“Chủ công, nên rút quân thôi!” Tại Quan Độ, trong đại trướng của Viên Thiệu, Quách Đồ sau một hồi trầm tư cuối cùng thốt lên lời, nhìn Viên Thiệu với vẻ mặt đầy cay đắng.
Rút quân ư?
Viên Thiệu nghe xong nhìn ông một cái, làm sao có thể rút? Lữ Bố lúc này chiếm thế thượng phong, lẽ nào để mình dễ dàng rút lui? Chỉ cần Từ Vinh từ Hà Nội tiến binh, hoặc đánh thẳng vào Nghiệp Thành, hoặc cắt đứt đường về, thì Viên Thiệu sẽ lâm vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan. Lực lượng tinh nhuệ của Lữ Bố, qua thời gian qua Viên Thiệu đã có đủ kinh nghiệm để hiểu rõ sự đáng sợ của ba vạn quân này. Nếu không phải vì vậy, mười vạn quân của ông đã không phải chịu cảnh bị giữ chân chỉ vì địch phương dựng trại kiên cố như thế.
Tựa hồ đã nhận thấy nỗi khó xử của Viên Thiệu, Tế Tụ do dự một lát rồi bước ra, hướng Viên Thiệu nói: “Chủ công có nghĩ đến việc nghị hòa với Lữ Bố không?”
“Nghị hòa?” Viên Thiệu nhìn Tế Tụ.
“Đúng vậy.” Tế Tụ gật đầu, “Theo ý tôi, Lữ Bố vốn không có ý định chiếm đất, nếu không, Nhữ Nam và Dĩnh Xuyên giờ đây đã đổi chủ. Nếu không có tham vọng chiếm đóng, thì đánh tiếp cũng vô nghĩa, chỉ tổn hao binh lực cả hai bên. Tại sao không nghị hòa? Chủ công nghĩ sao?”
Trong tình thế hiện tại, nếu có thể nghị hòa, đó hẳn là kết quả tốt nhất.
“Nhưng nếu Lữ Bố không chịu, chẳng phải ta sẽ mất thể diện sao?” Viên Thiệu băn khoăn. Trận chiến này là do mình khởi xướng, giờ không muốn đánh nữa, liệu Lữ Bố có đồng ý không? Dù có đồng ý, chắc hẳn ông sẽ phải chịu nhiều nhục nhã. Là người xuất thân từ dòng dõi danh môn, ông làm sao có thể chịu đựng điều này?
“Chủ công.” Phùng Kỷ do dự một lát rồi không phản bác Viên Thiệu, mà cúi đầu nói: “Trong hoàn cảnh này, nếu chúng ta không cầu hòa, e rằng mười vạn đại quân này khó có thể trở về. Chủ công hãy cân nhắc.”
Viên Thiệu thở dài, tỏ ra không cam lòng, hỏi: “Không biết ai chịu đi gặp Lữ Bố?”
Mọi người đều im lặng. Dẫu rằng hai bên giao tranh, không chém giết sứ giả, nhưng lần này phe mình không có lý lẽ, thất thế nên phải cầu hòa, hẳn sẽ không dễ chịu gì. Ai nhận sứ mệnh này chắc chắn sẽ không được lòng cả hai phía, nên chẳng ai muốn đi gặp Lữ Bố.
“Chủ công.” Tế Tụ thấy không ai chịu đi, âm thầm thở dài, bước lên trước nói với Viên Thiệu: “Thần nguyện ý đi.”
Viên Thiệu nhìn Tế Tụ, ánh mắt phức tạp, cuối cùng gật đầu chấp thuận.
Sau khi từ biệt Viên Thiệu, Tế Tụ một mình cưỡi ngựa đi đến đại doanh của Lữ Bố.
Về phía Lữ Bố, ông đang nghiên cứu bước tiếp theo nên làm gì. Thực tế mà nói, đến lúc này Lữ Bố cũng không muốn đánh tiếp. Diệt Viên Thiệu chẳng có lợi ích gì, trận này Viên Thiệu đã tổn thất không ít. Tính cả tổn thất tại Hà Nội, những ngày qua đã hao mất ít nhất mười vạn quân.
Nếu tiếp tục đánh, e rằng sẽ đánh bại hoàn toàn Viên Thiệu.
