Nam Dương khác hẳn Quan Trung. Trước kia, Lữ Bố đã di dời dân chúng Nam Dương, khiến nơi này trở nên thưa thớt. Về sau, Lý Nho trấn thủ Nam Dương, không chỉ thu hút lưu dân mà cũng chưa trừ diệt hoàn toàn thế lực của các thế gia và hào cường như ở Quan Trung. Tuy nhiên, nhiều quy định được áp dụng, chẳng hạn nông dân thuê ruộng phải đăng ký hộ tịch với triều đình.
Chỉ cần lưu dân đăng ký với triều đình, dù không được phân ruộng công, nhưng khi thuê đất làm tá điền thì lợi nhuận hàng năm từ canh tác ít nhất phải chiếm sáu phần.
Ở Quan Trung, tá điền có lợi nhiều hơn, thường được tám phần, còn lại một phần nộp triều đình và một phần cho chủ đất.
Tại Nam Dương, trong sáu phần đó, có ba phần phải nộp cho triều đình, chỉ còn một phần dành cho địa chủ. Do vậy, những lưu dân lánh nạn từ Trung Nguyên đến Nam Dương thường có xu hướng gần gũi với nha môn hơn; các thế gia hào cường muốn tái lập việc coi tá điền như tài sản riêng của mình cũng không còn dễ dàng như trước.
So với các thế gia hào cường ở Quan Trung, tình cảnh của họ ở Nam Dương đã khá khẩm. Tuy lợi nhuận không cao, nhưng ở Nam Dương, giá lương thực được giữ ổn định nhờ triều đình kiểm soát giá cả, người dân được mua lương thực với giá bình ổn, điều này thực sự thuận lợi cho dân sinh. Họ có thể mua lương thực ở giá bình ổn rồi lén vận chuyển ra Trung Nguyên bán lại. Tào Tháo thu mua lương thực khắt khe, sẵn sàng trả giá cao, mà Nam Dương lại không có các cửa ải hiểm yếu chặn đường vận chuyển, nên dù nha môn cấm ngặt nhưng việc lương thực chảy ra ngoài vẫn diễn ra khá thường xuyên.
Chỉ cần giá mua cao hơn nha môn, sẽ có người sẵn sàng bán, nhất là các tá điền của họ, dễ dàng thỏa thuận giữ lại chút lương thực đủ ăn, còn lại thì bán với giá cao hơn một chút so với giá bình ổn.
Việc lương thực chảy ra ngoài khiến Doãn Phụng nhận thấy rõ ràng. Ông cũng đưa ra các biện pháp, nhưng nha môn không thể dẫn đầu tăng giá. Dù cuối cùng người dân được lợi, nhưng thứ nhất là nha môn Nam Dương không có nhiều ngân sách, thứ hai là khó có thể đọ sức về tài lực, thứ ba là làm vậy sẽ ảnh hưởng đến uy tín của triều đình.
Nếu ở Quan Trung, việc này không khó giải quyết, triều đình nắm giữ toàn bộ nguồn lực tuyệt đối, bao gồm cả ngoại thương. Lương thực không sinh lời lớn nhưng lại là thứ triều đình coi trọng nhất, ai dám đụng vào sẽ bị cắt đứt nguồn lực khác. Nhưng ở Nam Dương thì không được như vậy; hình thái thương mại tại đây vẫn chỉ là lương thực, vải vóc và các mặt hàng cơ bản, nhất là gần chiến trường, lương thực là tài sản chiến lược quan trọng. Vì thế các thế gia hào cường ở đây cũng không ngại đối đầu với triều đình, dù không hẳn là cưỡng đoạt.
Cũng vì vậy, dân chúng Nam Dương sống khá sung túc. Tuy không thể sánh với Quan Trung, nhưng so với các châu khác ở Trung Nguyên, dân Nam Dương sống khá giả như chốn bồng lai.
Ở những nơi dân chúng an ổn, phố xá cũng nhộn nhịp hơn. Trên các con phố, đôi lúc lại có những người tụ tập thành vòng tròn, tiếng rao hàng náo nhiệt, thi thoảng còn có người bán nghệ.
Giữa đám đông, một cô gái mặc áo vải thô, cài trâm gỗ, gõ lên chiếc chiêng đồng hai tiếng, âm thanh thanh thoát vang vọng: "Kính thưa các vị trưởng lão Nam Dương, tiểu nữ cùng huynh trưởng vốn là con cháu gia tộc tướng môn, do gia cảnh sa sút, quê nhà lại gặp thiên tai, phải tha phương cầu thực. Nay mới tới quý địa, vốn đã không còn xu nào trong túi. Nếu phải ăn xin, thật khó giữ được danh dự gia môn, vậy nên hôm nay gia huynh xin bán nghệ ngoài phố. Nếu các vị thấy diễn hay, xin hãy cho vài đồng bạc lẻ ~"
Giọng cô gái thanh thoát, mang theo chút dáng vẻ tội nghiệp, gương mặt có phần lấm lem, khiến người ta thương cảm. Tuy nhiên, vừa nghe nhắc đến tiền, nhiều người đã quay đi.
