Trong phủ Thái Thú, Lữ Bố nhận chiếc khăn lụa ẩm từ tay nữ tỳ, chậm rãi lau đi bụi bặm trên gương mặt. Nhờ sự giúp đỡ của các tướng sĩ, ông cởi bỏ giáp phục, cảm nhận sự nhẹ nhàng sau bao ngày dốc sức trên sa trường.
Khi rời đi, ông đã sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào, nhưng giờ đây, Nam Dương đã bình yên, việc khoác giáp đã không còn cần thiết.
Vươn vai thư giãn, Lữ Bố thả lỏng người, rồi bước đến cạnh Xích Thố yêu quý. Ông nắm lấy phần thức ăn chuẩn bị sẵn, nhẹ nhàng đút cho nó, đồng thời âu yếm vuốt ve bộ bờm mượt mà. Sáu ngày sáu đêm chạy không ngừng nghỉ khiến cho Xích Thố hốc hác, thân hình như đã gầy đi, dáng vẻ oai phong dường như không còn. Nếu là một con ngựa thường, có lẽ đã chết dọc đường rồi.
Xích Thố ăn vài miếng, thân thiết cọ vào tay Lữ Bố, rồi tiếp tục nhai ngấu nghiến phần thức ăn ông đã chuẩn bị.
“Cha!” Đúng lúc Lữ Bố đang cho Xích Thố ăn, một tiếng gọi nhẹ nhàng kèm theo bước chân vội vã vang lên phía sau.
Lữ Bố không quay đầu lại, nghe tiếng con gái là biết bình an vô sự, lòng ông cũng nhẹ nhõm, không muốn biểu hiện quá nhiều, vì con gái đã lớn, thể hiện tình cảm quá thân thiết e rằng không tốt. Ông chỉ đáp gọn: “Ừ.”
Lữ Linh Khởi chạy đến đối diện với cha mình, lặng người nhìn ông. Có lẽ người ngoài khó nhận ra, nhưng là con gái, nàng cảm nhận rõ ràng sự mệt mỏi chưa từng thấy trước đây trên khuôn mặt cha mình.
“Cha gầy đi rồi.” Lữ Linh Khởi nhìn bóng dáng uy phong nhưng lại nhuốm vẻ phong trần của cha, trong lòng chợt dâng lên cảm giác chua xót.
“Gầy đi thì có gì lạ. Bao năm nay không ra trận, thân hình cũng có chút thừa mỡ rồi. Lần này chinh phạt Thục, coi như có chút vận động, không thì cứ thế này hoài, mẹ ngươi cũng sẽ càm ràm cho mà xem.” Lữ Bố thản nhiên nói.
“Mẹ có khi nào vậy đâu,” Lữ Linh Khởi bật cười, nhưng nụ cười không khỏi thoáng chút cay đắng. Nàng biết rõ rằng cuộc chiến ở Thục không thể khiến cha mình mệt mỏi như vậy. Bao tin tức trước đó vẫn toàn là tin vui, làm sao có thể khiến cha kiệt sức? Chính vì lo lắng cho nàng, lại thêm hành trình vất vả mới khiến cha trở nên mệt nhọc như vậy. Nụ cười của nàng dần phai đi, một lát sau nàng nhỏ giọng nói: “Cha, con gái bất hiếu, khiến cha phải lo lắng rồi.”
“Không sao là tốt rồi.” Lữ Bố liếc nhìn nàng, cười nhẹ: “Người trưởng thành rồi, tự nhiên phải trải qua những chuyện như vậy. Cha muốn con hiểu được cuộc sống thị thành, trải nghiệm hỉ nộ ái ố nhân sinh. Giờ nhìn lại, dường như con không còn cần điều đó nữa. Chuyến Nam Dương này, từ cách ứng phó đến sự bình tĩnh khi đối diện biến cố, tất cả đều khiến cha phải ngạc nhiên. Ngày xưa, cha chưa đạt đến tầm như thế đâu.”
Khi ở độ tuổi như con gái bây giờ, mình ra sao nhỉ? Lữ Bố thoáng nhớ lại, có lẽ mình khi ấy cũng tương tự Mã Siêu trước trận Nam Dương, nhưng bởi vì khi ấy chẳng có đối thủ thực sự xứng tầm, mọi thứ cứ thuận lợi mà tiến tới, nên chẳng cần suy nghĩ gì nhiều. Vì thế, có lẽ khi ấy mình còn kém cỏi hơn cả con gái bây giờ.
“Đó là nhờ cha dạy dỗ con tốt.” Lữ Linh Khởi khẽ tựa vào người Lữ Bố, muốn được ông ôm vào lòng, nhưng lớn tuổi rồi, nàng cũng hiểu như vậy không thích hợp nữa. Lữ Bố đã không còn bồng nàng từ khi nàng lên mười một tuổi, giờ chỉ có thể tựa vào người cha để nũng nịu một chút mà thôi.
“Thực ra cha cũng không muốn dạy con, con biết vì sao không?” Lữ Bố vừa vuốt bờm Xích Thố vừa thở dài.
