ đây tuổi tác ngày càng lớn, sự hiểu biết cũng sâu sắc thêm, những thứ người khác khó thấy rõ, đến nàng lại thành ra đơn giản.
Đúng vậy, nếu là người bình thường thì cầu còn không được, nhưng Lữ Bố lại có khả năng đạt được. Nhưng chỉ có thể giúp chính mình trường thọ, còn người khác thì khó lòng giúp được.
Con người là thế, có được rồi lại muốn thêm, muốn cầu cho những người thân thiết bên cạnh, rồi sau đó lại nảy sinh ý muốn trường sinh bất lão.
Nhân sinh muôn vàn khổ ải, thật đúng là do cầu mà chẳng được.
“Chủ công.” Ngoài cửa, Điển Vi bước vào, hô to gọi Lữ Bố: “Không phải nói hôm nay muốn đến phường xem thử sao?”
Lữ Bố mỉm cười, đứng dậy nói với Vương Dị: “Báo với phu nhân, tối nay ta sẽ cùng dùng bữa.”
“Phu quân cứ đi.
” Vương Dị hiểu rõ chàng lại muốn đi dạo phường buôn, nhưng đó đã trở thành thói quen của Lữ Bố, mà cũng chưa từng gây ra việc gì bất chính, sở thích này của chàng trong giới quyền quý có lẽ là loại ít tốn kém nhất rồi.
Điển Vi và Giả Hủ trở về Trường An sớm hơn Lữ Bố nhiều ngày. Khi Lữ Bố đến Nam Dương hội quân với Cao Thuận, cùng chiến đấu chống Viên Thiệu và đối đầu bao ngày, Giả Hủ đã xong xuôi công việc ở Thục, liền cùng Điển Vi và đội thân vệ của Lữ Bố về Trường An trước một bước, dù rằng đi đường vòng qua Kỳ Sơn, tốn thêm không ít ngày hành quân.
Phường buôn vẫn tấp nập như thường, chỉ là thiếu đi chút khói lửa của đời thường. Giờ đây ba người không cần phải ngồi ở góc phố nữa, vì trong phường đã dựng vài quán trà nhỏ, dành riêng cho khách đến thưởng trà.
Sau khi chiếm được Hán Trung và Ba Thục, các nguồn cung cấp trà của Lữ Bố đều đã nắm trong tay, trà trở nên dễ tìm hơn, thêm vào đó, số lượng người từ các phiên bang đến cầu trà ngày càng đông, dân chúng cũng dần tò mò về thứ thức uống này.
Quán trà buôn bán đắt hàng, có quán còn xây thêm tầng hai, từ đó có thể nhìn xuống toàn cảnh phường buôn, đem lại cảm giác bao quát mọi thứ.
Nhưng Lữ Bố không thích nơi đó. Chàng vốn đã ở trên cao nhìn xuống mọi thứ, lần này đến phường là để hòa mình vào đời sống thường dân, chứ không phải đến để quan sát chúng từ trên cao. Mấy ngày nay trở về,
chàng thường ngồi ở quán trà, hoặc tìm một góc khuất nhâm nhi trà, quan sát cuộc sống thường dân.
“Phường buôn chỉnh tề hơn nhiều, chỉ là không còn chút không khí ngày xưa.” Lữ Bố nhìn những quầy hàng xếp ngay ngắn, cảm thán.
Nếu có thể, chàng vẫn thích cái cảnh người đông nghịt, không theo quy tắc gì mà gần gũi, thân tình. Nhưng chàng cũng hiểu hiện tại tình cảnh này thuận tiện cho việc quản lý. Mấy hôm trước, chàng còn đến nha môn của quan Kinh Triệu để hỏi kỹ về chuyện này.
Mấy năm gần đây, phường buôn phát triển mạnh, chuyện trốn thuế, gian lận cũng không ít. Chưa kể đến hàng trăm vụ bắt cóc, mất tích trẻ nhỏ, có vụ do người buôn che đậy, có vụ trực tiếp là do người buôn gây ra.
Lữ Bố đặc biệt chú ý đến dân sinh. Quan Kinh Triệu để ngăn ngừa chuyện này đã nhiều lần chỉnh đốn phường buôn, bắt các thương nhân đăng ký, lập sổ bộ, tăng cường lính tuần tra, sắp xếp chỗ buôn bán theo thứ tự.