Lữ Bố không muốn thấy bất kỳ thế lực nào độc bá, rồi thống nhất Trung Nguyên, nhưng cũng không muốn Viên Thiệu diệt vong lúc này. Nếu Viên Thiệu diệt vong, Lữ Bố sẽ phải tiến binh vào Ký Châu, chiếm toàn bộ đất Hà Bắc.
Không phải là không thể chiếm, nhưng lúc này vùng Hà Bắc để cho Viên Thiệu cai quản vẫn tốt hơn để trong tay mình. Lữ Bố dù có chiếm được cũng khó lòng trị an tốt như Quan Trung. Quan trọng hơn, nếu Lữ Bố chiếm được Ký Châu, ông sẽ phải đối mặt với Ngũ Viên ở phương Bắc, và kết giao toàn diện với Tào Tháo, điều này gần như bảo đảm cho cuộc chiến kéo dài không ngớt trong tương lai.
Lữ Bố hiện vừa chiếm được đất Thục, đã đạt được mục tiêu của mình. Qua nhiều trận chiến, nguồn lực tại Trường An đã bị tiêu hao phần lớn, đánh tiếp cũng không có ý nghĩa.
“Chủ công, sứ giả của Viên Thiệu, Tế Tụ, xin gặp bên ngoài doanh.” Khi Lữ Bố đang thảo luận với Lý Nho và Cao Thuận về kế hoạch đánh trận tiếp theo, Ngụy Diên vội vàng bước vào và bẩm báo.
“Mời vào.” Lữ Bố nói.
“Tuân lệnh!” Ngụy Diên đáp rồi quay đi.
“Chủ công, xem ra Viên Thiệu đã không thể chờ thêm được nữa.” Lý Nho mỉm cười nhìn Lữ Bố.
“Đúng vậy.” Lữ Bố ngả người ra sau, nói với vẻ cảm thán, “Trận này đánh đến lúc này, Viên Thiệu hẳn đã sớm nên cử người đến nghị hòa, nhưng đến giờ mới chịu sai người đi, quả nhiên là con cháu của thế gia, rất xem trọng thể diện.”
Viên Thiệu lúc này cử người đến, ngoài nghị hòa ra, chẳng thể có việc gì khác.
Kể từ khi vào đất Thục, liên tục chiến đấu đến tận lúc này, trận chiến này với Lữ Bố đã kéo dài quá lâu, Quan Trung đã tổn hao nhiều năm chuẩn bị, nếu đánh tiếp, gia sản mấy năm qua tích lũy sẽ sắp tiêu tan.
Viên Thiệu đến cầu hòa, với Lữ Bố, cũng là một lần để hồi sức.
Tế Tụ nhanh chóng được Ngụy Diên đưa đến trướng của Lữ Bố. Đây là lần đầu tiên ông thực sự gặp mặt Lữ Bố, trông không đáng sợ như lời đồn, Tế Tụ chắp tay chào: “Tế Tụ bái kiến Ôn Hầu.”
“Công Dự không cần đa lễ, ta đã nghe danh Công Dự từ lâu, mong gặp bấy lâu nay. Tiếc rằng đến hôm nay mới được diện kiến, xin mời ngồi.” Lữ Bố gật đầu, ra hiệu cho Tế Tụ ngồi xuống.
“Đa tạ Ôn Hầu!” Tế Tụ chắp tay cảm ơn rồi mới quỳ ngồi xuống.
“Công Dự, không biết lần này Viên Công sai ngươi đến có việc gì?” Lý Nho mỉm cười nhìn Tế Tụ nói.
Tế Tụ nhìn Lữ Bố rồi quay lại nhìn Lý Nho, cười gượng: “Ôn Hầu đã biết rõ, cớ gì phải hỏi?”
Giờ này đến gặp Lữ Bố, ngoài việc nghị hòa ra, còn có thể là việc gì khác?
“Lẽ nào Viên Công chịu quy phục triều đình?” Lý Nho mỉm cười hỏi.
Lữ Bố không nói gì, chỉ quan sát cuộc đối đáp của hai người.
Nghe vậy, Tế Tụ lắc đầu: “Chủ ta vốn được triều đình phong chức Đại tướng quân, sao có thể nói quy phục?”
Không muốn để Lý Nho nói thêm, Tế Tụ nghiêm nghị nhìn Lữ Bố, chắp tay nói: “Ôn Hầu, không giấu gì ngài, trận chiến này do chủ công ta bị kẻ gian xúi giục, nay ngài ấy đã hối lỗi, không biết Ôn Hầu có thể dừng binh, hai bên ta nghị hòa?”