“Vì con là con gái?” Lữ Linh Khởi có chút hụt hẫng.
“Con ngốc này, sao lại liên quan gì đến chuyện con là con gái?” Lữ Bố lắc đầu: “Cha chỉ không muốn con phải chịu khổ mà thôi.”
Lữ Linh Khởi lặng lẽ bước đến bên cạnh cha, cùng ông cho Xích Thố ăn, im lặng không nói thêm gì.
“Nỗi khổ lớn nhất của đời người không phải là kẻ ngu dốt, mà là biết rõ mọi điều mà không thể thay đổi được gì.” Vừa nói, Lữ Bố vừa cẩn thận dùng khăn ẩm lau sạch đất bám trong tai Xích Thố. “Với tư thái hiện tại của con, có lẽ cũng đã cảm nhận được điều đó rồi.”
Lữ Linh Khởi lặng lẽ gật đầu. Đúng như cha nói, biết càng nhiều, thế giới càng trở nên nghiệt ngã và chèn ép nàng.
Mỗi thời đại đều có quy luật vận hành của nó. Đại Hán có phần khoan dung hơn với nữ nhi, nhưng việc nữ tử xuất quân vẫn phải đối mặt với nhiều định kiến. Từ quan niệm của mọi người, quy củ trong quân, đến sự khác biệt về thể chất, cùng với lòng dạ con người... Trừ phi Lữ Linh Khởi có thể cải trang thành nam nhân như trước, nếu không, ngay cả là con gái của Lữ Bố cũng khó mà dẫn đầu một đội quân.
Nghề nghiệp tốt nhất có lẽ chỉ có thể giống như Thái Diễm, trở thành học sĩ hoặc đi dạy binh pháp tại thư viện. Đó là những gì thời đại này có thể dành cho nữ nhi, dù là ai cũng khó mà thay đổi được điều ấy.
Bầu không khí ấm áp của cuộc đoàn tụ giữa cha con, không biết sao lại thêm một phần nặng nề.
“Cha muốn con từ bỏ sao?” Lữ Linh Khởi không cam tâm hỏi.
“Tùy vào con thôi.” Lữ Bố nhìn con gái, ánh mắt sắc lạnh: “Con đã thấy đường gian nan ra sao. Nếu con bỏ cuộc, cha đương nhiên vui mừng, nhưng nếu con vẫn muốn tiếp tục đi, hãy tự tìm con đường cho mình, đừng hỏi cha. Cha là Lữ Bố, không phải kẻ tốt lành gì.
”
Nói đến đây, Lữ Bố nở nụ cười với con gái.
Nụ cười của ông như phá tan bầu không khí trầm lắng, khiến Lữ Linh Khởi cũng bật cười theo. Nàng gật đầu thật mạnh: “Cảm ơn cha, con hiểu rồi!”
Cha con xa cách nhiều năm, câu chuyện cứ mãi không ngừng. Cho đến khi đêm khuya, Lữ Linh Khởi mới bị Lữ Bố đuổi về nghỉ ngơi. Suốt những ngày liền vượt dặm, Lữ Bố thực sự đã mệt nhoài, nằm xuống là ngủ ngay. Còn về chuyện tương lai của con gái... Lữ Bố cũng như bao người làm cha khác, hy vọng con có nơi nương tựa tốt, nhưng cũng không muốn con phải sống không vui. Dẫu chuyện này chắc chắn sẽ khiến Nghiêm thị cằn nhằn, nhưng với Lữ Bố mà nói, con cái có hoài bão và lý tưởng riêng là điều tốt. Cho dù thời đại không cho phép, nhưng... thì sao chứ?
Những ngày kế tiếp, Lữ Bố hiếm có dịp thảnh thơi. Chuyện ở Thục đã xong xuôi, các việc còn lại giao cho Trương Liêu và Pháp Chính lo liệu là ổn. Theo lẽ thường, Lữ Bố nên hướng tầm mắt đến Trung Nguyên, vì các vùng hiểm địa nhất thiên hạ ông đã hạ gục, còn Trung Nguyên ngoại trừ Ký Châu, Thanh Châu vẫn còn ít hiểm địa, thì gần như chẳng còn gì đáng ngại. Nếu khởi binh, Lữ Bố tự tin sẽ đánh bại chư hầu.
Nhưng lúc này chưa phải thời cơ tốt nhất để thống nhất thiên hạ. Cái Lữ Bố mong muốn là một thống nhất khác với những lần trước, vì hiện tại có thống nhất cũng không thể giải quyết được các căn bệnh sâu xa của Đại Hán. Những gì từng xảy ra trước đây, tương lai có lẽ sẽ tái diễn.
Tranh thủ khi Phi Kỵ Quân chưa đến, Lữ Bố đã tiến hành cải tổ lại Nam Dương. Trong cuộc cải tổ này, ba mươi hai gia tộc lớn bị phá bỏ, nhưng khác với cách làm cũ, không ai bị giết, chỉ có sản nghiệp là bị tịch thu và giao lại cho triều đình quản lý. Nam Dương tuy bị tổn thương nặng nề sau trận đại chiến, nhưng từ nay, đất đai ở đây sẽ giống như Quan Trung, được Lữ Bố nắm trong tay một cách chắc chắn.
