Đại quân của Lữ Bố sau khi vượt qua Bặc Đạo thì dừng lại, không tiến sâu vào vùng đất Nam Trung mà đóng quân tại đó. Điều này khiến người Nam Trung có phần khó hiểu, vì Lữ Bố lại chủ động liên lạc với các tộc xung quanh, đích thân đến mời chào, đề nghị họ tham gia giao thương với người Hán.
Tại khu vực giữa Bặc Đạo và Nam Quảng, Lữ Bố lập một trại nhỏ, mời các tộc Nam Trung đến đây buôn bán hàng hóa miền núi. Nơi này cũng cung cấp các mặt hàng thiết yếu mà các tộc Nam Trung thường khan hiếm như muối, dược liệu. Về các loại công cụ sắt, Lữ Bố cũng có ý phân phát nông cụ để bán tại đây.
Giá cả ở đây, từ góc nhìn của các tộc Nam Trung – những người quen dùng vật phẩm quý để đổi lấy hàng hóa từ các gia tộc lớn của Nam Trung – có thể nói là khá hợp lý, dù thực chất đã cao hơn gấp đôi so với giá ở đất Thục.
Tuy nhiên, chỉ với những động thái này thì chưa đủ khiến các tộc ở Nam Trung nhanh chóng chuyển sang ủng hộ Lữ Bố. Họ còn lo sợ rằng nếu Lữ Bố rút quân, các gia tộc lớn như họ Dung sẽ lập tức cắt đứt đường sống của họ.
Trước tình hình này, Lữ Bố cũng không vội vã. Y dự tính xây dựng nhiều trại như vậy để phát triển dần dần. Sau đó, sẽ có một lực lượng quân đội và các dũng sĩ bản địa cùng bảo vệ những trại này. Tất nhiên, trước đó họ cần phải khai thông các tuyến đường giao thương để thuận lợi cho việc trao đổi hàng hóa giữa các vùng.
Da thú, gỗ quý và dược liệu từ Nam Trung đều là những mặt hàng đắt giá bên ngoài. Trước đây, các tài nguyên này đều bị các đại gia tộc như họ Dung độc quyền, không ai dám cạnh tranh. Nhưng nếu những gia tộc như họ Dung bị tiêu diệt, Lữ Bố sẽ ban hành các chính sách thúc đẩy thương mại, để các con đường tự nhiên sẽ được khai mở, mà không cần quá dựa vào triều đình.
Hiện tại, tài lực, vật lực và nhân lực của triều đình đều cần tập trung cho công cuộc bình định thiên hạ. Do đó, mục tiêu của Lữ Bố khi tiến vào Nam Trung chỉ có hai: tiêu diệt các gia tộc ngông cuồng cậy quyền như họ Dung và tạo lập quan hệ hòa bình, tương trợ giữa các tộc Nam Trung và triều đình, để chuẩn bị cho công cuộc khai thác và hòa hợp sâu rộng hơn trong tương lai.
Qua một tháng, khi lượng lớn muối, dược liệu được vận chuyển vào, đặc biệt là các loại dược liệu thiết yếu cho cuộc sống nơi đây, các tộc Nam Trung bắt đầu có thiện cảm với Lữ Bố nhiều hơn.
Hiện tại, chỉ cần các tộc Nam Trung công nhận chủ quyền của triều đình đối với vùng đất này, họ đều được tự do đến các trại để giao thương, đổi hàng lấy hàng, không bị ép buộc sử dụng tiền của triều đình. Tiền tệ cần có cơ sở niềm tin mới có thể sử dụng, mà hiện giờ đôi bên vẫn trong giai đoạn chưa hoàn toàn tin tưởng nhau. Việc ép buộc dùng tiền chỉ khiến các tộc này xa lánh.
Bảo vệ các trại giao thương ngoài quân Hán còn có các dũng sĩ bản địa, giúp các tộc thêm yên tâm. Nhiều tộc trưởng, biết rằng Lữ Bố đến đây để tiêu diệt họ Dung, đã phái những dũng sĩ khỏe mạnh nhất đến giúp Lữ Bố bảo vệ và dẫn đường.
Tuy không biết hết địa hình Nam Trung, nhưng họ lại thông thạo các vùng xung quanh, biết nơi nào có chướng khí, đường nào dễ đi và điều gì cần chú ý.
Sau một tháng, Lữ Bố tiếp tục hành quân, để lại một trại giao thương, vượt Nam Quảng tiến vào Châu Đề, nơi có một đồng bằng nhỏ và là điểm giao thương sầm uất.
Nhờ những bước chuẩn bị trước đó, lần này mọi chuyện thuận lợi hơn nhiều. Lữ Bố cũng lập trại tại đây và cử các dũng sĩ bản địa đi gửi thiệp mời. Y cũng tự mình đến thăm từng tộc.