Cô gái vội gõ chiêng thêm lần nữa: “Đương nhiên, nếu không có tiền, mọi người giúp đứng xem một lúc, cổ vũ cho gia huynh, huynh muội chúng tôi xin cảm ơn các vị!”
Vừa dứt lời, bên kia đã thấy một thiếu niên tay cầm trường thương, ánh thương loé lên, bỗng dưng một thương đâm thẳng ra, một cây cọc gỗ liền vỡ nát.
Tốt lắm!
Thương pháp của thiếu niên vốn đã uyển chuyển đẹp mắt, giờ lại phá nát cây cọc bằng một thương khiến mọi người thực sự kinh ngạc. Trong mắt người thường, thương pháp của thiếu niên này quả thật không tầm thường.
"Gia huynh đã lâu chưa được một bữa no, nếu các vị thấy vừa ý, xin hãy bố thí chút đỉnh để gia huynh được ăn một bữa no lòng?" Cô gái lật chiếc chiêng ra, đi dọc theo đám đông.
Nhiều người thấy cô tội nghiệp, không khỏi động lòng, cho một hai đồng ngũ thù, cô gái cảm tạ liên hồi.
“Thật là đứa bé hiểu chuyện, thời thế này, thật không để người ta sống mà.”
“Ai nói không phải chứ? Trung Nguyên mấy năm liền chiến tranh, giờ đến cả con cháu nhà tướng cũng phải ra phố kiếm sống, chẳng biết khi nào thiên hạ mới thái bình. Chiến tranh sẽ không lan đến Nam Dương chứ?”
“Chẳng biết được đâu.
”
“Mấy ngày trước, tôi nghe thương nhân từ Kinh Châu nói Giang Hạ đã bị Lưu Biểu nhường cho Tôn Sách, không biết có phải sắp đánh nhau không.”
“Biết vậy, trước kia đã nên đi Quan Trung.”
“Nếu thực sự đánh nhau, Quan Trung cũng chẳng tránh khỏi chiến tranh. Này, tiểu cô nương, ta đã cho tiền rồi, sao vẫn còn ở đây?” Người kia thấy cô gái vẫn bưng chiếc chiêng đứng đó liền nghi hoặc hỏi.
“Không phải, chỉ là nghe sắp có chiến tranh, có chút sợ hãi.” Cô gái vội lắc đầu, rồi quay người chạy đi chỗ khác.
Thu được một khoản kha khá, thiếu niên cầm trường thương múa thêm một hồi, thu hút nhiều người xem và dần đến trưa, mọi người rời đi, hai huynh muội mới thu dọn đồ đạc.
“Á tỷ, người Nam Dương chưa từng thấy qua mấy thứ này, chỉ cần múa loạn một hồi là kiếm được khối tiền rồi.” Từ Văn vừa đếm số tiền kiếm được hôm nay, đôi mắt ánh lên vui mừng: “Hôm nay đệ muốn ăn bánh nướng, bánh thịt, mứt ngọt, mỳ xào, và…”
Thấy Lữ Linh Khởi nhìn mình, Từ Văn bèn xấu hổ thè lưỡi, ôm lấy tay nàng nói: “Á tỷ, tỷ ra dáng nam nhân thật đấy! Tuấn tú cực kỳ!”
Từ khi Lữ Bố để bọn họ ra ngoài trải nghiệm cuộc sống, nhóm thiếu niên thường đến các phố phường để thử thách, mỗi lần trở về lại có thêm một phần hiểu biết. Sau này khi đã học thành tài, đến lúc bọn họ phải ra ngoài du học, Lữ Linh Khởi cũng đã bớt đi vài phần ngây ngô ngày trước. Dưới sự chỉ điểm của Thái Ung, nhóm người quyết định đến Nam Dương du học.
Thái Ung cũng cho rằng, buông bỏ thân phận, hòa mình vào dân gian sẽ giúp ích cho học hành. Quan Trung dù tốt nhưng không phản ánh thực tế của nhân gian, muốn thực sự thấu hiểu nỗi khổ, Quan Trung không phải nơi phù hợp nhất. Ông khuyên nhóm của Lữ Linh Khởi đến Hà Nội, Thượng Đảng, Tây Lương hoặc Nam Dương để trải nghiệm.