Sáu ngày sau khi Lữ Bố đến Nam Dương, Doãn Phụng trở về, nghe tin Lữ Bố đã đến, liền mừng rỡ chạy đến bái kiến.
“Viên Thuật thực sự đã khai chiến với Tào Tháo rồi sao?” Lữ Bố nhìn thư của Viên Thuật gửi đến, hỏi.
“Viên Thuật chỉ đóng quân ở Tiều huyện, chưa tiến thêm. Tào Tháo sau khi trở về đã lui về Nhữ Âm, hiện tại hai bên đang đàm phán.” Doãn Phụng cúi người đáp.
Sau khi biết Tào Tháo đã rút quân, Doãn Phụng liền cáo từ Viên Thuật. Viên Thuật không thực sự muốn cắt đứt với Tào Tháo, nếu ở lại lâu sẽ có thể gặp nguy hiểm.
“Xảo quyệt thật!” Lữ Bố nhìn bức thư của Viên Thuật, trong đó toàn lời tán dương Lữ Bố, thật khó tưởng tượng đây lại là Viên Thuật kiêu ngạo, từng muốn gây chiến với tất cả.
Giờ đây Viên Thuật mới thực sự giống một chư hầu. Lần này hắn ra quân, rõ ràng không muốn đối đầu với Lữ Bố, nhưng cũng không muốn cắt đứt với Tào Tháo, chọn cách nửa vời này để vừa giúp Nam Dương thoát vây, vừa không hoàn toàn đắc tội Tào Tháo.
Thêm nữa, nhìn từ kết quả thì có vẻ như Viên Thuật còn gián tiếp giúp Tào Tháo, nếu đợi Cao Thuận tới, với binh lực khi ấy của Tào Tháo, chưa chắc ông ta có thể trở về.
“Viên Thuật hành động như thế này là muốn tránh mâu thuẫn với Viên Thiệu, nhưng cũng không hoàn toàn dứt bỏ Viên Thiệu.” Doãn Phụng nhíu mày, có phần khó hiểu trước cách hành xử của Viên Thuật.
“Dẫu sao hắn vẫn còn chừa lại một đường lui.” Lữ Bố cất cuộn trúc thư, trao cho Lý Nho bên cạnh, mỉm cười nói: “Dẫu có muốn nương nhờ vào phe ta, Viên Thuật cũng không dám quá công khai, nếu không sẽ trở thành mục tiêu cho Tào Tháo và Lưu Bị hợp lực đối phó.”
Lý Nho đứng cạnh cũng cười nói: “Huống hồ, giờ đây Tôn Sách đã chết, Giang Đông không có người lãnh đạo, biết tin này, Viên Thuật nhất định sẽ dòm ngó Giang Đông, vì thế không thể hoàn toàn cắt đứt với Tào Tháo và Lưu Bị.”
Tôn Sách vừa mất, nếu Giang Đông không nhanh chóng lập người kế vị, Viên Thuật sẽ có khả năng lớn chiếm được Giang Đông. Một là vì Tôn Sách vốn là bộ tướng của Viên Thuật, hai là vì các biện pháp sắt máu mà Tôn Sách từng áp dụng tại Giang Đông có thể tạo phản kháng từ giới sĩ tộc sau khi ông mất.
Giang Đông có thể lâm vào hỗn loạn nội bộ, nếu Viên Thuật biết kéo các sĩ tộc và một số bộ tướng của Tôn Sách, khả năng chiếm được Giang Đông là không nhỏ.
Lữ Bố cười gật đầu, lúc này tâm tư của Viên Thuật không còn ở chiến trường nữa. Như vậy, trọng tâm tiếp theo của chiến sự sẽ là Viên Thiệu. Phi Kỵ Doanh từ khi thành lập chỉ đánh những trận nhỏ, đây là dịp tốt để kiểm nghiệm sức mạnh thực sự của họ.
Mười ngày sau, Phi Kỵ Quân cuối cùng đã đến Nam Dương.
Toàn quân sáu ngàn người, chỉ nghe lệnh của Lữ Bố, và khác với kỵ quân thông thường, Phi Kỵ Doanh mỗi người cưỡi ba ngựa. Ngựa không chỉ là giống ngựa quý ngàn dặm mới chọn được, mà còn được chia một ngựa nhẹ để hành quân, một ngựa khác chở giáp trụ. Khi cần, quân sĩ có thể ngay lập tức mang giáp, biến thành trọng kỵ quân. Người ngựa đều được trang bị liên nỏ, kỵ thương, đao trảm mã và ba ngọn mâu để phóng xa.
Đội quân kỵ này vừa có thể đột kích đường dài, vừa có thể nghiền nát đội hình địch như Hổ Báo Kỵ. Chỉ cần không phải doanh Trận Doanh, Phi Kỵ Doanh có thể dễ dàng xông phá. Với đội quân này trong tay, cho dù là mười vạn đại quân, Lữ Bố cũng dám xông pha!