"Ta có xấu xí lắm không?" Cô thiếu nữ bối rối nhìn Lữ Bố bên suối nước nóng, hỏi: "A mẫu bảo, chuyện này chẳng người đàn ông nào từ chối cả."
"Nếu là vài năm trước, ta nhất định không từ chối," Lữ Bố mỉm cười, đáp lại, "tiếc thay, giờ ta đã qua cái tuổi quyết định chỉ vì ham muốn. Nếu nàng nguyện ý cùng ta về, thì việc này chẳng có gì khó khăn, nhưng nếu không, hãy tìm cho mình một người xứng đáng khác."
Hồng Anh suy nghĩ một hồi, định tháo dải áo, nhưng bị Lữ Bố chặn lại.
"Ta không rõ phong tục của quý tộc các nàng, nhưng ở Hán, những cô gái không biết giữ gìn sẽ khó được nam nhân coi trọng. Nếu nàng muốn, có thể tìm một người thích hợp trong quân đội của ta, nhưng ta thì không."
"Tại sao?" Hồng Anh không hiểu, hỏi: "Trong tộc Chúc Dung, mỗi đời Chúc Dung phu nhân đều chọn người đàn ông mạnh nhất làm phu quân của mình. Chàng là người mạnh nhất, lẽ nào lại không phải phu quân của ta? Chàng cũng đừng lo ta sẽ có người khác; phụ nữ Chúc Dung một đời chỉ nhận một người. A mẫu ta đã vậy, dù người đàn ông đó chưa từng trở lại. Ta cũng sẽ như thế."
Tại sao?
Lữ Bố nhìn cô gái trẻ ngây thơ trước mặt, cảm thấy bối rối không biết nên giải thích thế nào, bèn nói: "Nàng có thể bỏ lại tộc nhân mà cùng ta về Trường An chăng?"
Hồng Anh lắc đầu: "Ta là Chúc Dung đời kế tiếp, không thể rời đi được."
"Nhưng nếu đã là nữ nhân của ta, nàng phải theo ta về Trường An." Lữ Bố chăm chú nhìn nàng, hỏi: "Liệu nàng có bằng lòng không?"
Hồng Anh bối rối lắc đầu, không thể nào bỏ lại tộc nhân để theo Lữ Bố được.
"Chúc mừng chủ công!" Bàng Đức nhìn thấy Lữ Bố đi cùng Hồng Anh, nở nụ cười hiểu ý, cúi mình hành lễ.
"Tình hình thế nào?" Lữ Bố không đáp, không hứng thú với những tò mò của tướng lĩnh người man.
"Tin tức đã được truyền đi, các động chủ gần đây đã bắt đầu liên kết lại để truy tìm người của tám họ." Bàng Đức báo cáo.
"Tốt lắm!" Lữ Bố gật đầu, bước tới ngồi vào vị trí chính. Hồng Anh vẫn có vẻ ngơ ngác, nhưng rõ ràng không còn ý định tìm Lữ Bố để xin an ủi. Sau đó, nàng rời đi để nhận phong danh Chúc Dung phu nhân và ban phước của Hỏa Thần.
"Nhớ kỹ, chỉ trừ kẻ đầu sỏ, người Hán ở Nam Cương còn quá ít." Lữ Bố trầm tư, Nam Trung cần cai trị, không thể chỉ dựa vào việc các bộ tộc nơi đây phụ thuộc. Cần có đủ người Hán dẫn dắt, nhưng do môi trường sống khắc nghiệt, người Hán không mặn mà với vùng này. Phải nghĩ cách để thu hút thêm người Hán đến đây.
Sau đó, Lữ Bố cùng Bàng Đức theo đoàn người của Chúc Dung phu nhân đi đến đại điện dự lễ. Hồng Anh dù chưa qua nghi thức trở thành phụ nữ nhưng vẫn quyết định tiến hành kế vị và sau đó mới chọn người phu hợp.
"Ta tưởng tất cả người Hán các ngươi đều giống nhau." Chúc Dung phu nhân uống một ngụm rượu quả, nhìn Lữ Bố, giọng nói pha chút trào phúng, lại tựa như ngầm kính phục.
"Chuyện này chẳng liên quan đến chủng tộc, là đàn ông thì khó ai từ chối." Lữ Bố cười đáp.
"Tướng quân xem ra không có vẻ gì là kẻ có bệnh." Chúc Dung phu nhân cười: "Nếu thật có bệnh, tộc ta có loại cổ thụ, nhựa của nó có thể chữa lành."
Lữ Bố: "..."
