Những con chiến mã bị binh lính đầu hàng từ Huỳnh Dương dồn về từng con một. Trên yên cương của mỗi con ngựa đều có dấu hiệu để nhận diện chủ nhân. Các tướng sĩ chạy khắp nơi tìm kiếm tên nỏ còn có thể sử dụng được. Cũng như mọi loại vũ khí khác, liên nỏ có ưu điểm và nhược điểm rất rõ ràng. Nếu mỗi ngày có thể sản xuất được hàng triệu mũi tên thì tốt, nhưng thực tế là doanh Thần Cơ dù dốc toàn lực chế tạo, mỗi ngày cũng chỉ làm được hai nghìn mũi.
Tính trung bình, sản lượng chỉ khoảng hơn một nghìn mũi mỗi ngày, tính cả năm cũng chỉ khoảng bốn mươi vạn mũi. Lữ Bố tính toán, hiện tại kho nỏ của Trường An cũng chỉ còn khoảng ba trăm vạn mũi.
Sau trận này, Lữ Bố đã quyết tâm, sẽ cùng Mã Quân nghiên cứu, liệu có thể nghĩ ra phương pháp chế tạo nỏ nhanh hơn hay không, đồng thời cải tiến thêm cho liên nỏ.
“Chủ công, trận đánh đêm qua khiến một vài tướng sĩ bị thương.” Mã Siêu sau khi kiểm tra thiệt hại trở về, tiếc nuối bẩm với Lữ Bố.
Dù đội Phi Kỵ có mạnh mẽ đến đâu, cũng chỉ là phàm nhân xác thịt. Đêm qua, trong tình huống giao chiến cận thân, tuy không ai tử trận, nhưng người bị thương lại không ít.
“Phái người tới cửa ải Hổ Lao, hộ tống thêm một đợt thuốc men và các y quan đến đây. Ngoài ra, chuyển thêm một lô nỏ và lương thảo, đây là việc hệ trọng, Văn Trường sẽ dẫn quân tuần tra bốn phía, còn ngươi đảm trách việc vận chuyển lương thảo, không được sai sót!” Lữ Bố đưa cho Mã Siêu và Ngụy Diên mỗi người một lệnh tiễn.
Để đội Phi Kỵ hộ tống lương thảo có phần quá sức, nhưng không còn cách nào khác. Tuy là quân tinh nhuệ, Phi Kỵ lại phụ thuộc lớn vào hậu cần. Nếu mất đi nguồn cung, đội Phi Kỵ vẫn là đội quân mạnh, nhưng sẽ không dễ dàng nuốt trọn đội quân hai vạn người như trước đây.
Đợi tới khi doanh Trận Doanh của Cao Thuận đến nơi, Lữ Bố dự tính sẽ chiếm luôn ấp Ngao Thương.
Khi đó, Từ Vinh sẽ phụ trách phòng ngự Hà Nội và Tịnh Châu, còn Lữ Bố sẽ tập trung đối đầu trực tiếp với đại quân Viên Thiệu.
“Vâng!” Hai người đồng thanh nhận lệnh, cúi mình lãnh tiễn rồi nhanh chóng rời đi.
Trong lúc ấy, Văn Sửu sau khi được Quan Vũ giải cứu, hai người cùng chạy thẳng đến Trung Mâu, nơi Viên Thiệu đóng đại quân. Trên đường đi, họ gặp Lưu Bị. Giờ đây, Văn Sửu đã hiểu vì sao Lưu Bị thất bại; nhìn bộ dạng tơi tả của ông, hắn cũng chẳng buồn mỉa mai, bởi bản thân hắn có địa lợi mà vẫn bị Lữ Bố đuổi cho như đuổi thỏ, có tư cách gì mà chê cười người khác?
Sau khi đôi bên trao đổi tình hình sơ lược, Lưu Bị lo lắng nói: “Huỳnh Dương thất thủ, Lữ Bố sẽ lập tức liên kết với Hổ Lao, Đại tướng Tuấn Nghệ e rằng khó tránh khỏi nguy hiểm!”