Lữ Bố nhận chén trà Mã Siêu dâng lên, uống một ngụm, rồi nhìn Tế Tụ, nói: “Nếu Bản Sơ dễ bị kẻ xấu xúi giục đến vậy, sao có thể bá chủ ba châu?”
Tế Tụ nghe xong có phần bất lực. Ông nói như vậy chỉ để tạo cơ hội, mong Lữ Bố thuận thế mà dừng lại, xem ra việc này không dễ rồi.
“Ai cũng có lúc hồ đồ, chủ công ta lần này cũng vì lơ là mà thôi. Đương nhiên, nếu Ôn Hầu có yêu cầu, xin cứ nêu ra.” Tế Tụ nói với Lữ Bố.
Lữ Bố dường như chờ đợi điều này, nhìn Lý Nho rồi gật đầu. Lý Nho hiểu ý, nhìn Tế Tụ nói: “
Công Dự, nói một câu là do kẻ gian xúi giục, là xong sao? Công Dự có biết vì trận chiến này mà chúng ta tổn thất bao nhiêu không? Nam Dương gần như toàn bộ nhân khẩu bị quét sạch, bách tính sống lẩn khuất, và những tướng sĩ đã chết trên sa trường! Ôi…”
Tế Tụ thấy nực cười, trận chiến ở Nam Dương có liên quan gì đến quân ta? Có lẽ cũng có chút liên quan, nhưng thiệt hại đó chẳng phải nên do Tào Tháo bồi thường sao? Sao lại đòi bọn ta bồi thường?
Tế Tụ hít một hơi sâu, nhìn Lý Nho nói: “Văn Ưu, trận chiến Nam Dương hình như không liên quan đến quân ta.”
“Ta được biết, Viên Công là minh chủ của liên minh, làm sao lại không liên quan?” Lý Nho cười hỏi, “Hơn nữa, với tình trạng hiện nay của Tào Tháo, e là cũng chẳng có gì đáng giá để bồi thường.”
Y còn nợ chúng ta một số lượng lớn chiến mã, chẳng hay có thể dùng để bồi thường không?
Tế Tụ muốn hỏi thế, nhưng hiểu rằng hôm nay không chịu nhượng bộ thì khó mà đàm phán tiếp được, bèn nói: “Không biết yêu cầu của các vị là gì?”
“Công Dự, ngươi có quyền quyết định không?” Lữ Bố hỏi.
Tế Tụ lắc đầu: “Xin Ôn Hầu cứ nêu yêu cầu, tôi sẽ về báo lại với chủ công.”
Lữ Bố gật đầu nói: “Được, ta muốn các ngươi rút khỏi Nhạn Môn, đất Tịnh Châu này do triều đình quản lý trực tiếp.”
“Việc này có thể chấp thuận.” Tế Tụ gật đầu, việc bàn giao sẽ diễn ra sau, liệu có rút hay không là do Viên Thiệu quyết định. Trước mắt, cứ rút quân rồi tính.
Lữ Bố dẫu không có khả năng đọc tâm, nhưng có thể cảm nhận được ý đồ của Tế Tụ. Tuy vậy, ông không bận tâm, vì dù muốn hay không, sau trận này, toàn bộ đất Tịnh Châu vẫn sẽ là của ông, yêu cầu thực sự của ông không dừng lại ở đó.
“Hà Nội giờ đã thuộc về ta, không cần trả lại. Sau trận này, ta sẽ mở cửa giao thương tại Hà Nội, nơi này sẽ trở thành khu thương mại, mở cửa buôn bán giữa Quan Trung và Quan Đông, không được ngăn cản.” Lý Nho tiếp tục nói.
Tế Tụ khẽ nhíu mày. Thương mại? Buôn bán? Lúc này làm những điều đó có phù hợp không? Lẽ nào có mưu đồ gì đằng sau?
Ông biết Lữ Bố khuyến khích nông nghiệp, thương nghiệp và công nghiệp tại Quan Trung, thậm chí tái khai thông Con Đường Tơ Lụa, nhưng việc mở rộng thương mại với Quan Đông nhằm mục đích gì? Hoặc Lữ Bố cần thứ gì?