Với những tộc từ chối giao thương, Lữ Bố cũng không cưỡng cầu. Nếu không đến quấy rối, y cũng không động đến họ. Nhưng nếu có kẻ gây sự, Lữ Bố sẽ để họ tùy ý chọn đối thủ: Trương Liêu, Cam Ninh, Bàng Đức, Điển Vi – nếu thắng được một trong những người đó, y sẽ nghe theo. Tất nhiên, nếu ai muốn đấu với chính Lữ Bố, y cũng sẵn lòng.
Phương pháp vừa cứng rắn vừa mềm mỏng này nhanh chóng thu được hiệu quả, ngày càng nhiều bộ tộc sẵn lòng hợp tác và bảo vệ các trại giao thương của Lữ Bố.
“Nếu cứ tiến triển thế này, không quá vài tháng nữa, chúng ta có thể tiến tới quận Ích Châu.” Lữ Bố nhìn bản đồ, cảm thấy hài lòng. Giờ đây, y không còn cảm giác cô độc giữa vùng đất xa lạ nữa.
Trương Liêu gật đầu. Nếu tiếp tục như vậy, có thể dễ dàng bình định Nam Trung. Y không ngờ rằng mọi chuyện lại suôn sẻ như thế. Rồi y nhìn Lữ Bố nói: “Chủ công, những đại gia tộc như họ Dung e rằng sẽ không để mặc chúng ta tiến lên thế này đâu.”
Điều này rất đơn giản. Việc Lữ Bố đang làm có lợi cho phần lớn các tộc, nhưng lại đe dọa quyền lực của những kẻ thực sự thống trị Nam Trung.
Không chỉ họ Dung, mà cả những gia tộc lớn như tộc Tượng, vốn là bá chủ Nam Trung, cũng thấy quyền lợi của họ bị xói mòn. Trương Liêu đã không còn là một thanh niên bốc đồng, y hiểu rõ rằng khi quyền lợi lớn bị đe dọa, sẽ luôn có kẻ dám đứng lên, bất chấp lợi ích chung để bảo vệ lợi ích riêng của mình.
Thực ra, đất Thục cũng đáng lẽ phải trải qua một cuộc xung đột tương tự. Khi Lữ Bố đến, không chỉ quốc hữu hóa đất đai, mà việc cải tiến khung cửi cũng ảnh hưởng đến lợi ích của nhiều người.
Tuy nhiên, Lữ Bố đã làm hai việc để xoa dịu tình hình: chuyển hầu hết các gia tộc lớn của Ba Thục về Trường An, và để người dân tự do sử dụng khung cửi mới, thay vì để triều đình hay Lữ Bố thu lợi. Điều này đã nhận được sự ủng hộ của một số người, khiến một cuộc xung đột tiềm tàng bị dập tắt từ trong trứng nước. Nhưng vấn đề ở Nam Trung không đơn giản như chiếc khung cửi. Lữ Bố đang đe dọa tận gốc rễ của họ mà không thể bù đắp bằng lợi ích như ở Thục. Do đó, Trương Liêu tin rằng một trận chiến là điều không thể tránh khỏi.
“Đương nhiên, nếu không, ta việc gì phải mang đại quân đến đây?” Lữ Bố cười, nói. Mục đích của y là dụ đối phương ra tay, chuyển thế công thành thế thủ, tạo ra chiến trường có lợi cho mình. Nếu tiến vào Nam Trung mà không nắm rõ địa hình, dù thắng, tổn thất cũng sẽ vô cùng lớn.
“Văn Viễn này,” Lữ Bố nhìn Trương Liêu, nói, “Sau khi trận này kết thúc, ta sẽ để ngươi ở lại đây. Với người Nam Trung, ngươi phải nhớ kỹ một điều: muốn ổn định vùng biên cương, ngươi phải đối xử công bằng với tất cả. Nếu Nam Trung loạn, ngươi có thể sẽ phải ở đây cả đời.”
Giữ Trương Liêu ở lại Thục không phải để y trấn áp phản loạn, mà là để phối hợp với Nam Dương, chiếm lĩnh Kinh Tương khi giao chiến với Trung Nguyên, giúp lãnh thổ của Lữ Bố liền mạch một dải. Phương châm của Lữ Bố với người Nam Man là hòa hợp chứ không áp bức. Trận chiến này chỉ là nền móng cho sự ổn định phía sau. Lữ Bố đã đưa các gia tộc tiềm ẩn bất ổn ở Thục về Trường An, giờ đây yếu tố bất ổn lớn nhất là Nam Trung.
Trương Liêu nghiêm mặt, cung kính nói: “Chủ công cứ yên tâm, mạt tướng hiểu rồi.”