Trước đây, Viên Thiệu đã bố trí Trương Hợp và Văn Sửu mỗi người cầm quân giữ Huỳnh Dương và Ngao Thương, mục đích để Từ Vinh không dám mạo hiểm xuất binh, hòng kìm chân quân đội đối phương. Giờ Huỳnh Dương đã bị Lữ Bố chiếm, Trương Hợp thành ra bị bao vây; nếu Lữ Bố lại dùng kế đánh Ngao Thương như từng đánh Văn Sửu, phần nhiều Ngao Thương cũng sẽ thất thủ.
Văn Sửu gật đầu: “Ta đã phái người nhắn nhủ Tuấn Nghệ cẩn trọng đối phó với Lữ Bố, công tử không cần lo lắng.”
Rồi họ cùng hợp binh tiến về Trung Mâu.
Viên Thiệu nghe tin Lưu Bị và Văn Sửu cùng đến, rất đỗi ngạc nhiên, lập tức sai người mời cả hai vào trướng.
“Nghe nói hai ngươi liên tiếp thất thủ trước Lữ Bố, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Viên Thiệu nhíu mày nhìn hai người hỏi.
“Xin Viên công thứ tội.” Lưu Bị than một tiếng, kể lại từ khi gặp Lữ Bố đến lúc bại trận. Ngay sau đó, Văn Sửu cũng thuật lại trận chiến của mình.
“Chủ công, không phải mạt tướng không dốc hết sức, nhưng quân Lữ Bố dưới trướng hắn, từ binh khí đến giáp trụ đều vượt xa quân ta, khiến binh sĩ của ta khó lòng chống đỡ.” Văn Sửu nói tới đây, nét mặt đầy chán chường.
Bao năm qua, Văn Sửu khổ luyện võ nghệ, chỉ mong báo thù cho Nhan Lương. Giờ đây khó khăn lắm mới gặp lại Lữ Bố và quân đội của hắn, nhưng còn chưa kịp giao chiến với Lữ Bố thì đã bị đánh cho tan tác, vứt cả mũ giáp mà chạy, phải bỏ cả thành, quả thật là nhục nhã, cũng khiến lòng hắn thêm thất vọng.
“Quả thật là Lữ Bố sao?” Viên Thiệu nhìn hai người hỏi.
Nếu chỉ mình Lưu Bị nói, Viên Thiệu ắt sẽ không tin, chỉ cho rằng Lưu Bị đang đổ lỗi. Nhưng nay ngay cả đại tướng tâm phúc Văn Sửu cũng nói vậy, Viên Thiệu không thể không tin.
“Tại hạ chỉ nhìn thấy cờ hiệu của hắn, nhưng một đội quân tinh nhuệ như thế, dù là ở Quan Trung, e rằng chỉ có Lữ Bố mới đủ khả năng chỉ huy.” Lưu Bị cúi mình bẩm báo Viên Thiệu.
Văn Sửu bên cạnh cũng gật đầu. Đội quân tinh nhuệ này khác hẳn với những gì họ từng hình dung về “quân tinh nhuệ,” đến giờ nghĩ lại vẫn thấy lạnh sống lưng.
Viên Thiệu lạnh lùng nói: “Xưa kia là kẻ hữu dũng vô mưu, rúc trong Quan Trung nhiều năm mà trở nên thành tựu thế này, trận này nhất định phải diệt hắn. Huyền Đức, ngươi tạm thời chỉnh đốn quân ngũ, Lữ Bố đã đến đây, ta sẽ tập hợp binh mã hùng hậu, tiêu diệt hắn.”
Lưu Bị gật đầu, quân đội của ông đã bị đánh tan tác, bảo ông tự mình dẫn binh cũng không nổi. Viên Thiệu không đời nào giao quân cho ông, chi bằng ở lại doanh Viên Thiệu, nhìn xem trận chiến sẽ đi tới đâu, để còn liệu trước đường đi nước bước.
Thế nhưng, trái với dự đoán của Viên Thiệu, Lữ Bố không tiếp tục tiến đánh Ngao Thương, mà chỉ giữ Huỳnh Dương, như thể đang chờ đợi điều gì.
Bên kia, khi Trương Hợp nghe tin, phát hiện Hổ Lao đang vận chuyển vật tư đến Huỳnh Dương, bèn dẫn quân đi chặn cướp, nhưng bị Mã Siêu và Ngụy Diên dẫn Phi Kỵ binh đánh cho tan tác.
