Các gia tộc quyền thế ở khắp vùng Nam Dương tề tựu tại Tây Ngạc, mang theo hơn vạn binh mã. Nhưng để quy tụ được đông đảo như vậy, phải cần đến ba mươi hai nhà hào tộc cùng hợp lực. Điều này, nếu đặt vào thời trước, thật khó mà tưởng tượng được, vì bất kỳ một nhà nào cũng đủ sức tập hợp từng ấy quân sĩ. Nay phải nhờ đến ba mươi hai nhà cùng chung sức mới đủ, từ đó cũng thấy được mức độ nghiêm khắc của Lữ Bố trong việc hạn chế quyền lực của giới sĩ tộc và hào cường.
"Nguyên Trác huynh, đội quân ở huyện Chích quả là được huấn luyện nghiêm chỉnh!" Cầm Ngôn nhìn về phía một nghìn bốn trăm binh sĩ do Vệ Khai mang đến, đội hình chỉnh tề, thần khí lẫm liệt, nổi bật giữa đám liên quân, không khỏi tán thưởng.
"Đâu có, đâu có ~" Vệ Khai mỉm cười lắc đầu nói: "Đó cũng nhờ may mắn, có được một viên đại tướng nên mới có uy thế như hôm nay."
Mặc dù vị Lữ Văn này không mấy chịu nghe lời và không cùng đường với họ, nhưng tài năng không thể phủ nhận, lại giúp y và Hầu Âm được nổi bật trong cuộc liên minh lần này, trở thành điểm tựa vững chắc cho chức vị minh chủ Nam Dương.
Thực ra, chức minh chủ Nam Dương không có gì đáng giá, nhưng khi sự việc thành công và đến lúc luận công ban thưởng, chức vị này lại có tác dụng lớn. Những năm qua, họ chịu đựng quá đủ khi không có quyền trong tay, luôn phải sống trong cảnh lo sợ vì sự giám sát của quan phủ. Cuộc sống như vậy, họ không muốn tiếp tục một khắc nào nữa.
Vì thế, chẳng ai muốn nhường chức vị minh chủ cho người khác.
"Nhưng không biết, rốt cuộc đội quân này do ai làm chủ?" Cầm Ngôn hỏi có vẻ vô tâm, nhưng câu nói đó khiến nét cười trên gương mặt Vệ Khai trở nên mất tự nhiên.
Hiện tại, đội quân này thuộc quyền điều khiển của Lữ Linh Khởi, y không có quyền can thiệp, nhưng điều đó không sao, chỉ cần có thể chiến đấu và nhận họ là được. Quyền quân sự nếu muốn, sau này y có thể lấy. Chỉ cần làm minh chủ, lẽ nào lại thiếu đi một nghìn quân lính sao?
Vấn đề thực sự nằm ở câu hỏi của Cầm Ngôn: ai là người làm chủ? Hay nói cách khác, đội quân này thuộc về ai?
Câu nói tưởng như vô tâm của Cầm Ngôn lập tức khơi dậy sự ngăn cách giữa Vệ Khai và Hầu Âm.
Đúng vậy, ai là người làm chủ đây?
Với tâm trạng phức tạp, khi Vệ Khai gặp lại Hầu Âm, sắc mặt y cũng không còn tự nhiên như trước.
"Lữ huynh đệ đâu rồi?" Hầu Âm gặp Vệ Khai, không biết suy nghĩ phức tạp của đối phương, nhíu mày hỏi.
Từ khi đến đây, y vẫn chưa thấy bóng dáng Lữ Linh Khởi, vốn định đưa Lữ Linh Khởi ra mắt mọi người, để nâng cao uy thế của mình. Nhưng không ngờ Lữ Linh Khởi từ khi đến đã biệt tăm biệt tích.
"Chưa thấy đâu, ngươi tìm y có việc gì?" Vệ Khai nhíu mày hỏi. Nếu không có câu nói của Cầm Ngôn lúc trước, có lẽ y sẽ không nghĩ ngợi gì. Nhưng giờ đây, khi Hầu Âm vừa mở miệng, y liền nghĩ Hầu Âm định lôi kéo Lữ Linh Khởi làm con bài để tranh đoạt vị trí minh chủ.
"Ta định đưa y đi gặp các vị khác." Hầu Âm không nghĩ nhiều, mỉm cười đáp.
Vệ Khai lắc đầu, trong lòng nặng nề hơn: "Đã sắp đến lúc làm lễ minh thệ, chúng ta nên đi họp với mọi người trước, sau khi xong hãy tìm y cũng chưa muộn."
Nói xong, Vệ Khai kéo Hầu Âm đi đến buổi hội minh.
Ở một nơi khác, Trương Hổ và Cao Nghĩa cuối cùng cũng tìm thấy Lữ Linh Khởi trong đám đông lộn xộn.
"Tiếp theo, chờ đến lúc họ lập minh thệ thì chúng ta sẽ ra tay, nhắm đúng người, tuyệt đối không để ai trong bọn họ và tâm phúc sống sót!" Lữ Linh Khởi nhìn quanh, thấy không có ai, dặn dò hai người.