Ở phía khác, việc Lữ Bố tiến vào Nam Trung mà không vội đánh nhanh thắng nhanh, thay vào đó lại hòa nhã với các bộ tộc khiến Dung Khải không khỏi bối rối.
“Phụ thân, Lữ Bố rốt cuộc đang toan tính điều gì? Đem kết giao với các bộ dân, chẳng phải là tự hạ thấp thân phận hay sao?” Dung Khải nói với giọng đầy khinh miệt.
Trái với thái độ của Dung Khải, Dung Cường lại tỏ ra trầm ngâm, nhìn con một lúc rồi nói: “Ta có quen biết với Sĩ Nhiếp ở Giao Châu. Con hãy mang theo gia sản đến Giao Châu nương nhờ y.”
“Tại sao lại như vậy!?” Dung Khải nhìn cha mình, tỏ vẻ khó hiểu. Việc gì mà phải làm vậy?
“Tại sao ư?” Dung Cường xoa thái dương, nói: “Việc làm của Lữ Bố chính là đòn đánh vào nền móng của chúng ta. Trận này không thể tránh. Ta đã cử người đến các động để bàn bạc với các động chủ, chủ động xuất quân giao chiến với y. Nếu thắng thì tốt, nhưng nếu thua, con đi trước tới Giao Châu cũng là giữ lại huyết mạch cho dòng họ.”
Dung Khải càng khó hiểu: “Phụ thân, dù có đánh, cũng là Lữ Bố tấn công chúng ta. Tại sao lại phải chủ động xuất quân?”
Với tốc độ hiện tại của Lữ Bố, ít nhất phải nửa năm nữa mới đến được Ích Châu. Nửa năm chưa đủ để chuẩn bị sao?
“Con chỉ thấy bề ngoài mà không hiểu cái gốc rễ bên trong. Nếu chờ đến khi Lữ Bố đến, thì trận chiến này… cũng không cần đánh nữa. Các bộ dân sẽ trói chúng ta nộp cho y!” Dung Cường thở dài. Con trai ông vẫn còn quá trẻ, không nhìn thấu bản chất cuộc chiến này.
Những việc Lữ Bố làm dường như không rõ ràng, nhưng thực chất đang đe dọa nền móng của họ. Nếu không phản kháng, khi Lữ Bố tiến tới, lòng người ở Nam Trung đã đổi thay.
Hiện tại, nhờ vào uy thế của gia tộc họ Dung và các động chủ lớn, họ có thể kêu gọi các bộ tộc nổi dậy chống lại kiểu “xâm lược” không dùng đao kiếm này của Lữ Bố.
Đao mềm cắt thịt mới là đau nhất, khó mà nhận biết được. Dung Cường chỉ mới nhận ra tình thế này khi thấy số bộ dân đến mua muối giảm sút. Điều tra kỹ mới biết nhiều tộc ở phía bắc Nam Trung đã bắt đầu giao thương với triều đình.
Hàng hóa từ triều đình, giá rẻ hơn gấp mười lần so với từ họ Dung, nên không ai còn màng đến quan hệ thân tình.
Không chỉ lợi ích của họ Dung bị ảnh hưởng, quyền kiểm soát của các động chủ với các bộ tộc cũng suy yếu do chính sách của Lữ Bố. Vì vậy, lợi ích của Dung Cường và các động chủ hiện giờ là thống nhất – đó là đánh đuổi Lữ Bố, khôi phục cách sinh tồn truyền thống của Nam Trung.
Tất nhiên, một số lợi ích thiết yếu như giá muối, thuốc men cần phải nhượng bộ, chẳng thể lộng hành như trước.
Nghĩ đến đây, Dung Cường nghiến răng căm giận. Lữ Bố quả thật không kiêng dè gì, phá vỡ mọi quy tắc!
Thế nhưng, với tình thế công thủ đảo ngược, đối mặt với danh tiếng lẫy lừng của Lữ Bố, Dung Cường cũng phải tính đến phương án dự phòng. Ít nhất, nếu thất bại, gửi con trai sang nương nhờ Sĩ Nhiếp có thể bảo tồn dòng họ.
Nhưng Dung Khải còn trẻ, chưa thấy rõ gốc rễ của vấn đề, nên không hài lòng với quyết định của cha. Thật là quá hèn nhát.
Dung Khải định phản kháng, y cũng muốn đối đầu trực diện với Lữ Bố, nhưng cha y tỏ thái độ nghiêm khắc chưa từng có, ép y lập tức mang một nửa tài sản, gia nhân và tộc nhân lên đường, đến Giao Châu.
Dung Khải không thể trái lệnh cha, đành phải lên đường đi Giao Châu. Còn Dung Cường ở lại, bắt đầu liên lạc với các động chủ bốn phương, chuẩn bị cho một đòn thật mạnh vào Lữ Bố!