Dù đã mất đi không khí thân tình trước đây, nhưng quả thật các vụ việc đã giảm hẳn, và khi có chuyện xảy ra, phản ứng cũng nhanh hơn. Hình bộ còn phê duyệt luật liên can, phàm kẻ bắt cóc, trộm trẻ nhỏ, sẽ bị phạt lăng trì, diệt ba họ, nhẹ nhất trong ba họ cũng phải lưu đày ngàn dặm. Sau mấy vụ xử tử kẻ trộm trẻ con, tình trạng này mới thực sự chấm dứt.
Tất nhiên, Lữ Bố không thể chỉ vì sở thích mà bảo phường buôn quay lại cảnh cũ.
“Nếu chủ công muốn thấy lại cảnh như xưa, cũng không khó.” Giả Hủ cười nói: “Ngoài Trường An, phường buôn ở Hán Trung nay cũng phát triển mạnh. Không ít người buôn Thục Cẩm, trà đều từ Hán Trung mang đến Trường An, hiện tại nơi đó cũng rất tấp nập.”
Hán Trung là nơi giao thương giữa Nam và Bắc dưới trướng của Lữ Bố, vị trí địa lý có nhiều lợi thế, nếu không phải do đường khó đi, có lẽ đã còn đông đúc hơn.
Mã Quân phụ trách sửa chữa và cải tạo Thục Đạo, hiện mới chỉ là khởi đầu. Thục Đạo khó đi, có thể sửa được trong mười năm đã là may mắn.
Nhưng Mã Quân nay đã trở về, hắn là người thiết kế chính, người giám sát sẽ có người khác, vì Mã Quân, thợ cả của Thần Cơ Doanh, không thể ở mãi tại Thục.
Tất nhiên, Lữ Bố không thể chỉ để tìm lại chút không khí xưa mà đặc biệt đi Hán Trung. Chàng chỉ lắc đầu cười, tiếp tục cùng Giả Hủ và Điển Vi dạo quanh phường, xem thử giá cả, bàn luận xem hiện tại còn thiếu thứ gì.
Gòn từ Nam Cương đã được vận chuyển về nhiều, Thần Cơ Doanh cũng bắt đầu điều chỉnh máy dệt để phù hợp với vải gòn, năm nay chưa có nhưng năm sau sẽ có áo bông, chăn bông, để mùa đông ở phương Bắc không còn nhiều người bị rét mà chết.
Đi dạo đến chập tối, khi Lữ Bố về nhà, hai đứa trẻ Lữ Ung và Lữ Linh đã được đón về, cả nhà quây quần bên bàn tròn ăn cơm, không khí đầm ấm vui vẻ.
Lữ Bố lâu nay ít khi bên con cái, nay xem như bù đắp, chơi đùa cùng bọn trẻ khá lâu rồi mới ai về phòng nấy nghỉ ngơi.
“Phu nhân gầy đi nhiều rồi.” Đêm đến, sau cuộc hoan lạc, Lữ Bố ôm lấy Yên thị trong lòng. Trong ký ức của chàng, thân hình nàng không béo nhưng đầy đặn, giờ đây ôm vào, rõ ràng cảm nhận nàng đã gầy đi nhiều.
Yên thị ngỡ ngàng một lúc mới bình tĩnh lại, nghe chàng nói thì ngả vào lòng chàng: “Phu quân nếu thích, thiếp sẽ ăn nhiều hơn.”
“Đừng ép mình.” Lữ Bố bật cười, khẽ vuốt ve nàng: “Phu nhân thế nào, ta đều yêu thích.”
Yên thị cũng mỉm cười, chỉ là vì quá mệt mỏi mà chẳng mấy chốc đã dựa vào lòng chàng chìm vào giấc ngủ.
Thân thể nàng đã suy yếu nhiều, Lữ Bố có thể cảm nhận rõ điều này. Chàng khẽ kéo chiếc chăn gấm, trong bóng tối, đôi mắt Lữ Bố vẫn nhìn thấy rõ ràng.
Do dự hồi lâu, cuối cùng Lữ Bố cũng kết nối với hệ thống mô phỏng cuộc sống trong tâm trí. Mấy năm rồi chàng không động đến thứ này, nhưng lần này, chàng muốn thử tìm phương pháp trường thọ. Về thiên phú, chàng đã chuẩn bị ít nhiều, lần này, bất kể thế sự ra sao, dù là loạn thế hay thái bình, chàng không muốn tham gia vào phân tranh. Vì vậy chàng không chọn thiên phú chiến đấu, mà chỉ chọn thiên phú y thuật đỉnh cao, lựa chọn xuất thân thầy thuốc và bước vào một thế giới mô phỏng mới.
Có lẽ cuộc đời của một người bình thường, lại thích hợp với bản thân chàng hiện tại hơn…