"Không cần vậy." Lữ Bố nhìn Chúc Dung phu nhân, lần đầu cảm thấy bà không nghiêm nghị như vẻ bề ngoài: "Nàng không thể theo ta, ta cũng không thể ở lại đây lâu dài. Đã định trước không thể ở bên nhau, cớ gì hủy hoại thanh danh nàng? Với ta chỉ là chút hoan lạc một đêm, còn nàng tuổi trẻ, lại phải chịu cảnh cô quạnh suốt đời. Ta không làm được."
Lữ Bố không ngại có thêm một nữ nhân, nhưng y không thể để nữ nhân của mình không ở bên cạnh. Đây không phải vì muốn chiếm hữu mà bởi một cặp phu thê bình thường thì nên ở cạnh nhau. Có thể nói, đây là sự khác biệt trong quan niệm giữa hai bên. Tộc Chúc Dung chọn người mạnh để sinh ra đời sau cường tráng, nhưng không yêu cầu phải có sự gắn kết hôn nhân.
Nghe xong, ánh mắt Chúc Dung phu nhân thoáng vẻ phức tạp: "Nếu năm xưa, người đó có tấm lòng như tướng quân, có lẽ..."
"Chúng ta nói về hợp tác sau này đi." Lữ Bố không muốn nghe những chuyện quá khứ của người khác, đại khái cũng đoán được phần nào.
Chúc Dung phu nhân lấy lại thần thái, mỉm cười nhìn Lữ Bố: "Tướng quân cứ nói, tộc Chúc Dung chúng ta nguyện đi theo tướng quân. Xin hỏi cần làm gì?"
"Ta sẽ lập một trại Hỏa Thần ở gần đây, đồng thời phái người đến đây thường trực. Tộc Chúc Dung có thể chọn người để Đại Hán ta huấn luyện, không chỉ học võ mà còn các kỹ năng như trồng trọt, xây dựng. Sự phát triển của tộc Chúc Dung không thể chỉ dựa vào võ dũng. Đặc biệt là vai trò của tộc trưởng, chỉ có võ dũng mà các khía cạnh khác lại như một trang giấy trắng. Hồng Anh hiện giờ chưa xứng đáng với vai trò lãnh đạo tộc." Lữ Bố vừa nói vừa nhìn Hồng Anh, lắc đầu.
Trong mắt y, Hồng Anh chỉ có mỗi võ dũng là đạt chuẩn, còn lại hoàn toàn chưa đủ để gánh vác trách nhiệm của một tộc trưởng.
Tập tục của người khác Lữ Bố không muốn can thiệp, nhưng giờ tộc Chúc Dung đã quy thuận, nên y cũng góp vài lời khuyên, còn tiếp nhận hay không là tùy họ.
Chúc Dung phu nhân đáp: "Đa tạ tướng quân. Ta còn sống, sẽ hướng dẫn Hồng Anh thêm một thời gian. Tướng quân có chắc không cân nhắc chuyện cùng Hồng Anh…"
Hiển nhiên bà vẫn chưa từ bỏ ý định giữ lại huyết thống của Lữ Bố tại đây.
"Phu nhân nên nghĩ đến việc phát triển tộc Chúc Dung. Mong mỏi của cả một tộc chỉ dựa vào huyết thống một người là điều không bền lâu." Lữ Bố ngắt lời, nâng chén trà, nói: "Uống trà đi."
Chúc Dung phu nhân nhìn chén trà, cảm thấy không dễ chịu. Dù Lữ Bố không nói rõ, nhưng bà hiểu y không đồng tình với cách truyền thừa của tộc mình.
Nhìn Hồng Anh trong ánh mắt ngỡ ngàng nhận lễ bái của tộc nhân, và những tộc nhân cũng ngơ ngác không kém, có lẽ… thực sự đến lúc phải thay đổi rồi.
"Chúng ta cần phải làm gì?" Chúc Dung phu nhân lặng thinh một lúc, rồi khẽ thở dài hỏi, hiển nhiên không phải chỉ vì lợi ích đơn thuần.
"Gỗ bông, gỗ thần long, gỗ sắt, da thú cùng một số dược liệu đặc biệt có thể dùng để đổi lấy muối, thuốc men, một số sản phẩm cần thiết tại trại Thần Long. Ngoài ra ta sẽ để lại quân trú đóng ở Hỏa Thần trại, số lượng không nhiều nhưng có thể hỗ trợ tộc Chúc Dung. Đồng thời, tại đây sẽ có học viện duy nhất của Nam Cương, ai trong tộc Chúc Dung muốn học tập theo học vấn Hán gia đều có thể tham gia. Các tộc khác nếu muốn đến học phải có sự đồng ý của tộc Chúc Dung. Nếu cần, có thể chọn người đảm nhiệm một chức quan." Lữ Bố nói rõ ràng.
Đây đều là những điều y đã nghĩ trước. Nam Trung cần khai phá, nhưng cũng không thể gây ảnh hưởng đến triều đình. Tộc nào bắt đầu không quan trọng, tộc Chúc Dung cũng xem như đang đồng cam cộng khổ với Lữ Bố, lại là đại tộc có tiếng ở Nam Trung, y sẽ để họ đi trước.