"Yên tâm, chúng ta hiểu." Trương Hổ và Cao Nghĩa gật đầu. Trương Hổ đã cải danh thành Trương Nghĩa, làm mưu sĩ dưới trướng Cầm Ngôn, còn Cao Nghĩa thì đổi tên thành Cao Hổ, hiện đang làm việc dưới tay gia tộc họ Trương. Tuy không có nền tảng sâu như Lữ Linh Khởi, nhưng với bản lĩnh của mình, cả hai đã có chút ảnh hưởng. Chỉ cần Lữ Linh Khởi diệt trừ những kẻ cầm đầu và tâm phúc của họ, việc nắm quyền sẽ dễ dàng hơn nhiều.
"Khi nào chúng ta động thủ?" Lữ Linh Khởi nhìn hai người hỏi.
"Đợi khi Tào Tính dẫn quân đến, Linh Khởi sẽ dẫn binh bao vây tế đàn, lúc đó có thể bắt hết bọn chúng một mẻ." Trương Hổ nói chắc chắn.
Lữ Linh Khởi gật đầu, hiểu ý. Sau khi dặn dò hai người vài câu, nàng trở về doanh trại hội họp cùng Điển Mãn và Hoa An, sẵn sàng cho cuộc tấn công.
Tại buổi hội minh, các gia chủ của các gia tộc quyền quý Nam Dương tụ tập lại. Khác với Vệ Khai và Hầu Âm, quân lính của họ đều là người trong gia tộc. Đây là lý do Trương Hổ và Cao Nghĩa không có được quyền hành thực sự. Từ khía cạnh này, Vệ Khai và Hầu Âm xem như khá cởi mở.
Điều này có thể thấy từ quân đội của từng nhà. Đội quân vài trăm người, ai cũng lóng ngóng, thì làm sao có bản lĩnh?
"Lữ huynh đệ, minh thệ sắp bắt đầu, hãy đi cùng ta." Hầu Âm và Vệ Khai cuối cùng cũng tìm thấy Lữ Linh Khởi, cười nói.
Lữ Linh Khởi gật đầu, giao lại binh lính cho Điển Mãn và Hoa An, ra hiệu cho họ trước khi cùng Vệ Khai, Hầu Âm và một số tâm phúc lên tế đàn.
Không lẽ Tào Tính quên chuyện này rồi sao?
Khi thấy mọi người đã bắt đầu lập minh thệ nhưng vẫn không thấy Tào Tính xuất hiện, Lữ Linh Khởi cau mày, định nói gì thì một tướng lĩnh chen qua đám đông, hướng về tế đàn lớn tiếng hô: "Gia chủ, nguy rồi! Có một đội quân của Lữ quân đang tiến về phía này!"
Nghe vậy, sắc mặt mọi người lập tức thay đổi. Tại sao quân Nam Dương vừa mới chịu thất bại, lại dám ra khỏi thành? Còn tiến thẳng về nơi hội minh của họ. Ở đây có hơn vạn binh lính, họ không sợ chết sao?
"Có bao nhiêu quân?" Vệ Khai không kìm được mà quát hỏi.
"Có một ngàn người!" Vị tướng đáp lớn.
Thì ra chỉ có ngàn người.
Mọi người nghe vậy thì nhẹ nhõm, Vệ Khai nhìn xung quanh cười nói: "Dưới trướng ta có một đội tinh nhuệ, nghe nói quân Nam Dương cũng là tinh binh, hôm nay ta sẽ cho mọi người thấy đội quân hơn ngàn người của ta thế nào!"
"Ồ?" Cầm Ngôn mỉm cười: "Lần trước đã thấy đội quân của Nguyên Trác phi thường, nay thật là dịp để mọi người chiêm ngưỡng."
Vệ Khai mỉm cười gật đầu, quay sang Lữ Linh Khởi nói: "Lữ huynh đệ, đây là trận chiến đầu tiên sau minh thệ, đừng để mất uy phong. Xin mời Lữ huynh đệ dẫn quân đi đánh giặc."
Lữ Linh Khởi nhìn quanh, gật đầu, giơ cao trường thương.
Hoa An từ xa thấy Lữ Linh Khởi giơ thương, lập tức ra lệnh cho binh lính bao vây tế đàn, trong khi Trương Hổ và Cao Nghĩa đứng bên cạnh bảo vệ nàng.
"Lữ huynh đệ, ngươi định làm gì!?" Vệ Khai kinh hãi nhìn Lữ Linh Khởi.
"Ta bỗng thấy các ngươi không có phần thắng, chẳng bằng hợp tác với quan phủ để tiêu diệt phản tặc!" Lữ Linh Khởi mỉm cười nhìn mọi người.
"Ngươi…" Vệ Khai biến sắc: "Ngươi mang danh dòng dõi danh tướng, lại làm chuyện nhục nhã như vậy, chẳng phải…"
Lữ Linh Khởi chẳng muốn nghe y lảm nhảm, hạ thương xuống ra lệnh. Sáu trăm binh sĩ mới còn do dự, nhưng tám trăm quân tinh nhuệ của nàng lập tức lao vào tàn sát các hào tộc Nam Dương. Máu đổ loang cả tế đàn, cảnh tượng ghê rợn vô cùng.