Ông vốn là người thông tuệ, nhưng đối với lĩnh vực thương mại, ông không thấy có điều gì đặc biệt, không hiểu ý đồ nào có thể tính toán ở đây.
“Công Dự?” Lý Nho gọi một tiếng.
Tế Tụ bừng tỉnh, nhìn Lữ Bố nói: “Việc này tôi sẽ trình báo chủ công. Không biết Ôn Hầu còn yêu cầu nào khác?”
“Một triệu thỏi sắt, mỗi thỏi nặng năm cân.” Lý Nho mỉm cười.
Hiện tại Quan Trung đang có nhu cầu lớn về sắt.
Tế Tụ lập tức nghĩ đến những mũi tên nỏ đáng sợ, sắc mặt khẽ biến đổi. Nếu thực sự cung cấp một triệu thỏi sắt cho Lữ Bố, chẳng phải là tiếp tế cho địch sao? Một khi chiến sự tái khởi, nghĩ đến cảnh mưa tên như cào cào, Tế Tụ không khỏi rùng mình.
Tế Tụ tỏ vẻ khó khăn, lắc đầu nói: “Ôn Hầu, chớ nói một triệu thỏi sắt, chỉ cần mười vạn thỏi cũng là điều chủ công không dễ đáp ứng. Những năm qua Ký Châu cũng cần dùng sắt không ít, lượng sắt còn lại trong phủ khố e rằng…”
“Vậy còn chiến mã?” Lữ Bố ngắt lời Tế Tụ, hỏi: “Mười vạn chiến mã.”
Sắc mặt Tế Tụ càng u ám, vì điều này thật sự không thể đáp ứng. Dù Viên Thiệu có giàu có đến đâu cũng không thể nuôi nhiều chiến mã đến vậy, càng không thể sở hữu đội kỵ binh hùng hậu như vậy.
“Vậy về đi.” Lữ Bố ngẩng đầu nhìn Tế Tụ nói: “Nói với Viên Bản Sơ, chuẩn bị chết trận đi, xem ông ta có thể chịu đựng bao lâu!”
“Ôn Hầu, tôi thành tâm đến đây…”
“Nói một cách thờ ơ, thật khó nhìn ra được Công Dự có lòng thành ở đâu.” Lữ Bố nhìn Tế Tụ, chân thành nói: “Hoặc Công Dự cho rằng tôi là trẻ con, hai ba câu là có thể dỗ ngọt? Đã không muốn đánh tiếp, mà lại không thể đưa ra bồi thường hợp lý, Công Dự lần này đến đây, có phải vì thấy tôi mệt mỏi, đến để đàm đạo cho đỡ buồn chăng?”
Tế Tụ im lặng. Ông tất nhiên muốn giải quyết hòa bình việc này, giờ mà đánh tiếp, Viên Thiệu chắc chắn thiệt hại, nhưng yêu cầu cuối cùng của Lữ Bố quả là khó chấp nhận.
“Về đi, nói với Viên Thiệu, xem ông ấy có thành ý gì. Công Dự, chẳng ai muốn đánh nhau, nhưng khi đã đánh rồi, thì phải chấp nhận mọi hậu quả, phải không? Chỉ bằng hai ba lời lẽ tốt đẹp, chẳng thể coi là thái độ chịu trách nhiệm.” Lý Nho nhìn Tế Tụ, mỉm cười dịu giọng, nhấn mạnh lợi ích phải có, còn đất đai là phù phiếm, Lữ Bố có thể tùy ý lấy khi cần, nhưng lợi ích thực tế là không thể thiếu, không được mặc cả.
Tế Tụ cũng hiểu ý của Lý Nho, hiện tại quyền chủ động nằm trong tay họ, mình không có tư cách mặc cả. Cuối cùng, Tế Tụ chỉ có thể kính cẩn chắp tay nói: “Ôn Hầu xin rộng lòng cho thêm ít thời gian, tôi sẽ về bàn bạc với chủ công xem sao.”
“Không vấn đề, vừa hay, lương thảo từ Nam Dương của ta sắp đến, Công Dự cứ đi, đợi khi lương thảo tới rồi đàm phán tiếp cũng chưa muộn.” Lữ Bố nói với vẻ hờ hững.
Đây rõ ràng là lời đe dọa, nhưng Tế Tụ chỉ có thể lặng lẽ gật đầu, cúi chào và cáo lui…