Cuối cùng, bọn họ quyết định chọn Nam Dương làm điểm dừng chân đầu tiên, và suốt chặng đường đóng vai thường dân.
Để không gây chú ý, Lữ Linh Khởi quyết định cải nam trang. Một nam một nữ đi cùng nhau có thể tạo lòng thương cảm và cũng có phần uy nghiêm.
Dù vậy, trên đường đi, hai người cũng gặp không ít phiền phức, lúc đầu còn dùng quy phục và nhờ quan phủ, về sau thì dùng đến biện pháp mạnh, vì ở chốn này, người không dữ tợn thì không thể đứng vững. Cũng giống như hiện tại...
Hai gã đại hán tiến tới trước mặt họ, nhìn vào túi tiền của Từ Văn. Một gã liền đưa tay giật lấy, nhưng không giật túi tiền mà lại chạm thẳng vào ngực Từ Văn.
“Véo…” Một cây trường thương vụt qua, đặt ngay trước ngực gã. Lữ Linh Khởi ngẩng lên nhìn: “Huynh đài, ta và huynh dường như không có oán thù.”
Tên đại hán liếc nhìn trường thương trước ngực, nhếch môi cười lạnh: “Thử đâm đi, ngươi…”
“Phập…”
Trường thương hơi đẩy tới, một dòng máu rỉ ra từ đầu thương, Lữ Linh Khởi nói: “Còn muốn ta đâm nữa không?”
Nói đoạn, tay nàng càng gia tăng lực.
Gã đại hán hoảng sợ lùi lại hai bước, nhìn nàng mà mặt cắt không còn giọt máu: “Ngươi dám đùa với mạng sống của mình!?”
“Ta và đệ đệ vượt qua nhiều hiểm nguy để tới đây, từng gặp sơn tặc, giết mã tặc, hôm nay ta nhường ngươi một bước, ngươi sẽ tiến một bước. Thà rằng phân thắng bại!” Lữ Linh Khởi đứng thẳng người, ánh mắt lạnh lùng nhìn đối phương: “Quyết cao thấp hay phân sinh tử, tùy ngươi chọn!”
Thái độ hung hăng bất cần mạng sống của nàng khiến hai gã lập tức chùn bước.
Gã đại hán còn lại nhìn thương trong tay nàng, nhận ra chiêu trò bắt nạt dân thường không hiệu quả ở đây, vội kéo đồng bọn, cúi đầu chắp tay nói: “Tiểu huynh đệ quả là tài giỏi, nhưng đã nghe câu ‘ác hổ không đấu chó địa phương’ chưa? Huynh đệ đến Nam Dương làm ăn, cũng nên tuân thủ quy củ của Nam Dương!”
“Ồ?” Lữ Linh Khởi thu thương đứng yên, khẽ gật đầu: “Vậy không biết là quy củ gì?”
Gã bị thương ôm ngực quát: “Quy củ gì? Nghe đây, kiếm được bao nhiêu, phải trả phí đường, ngươi kiếm mười đồng, giao tám đồng là được!”
“Ra là vậy!” Lữ Linh Khởi sờ sờ cây trường thương: “Chỉ không biết hai ngươi có mạng để lấy số tiền này không thôi.”
Gã không bị thương vội đá đồng bọn một cái, rồi cười cợt nói với Lữ Linh Khởi: “Huynh đệ, đừng nghe hắn nói bậy. Nhưng tiền qua đường thì phải đóng.”
Lữ Linh Khởi liếc nhìn hắn, ra hiệu cho Từ Văn.
“Huynh trưởng, sao lại phải sợ bọn chúng?” Từ Văn ôm túi tiền, tỏ vẻ không cam lòng.
“Hử?” Lữ Linh Khởi quay lại nhìn nàng.
“Được thì đưa vậy.” Từ Văn không cam lòng, đưa túi tiền ra.
Lữ Linh Khởi lấy ra hai mươi đồng, đưa cho tên kia. Khi đối phương định lấy, nàng bất ngờ rụt tay lại.
“Huynh đệ có ý gì?” Gã đại hán nhìn nàng khó hiểu.
“Đã đóng tiền qua đường, ta cũng nên biết mình qua đường của ai chứ?” Lữ Linh Khởi nhìn hai người: “Nếu chỉ là các ngươi, e rằng không đáng giá số tiền này.”
“Ngươi nói gì?”
“Cút đi!” Từ Văn đột nhiên nổi giận, đá thẳng vào hạ bộ gã kia: “Nhịn ngươi đã lâu rồi!”
Gã còn lại định động thủ, nhưng thấy ánh mắt lạnh lẽo của Lữ Linh Khởi thì lại dừng lại...