Lữ Bố thậm chí đã nghĩ đến cách cân bằng khi tộc Chúc Dung lớn mạnh hơn.
"Tướng quân không nhận được lợi ích gì sao?" Chúc Dung phu nhân nhíu mày hỏi.
"Không phải việc nào cũng cần hồi báo. Điều ta mong muốn là sự thống nhất không chỉ về hình thức, mà các tộc Nam Cương phải thật lòng công nhận mình là dân Đại Hán." Lữ Bố cười nói.
Chúc Dung phu nhân nghe xong có phần mơ hồ. Các bộ tộc Nam Cương vốn không có khái niệm về quốc gia, chưa từng nghĩ mình là dân Đại Hán. Các quan Hán trước đây đến đây thường chỉ biết bóc lột, tốt lắm thì hai bên chỉ không gây hấn, chứ chưa ai như Lữ Bố thật lòng muốn thúc đẩy sự hội nhập.
"Nhưng tướng quân có nghĩ đến chuyện nếu ngài rời đi, các quan viên sau này lại tiếp tục áp bức chúng ta thì sao?" Chúc Dung phu nhân băn khoăn nêu ra vấn đề thực tế. Lòng thành của Lữ Bố là đáng quý, nhưng mọi thứ không phải lúc nào cũng diễn ra theo ý người.
"Thái thú Thục quận sẽ là người ta tin tưởng. Nếu thực sự gặp chuyện như vậy, phu nhân có thể gửi người đến tìm thái thú Thục quận hoặc tướng quân ở Thục. Nếu quan viên nào xử lý bất công hay bóc lột vô lý, họ sẽ giúp tộc Chúc Dung đòi lại công bằng." Lữ Bố mỉm cười, giải thích: "Hơn nữa, nếu tộc Chúc Dung có nhân tài, cũng có thể ra làm quan."
"Làm quan?" Chúc Dung phu nhân ngạc nhiên nhìn Lữ Bố: "Ngài thực sự muốn để người của chúng ta làm quan?"
"Là người có năng lực." Lữ Bố nhấn mạnh: "Ta đã nói, từ nay về sau đều là dân Hán. Đã là dân Hán, nếu có tài cai trị, không lý do gì lại từ chối."
Chúc Dung phu nhân nhìn ngọn lửa nơi tế đàn xa xa, trầm ngâm hồi lâu mới đáp: "Tướng quân quả là người có lòng rộng lớn hiếm thấy. Ta không dám hứa sẽ hoàn toàn làm theo ý tướng quân, nhưng có thể bảo đảm tộc Chúc Dung sẽ luôn kính trọng tướng quân!"
"Lời nói đó đủ cho thấy chân thành!" Lữ Bố cười lớn, Nam Cương tuy phức tạp, về sau có thể còn xảy ra chuyện. Nhưng với lời hứa của Chúc Dung phu nhân, y có đủ thời gian để từ từ cải cách.
Yến tiệc Hỏa Thần kéo dài đến tận đêm khuya mới kết thúc, Lữ Bố cũng đứng dậy cáo từ.
Hồng Anh theo Chúc Dung phu nhân về lại nơi ở, có phần ngơ ngác hỏi: "A mẫu, con hình như chưa thành phu nhân."
"Nghi thức đã xong, từ hôm nay con chính là Chúc Dung phu nhân." Chúc Dung phu nhân mỉm cười.
"Nhưng… Hồng Anh chưa trải qua lễ rửa tội." Hồng Anh bối rối. Nàng vốn muốn nhờ Lữ Bố giúp mình để trở thành Chúc Dung phu nhân, nhưng bị từ chối. Đây là điều chưa từng xảy ra, nàng không trải qua lễ rửa tội, cũng chưa mang thai. Vậy mà vẫn là Chúc Dung phu nhân sao?
"Sau này gặp được người phù hợp, thì bổ sung là được." Chúc Dung phu nhân nghĩ về những điều nói chuyện với Lữ Bố ban ngày, cảm thán: "Quy tắc của tộc Chúc Dung ta cũng nên thay đổi. Về sau, tộc ta sẽ hợp tác nhiều với người Hán. Tướng quân Lữ Bố đã đồng ý cử người đến dạy dỗ chúng ta, con là Chúc Dung mới, cũng là tương lai của tộc Chúc Dung. Hãy dẫn đầu học tập."
"Con nhất định phải học sao?" Hồng Anh không vui hỏi.
"Đó là tương lai của tộc ta, hơn nữa… con cũng cần trưởng thành." Chúc Dung phu nhân nhìn nàng, chân thành khuyên nhủ.
"Vâng."