Quân các gia tộc xung quanh thấy cảnh này, lúng túng không biết làm gì. Tào Tính bên ngoài đang dẫn quân tấn công, chủ gia bên trong lại bị tàn sát. Giờ đây nên làm gì? Đánh hay là đầu hàng?
Một người lỡ tiến lên một bước, lập tức bị đâm ngã bởi một tên lính hung hãn. Lữ Linh Khởi lập tức bước lên tế đàn, lớn tiếng: "Chúng ta là quan quân Nam Dương, nghe tin các gia tộc Nam Dương âm mưu tạo phản nên đến đây tiêu diệt. Nay kẻ cầm đầu đã chết, chúng ta chỉ giết kẻ chủ mưu, không truy cứu những kẻ theo sau. Các ngươi chớ có tự tìm đường chết!"
Quân của các gia tộc vốn ô hợp, không có chủ kiến. Nghe lời Lữ Linh Khởi, lòng họ càng thêm bối rối.
Trương Hổ bước ra hô lớn: "Các vị, kẻ cầm đầu đã chết, quân triều đình đã đến. Các ngươi thực sự muốn chết theo chúng sao? Nếu không, hãy lập tức hạ vũ khí, nếu chiến đấu mà bị thương, đừng trách chúng ta không nhân nhượng!"
Lúc này, Tào Tính đã dẫn quân đến, nhiều người lập tức hạ vũ khí, vì thật sự ít ai muốn chết một cách vô nghĩa.
Tào Tính lập tức phối hợp với Lữ Linh Khởi thu nhận số quân đầu hàng này. Y còn một nhiệm vụ khác do Lý Nho giao, đó là tiêu diệt gia đình những kẻ phản bội. Đây là điều Lữ Linh Khởi không biết, nhưng rất cần thiết. Kế hoạch từ đầu đã là bỏ Nam Dương, sau đó quay lại tiêu diệt các gia tộc tham gia phản loạn.
Nay lực lượng của các gia tộc đã bị thu phục, tài sản của họ tất nhiên phải tịch thu.
Sau khi sắp xếp đội quân đầu hàng xong, Tào Tính để Lữ Linh Khởi và Trương Hổ tiếp quản, còn mình dẫn binh đi tra xét, tịch thu gia sản các gia tộc phản bội.
Lữ Linh Khởi và Trương Hổ chia nhỏ và tái tổ chức đội quân đầu hàng, rồi dẫn họ về Uyển Thành. Số quân này tạm thời không có tác dụng lớn, nhưng sau khi các gia tộc bị tiêu diệt, vùng Nam Dương cũng không còn mối đe dọa nào. Quân tinh nhuệ có thể cử đi hỗ trợ các nơi khác, còn số quân này dùng để duy trì an ninh cũng đủ.
"Thúc phụ, ta phải về huyện Chích một chuyến để đón Ngân nhi. Sau đó, bất kể nơi này ra sao, ta cũng không can dự thêm." Lữ Linh Khởi nhìn Lý Nho, nói.
Dù lòng vẫn còn chút tiếc nuối, nàng cũng biết trận chiến này mình không thể tiếp tục tham gia.
Lý Nho thấy nàng hiểu chuyện thì gật đầu hài lòng, dặn dò: "Hãy mang theo tám trăm quân. Nam Dương vẫn chưa thực sự bình yên, có người hộ vệ ta cũng yên tâm hơn."
Uyển Thành lúc này đang hỗn loạn, ông không thể đi cùng nàng, mà để nàng đi một mình thì lại không yên lòng, nên đành giao tạm tám trăm quân cho nàng để bảo vệ an toàn.
"Đa tạ thúc phụ, Linh Khởi xin cáo lui." Lữ Linh Khởi hành lễ với Lý Nho rồi mang quân rời Uyển Thành, quay về huyện Chích. Sau khi đón Từ Ngân, nàng lập tức quay lại Uyển Thành nhận lệnh.
Do đã đến chiều tối, cả đoàn nghỉ qua đêm rồi mới khởi hành, nhưng trên đường lại gặp tàn quân Đỗ Dương vừa bị Mã Siêu đánh bại, rút về Nam Dương.
Tàn quân Đỗ Dương bị Mã Siêu đánh đuổi, tâm trạng nặng nề, không chịu giải tán mà kéo nhau về Uyển Thành để cầu cứu, tình cờ gặp Lữ Linh Khởi. Tuy không quen biết nhưng thấy cờ hiệu của nàng là quân mình, họ bèn nhờ nàng giúp đỡ.
Biết chuyện, Lữ Linh Khởi không nói nhiều, để Từ Ngân cùng tàn quân trở về báo cáo Lý Nho, còn mình dẫn tám trăm quân tinh nhuệ đi cứu Mã Siêu, tạo nên cảnh tượng oanh liệt trong trận chiến sau này…