Xuất quân với ba nghìn binh sĩ, rốt cuộc khi trở về Trương Hợp chỉ còn lại vài chục kỵ binh theo sau.
Lần này, hắn đã nếm trải rõ ràng sự lợi hại của đội quân tinh nhuệ mà Văn Sửu nhắc đến.
Từ đó, mỗi lần Hổ Lao vận chuyển lương thảo, Ngụy Diên gần như đến thẳng thành Ngao Thương khiêu khích Trương Hợp, nhưng hắn không dám ra ngoài thành đối địch, đành bất lực nhìn đoàn vận chuyển lớn đi qua dưới sự hộ tống của Mã Siêu tiến về Huỳnh Dương.
“Khi nào gặp lại tướng quân nhà ngươi, nhắn hắn bớt hung hăng đi. Trên đời này, không phải hậu lộ nhà ai hắn cũng cắt được đâu.” Trước khi rời đi, Ngụy Diên chỉ thẳng về phía thành mà lớn tiếng thách thức.
Trương Hợp mặt mày u ám, chỉ muốn lập tức xuống đánh gã tiểu tử này trong đám quân loạn, nhưng cuối cùng đành nhịn. Đừng nhìn đối phương ít quân, nếu thật sự xông ra, thua thiệt vẫn là mình. Tính ra, cũng
chẳng đáng để bực mình với một kẻ trẻ tuổi như hắn.
“Hừ~”
Thấy Trương Hợp vẫn nín nhịn không xuất thành, Ngụy Diên có phần thất vọng, khẽ cười lạnh rồi dẫn quân rời đi. Phía Mã Siêu đã đưa được đủ vật tư về, giờ đây Ngụy Diên cũng rất tò mò về kế hoạch tiếp theo của chủ công.
Khi Ngụy Diên trở về Huỳnh Dương, nhân mã nơi này đã đông hơn hẳn, bởi Cao Thuận đã dẫn đại quân tới nơi. Cùng đến còn có Lý Nho.
“Đại tướng quân, Nam Dương bên kia…” Ngụy Diên lo lắng cho tình hình Nam Dương. Cao Thuận lần này mang đi hơn nửa quân Nam Dương, ngay cả doanh Trận Doanh tinh nhuệ nhất cũng theo tới, nếu giờ đây Lưu Biểu hoặc Tôn Sách nhân cơ hội tấn công, hậu quả sẽ rất…
“Văn Trường chớ lo, tin tức bên Giang Đông đã truyền đến, xác nhận hôm ấy người bị Tào Tính bắn chết chính là Tôn Sách. Giờ Tôn Sách đã chết, Giang Đông không tránh khỏi tranh chấp ai làm chủ, chủ công khi đi đã phái người về Trường An, e rằng chiếu thư của triều đình phong Viên Thuật kiêm chức Dương Châu mục sẽ nhanh chóng ban xuống. Khi đó, Giang Đông ắt sẽ đại loạn.”
Không chỉ có Viên Thuật nhăm nhe Giang Đông, Lưu Biểu cũng sẽ không cam lòng nhìn Giang Hạ bị Giang Đông chiếm giữ. Dĩ nhiên, nếu Giang Đông có thể nhanh chóng đưa ra người kế thừa và liên minh với các thế lực khác để kiềm chế Viên Thuật, thì câu chuyện sẽ khác. Hiện tại, Tào Tháo có nhiều lý do để đối đầu với Viên Thuật.
Lữ Bố chỉ cần một chiếu thư, không phải phá hủy cả nền tảng, nhưng cũng đủ khiến Giang Đông và cả các chư hầu Giang Hoài không thể toàn tâm đối phó Lữ Bố, tạo điều kiện để ông tập trung vào Viên Thiệu.
“Chủ công anh minh!” Ngụy Diên cúi mình bái phục Lữ Bố.
Như vậy, Giang Đông, Kinh Châu, Viên Thuật, Tào Tháo và cả Lưu Bị đều sẽ bị vấn đề Giang Đông phân tâm. Liên minh chư hầu quả thật cũng giống như liên minh Lục Quốc năm xưa, không hề bền vững, chỉ một đòn là đổ vỡ.
Sau khi giải đáp lo lắng của Ngụy Diên, Lý Nho nhìn Lữ Bố nói: “Chủ công, chúng ta đã tới, chi bằng nên trực diện đánh Viên Thiệu mới là thượng sách.”
Trận chiến này, Lữ Bố tuy chưa chuẩn bị để hoàn toàn chinh phạt Trung Nguyên, nhưng kéo dài cũng chẳng ích gì. Chi bằng sớm kết thúc trận chiến, đánh cho Viên Thiệu phải lui quân, rồi quay lại phát triển Quan Trung.
Nếu là trước đây, Lý Nho sẽ không khuyên vậy, bởi chiếm lấy thiên hạ thì phải tiến từng bước vững chắc. Nhưng qua trận chiến này, Lý Nho chợt nhận ra rằng, với những năm phát triển vừa qua, Lữ Bố đã có thực lực áp đảo các chư hầu, bất kể là về binh lực hay trang bị.
Lữ Bố không quét sạch thiên hạ không phải vì không thể, mà bởi ông đang chờ đợi, chờ cho tới khi có đủ nhân tài để trị quốc mới ra tay thống nhất.
Giờ nhìn lại những việc Lữ Bố đã làm suốt mấy năm qua: phát triển thủ công, thúc đẩy nông nghiệp, lập học viện, phổ cập chữ nghĩa, thông thương Tây Vực… Mỗi điều này khi nhìn ngược lại đều thấy ý nghĩa sâu xa. Ông đang từng bước một, dùng sức lực của mình để thay đổi thời đại, mà điều này không khỏi khiến người ta kinh ngạc.
Hiểu ra điều này, Lý Nho càng thêm đồng tình với quyết định của Lữ Bố.
Tuy nhiên, việc Lữ Bố đang làm tuy có ý nghĩa lâu dài, nhưng cũng có một hạn chế lớn. Lý tưởng của Lữ Bố phải được thực thi xuyên suốt, có nghĩa là, ông cần phải sống lâu hơn. Nếu không, khi Lữ Bố qua đời, chưa chắc người kế nhiệm đã tiếp tục thực hiện ý chí của ông. Đây mới là điểm mấu chốt.
Lữ Bố gật đầu, ông đóng quân tại Huỳnh Dương chính là vì lý do này.
Nhìn về phía Cao Thuận, Lữ Bố cười nói: “Công Chính để lại năm nghìn binh mã trấn thủ Huỳnh Dương, giữ vững hậu phương, còn các tướng sĩ khác sẽ cùng ta đánh thẳng vào Viên Thiệu. Lần này, tướng lĩnh chủ yếu đều từ Nam Dương, ngươi thấy ai thích hợp trấn giữ nơi này?”
Mã Siêu và Ngụy Diên đồng loạt cúi đầu, cầu mong tướng quân đừng nhìn về phía mình. Nếu quanh đây có cái hố, hai người chắc chắn sẽ không ngần ngại mà nhảy vào.
Cao Thuận liếc nhìn hai người, lạnh giọng hừ một tiếng, rồi cúi chào Lữ Bố: “Chủ công, Mã Siêu và Ngụy Diên sau trận Nam Dương đã tiến bộ nhiều, đã đủ sức chỉ huy một quân…”
Cả hai ngẩng đầu, ánh mắt đầy vẻ cầu khẩn nhìn Cao Thuận.
Thấy hai người bộ dạng kém cỏi như thế, Cao Thuận khóe miệng khẽ nhếch, rồi nghiêm giọng: “Tuy nhiên, hai người họ tính cách bộc trực, không hợp với việc giữ thành. Theo ý mạt tướng, Đặng Vũ tuy không có tài năng thiên bẩm như hai người, nhưng là người chín chắn, tính tình kiên cường, mạt tướng cho rằng Đặng Vũ thích hợp nhất để giữ thành.”
Đặng Vũ trước đây là phó tướng của Mã Siêu, từng nhiều lần can gián giúp Mã Siêu tránh khỏi bị Tào Tháo tính kế hại quân, trong trận Nam Dương thể hiện rất trầm ổn, quả thực rất thích hợp để làm tướng giữ thành.
Lữ Bố nhìn Đặng Vũ một lúc, mỉm cười nói: “Công Chính đã nói vậy, vậy để Đặng Vũ giữ thành. Các tướng sĩ còn lại, ngày mai theo ta xuất quân, bình định Viên Thiệu!”
“Vâng!”