“Đại tướng quân, đã dò thám được hướng đi của quân địch!” Tại Quyển huyện, ngay từ đầu Cao Thuận đã định để Mã Siêu trấn thủ Đỗ Dương, nhưng Mã Siêu nhận thấy vị trí Quyển huyện gần với Quan Đông hơn và địa thế cũng không khác Đỗ Dương là mấy, nên quyết định lấy Quyển huyện và Đỗ Dương làm hai phòng tuyến chính. Quyển huyện sẽ là tuyến phòng thủ đầu tiên, do chính tay y trấn giữ.
“Ồ?” Nghe vậy, Mã Siêu lộ vẻ vui mừng, hỏi gấp: “Quân giặc đã đến đâu rồi?”
Trước đó, chỉ biết quân Tào đóng ở Lỗ Dương, nên Mã Siêu không ngừng phái người bí mật thăm dò hành tung của quân Tào, nhưng Tào quân vẫn không nhúc nhích. Điều này khiến Mã Siêu, người đã sẵn sàng cho một trận chiến lớn, bực bội muốn xông thẳng đến Tào Tháo.
Nhưng lý trí vẫn ngăn không cho y làm vậy, tuy nhiên, việc phái trinh sát vẫn liên tục diễn ra.
Lúc này nghe được tin Tào quân đã di chuyển, Mã Siêu liền hưng phấn. Liên quân Kinh Châu và Giang Đông đang giao chiến với Cao Thuận tại Tân Dã, Cao Thuận liên tục chiến thắng nhờ có đội quân tinh nhuệ là quân “Hãm Trận Doanh.” Điều này khiến Mã Siêu cũng nóng lòng muốn có một trận để vang danh thiên hạ.
Quân Tào đang tiến dọc theo dãy núi, hướng về Diệp huyện.
“Diệp huyện?” Mã Siêu nhìn vào bản đồ, Diệp huyện cách Quyển huyện chỉ hai mươi dặm, chưa đến nửa ngày là có thể tới nơi. Ban đầu, Mã Siêu đã muốn đóng quân tại Diệp huyện, nhưng binh lực trong tay không đủ. Đóng ở Diệp huyện sẽ phải phòng thủ một khu vực rộng hơn, nên mới quyết định dừng chân tại Quyển huyện.
Tuy nhiên, nếu quân Tào tiến đến, thì Diệp huyện đúng là nơi thích hợp nhất để quân Tào đóng quân. Đến bây giờ, Mã Siêu vẫn không hiểu tại sao Tào Tháo không đóng quân ở Diệp huyện mà lại chọn Lỗ Dương?
Nhưng nếu đã đến, theo truyền thống “hiếu khách” của người Tây Lương, Mã Siêu muốn tặng Tào Tháo một “lễ ra mắt” đáng nhớ.
“Truyền lệnh Hãm Trận Doanh tập hợp, chuẩn bị xuất quân theo ta!” Nghĩ là làm, tính quyết đoán vốn là ưu điểm lớn nhất của Mã Siêu, lần này cũng không ngoại lệ.
“Đại tướng quân, đây là quân Tào đấy!” Phó tướng kinh ngạc trước quyết định của Mã Siêu, đây không phải là đối thủ bình thường. Nhiều năm qua, Tào Tháo đã chinh chiến khắp Trung Nguyên, không giống với những đối thủ khác.
“Thì đã sao?” Mã Siêu quay đầu, cười ngạo nghễ: “Giết quân của hắn thì xương có cứng hơn kẻ khác?”
“Ư…” Phó tướng thấy Mã Siêu đã quyết thì đành chịu. Y biết khuyên nhủ vào lúc này chẳng ích gì, bèn can ngăn: “Đại tướng quân, Tào Tháo không phải hạng tầm thường, làm gì không có phòng bị. Chớ để bị hắn mai phục!”
“Ngươi nói bậy!” Mã Siêu nhếch môi cười lạnh: “Danh tiếng càng lớn, giết càng sướng! Nếu là phế vật, hắn còn không xứng để ta xuất quân!”
Dứt lời, Mã Siêu dẫn Hãm Trận Doanh tiến vào núi, y đã ở Nam Dương nhiều năm, địa hình núi rừng quanh đây đã thuộc làu, biết rõ nơi nào thích hợp để phục kích. Đây cũng chính là căn nguyên của sự tự tin.
Đến địa bàn của ta, ngươi là ai cũng mặc kệ!
Phó tướng thấy Mã Siêu không chịu nghe lời khuyên, đành ngậm ngùi thở dài, quay lại Quyển huyện lo trấn giữ. Ít nhất, nếu bại trận, họ vẫn có nơi để lui về.
Chỉ tiếc cho Hãm Trận Doanh!
Phía bên kia, sau khi nắm được bản đồ địa hình Nam Dương và biết các hào kiệt sẵn sàng hỗ trợ, Tào Tháo không trì hoãn thêm, lập tức ra lệnh xuất quân, tiến nhanh về Diệp huyện. Sau khi nghỉ qua đêm, quân Tào lại tiếp tục hành trình.
Diệp huyện đúng là nơi thích hợp nhất để tiến công.
“Mã Siêu? Hậu duệ của Phục Ba tướng quân sao?” Thấy Diệp huyện đã gần trong tầm mắt, Tào Tháo hỏi Vệ Khai về tướng trấn giữ nơi này. Nghe nói đó là hậu duệ của danh tướng, Tào Nhân cũng có chút kinh ngạc: “Đã là hậu duệ của danh tướng, sao lại đi theo Lữ Bố?”
Vệ Khai lắc đầu, chuyện này y cũng không rõ.
“Tính cách người này ra sao?” Tào Tháo hỏi cười.
“Người này thường xuyên giao chiến với quân Kinh Châu, thắng nhiều hơn bại. Tính tình cương liệt dũng mãnh, nhưng hình như không được Cao Thuận trọng dụng, thường xuyên bị trách phạt.” Vệ Khai nhớ lại.
Tào Tháo khẽ nhíu mày. Không được trọng dụng mà lại giao nơi cửa ngõ phía đông của Nam Dương cho Mã Siêu trấn giữ? Y liếc Vệ Khai, chợt sinh lòng hoài nghi, liệu có thể tin cậy vào những kẻ sĩ tộc Nam Dương này không? Đừng để bị bán đứng!
Những người khác cũng nảy ra nghi ngờ tương tự, đánh giá Vệ Khai lập tức tụt xuống mấy bậc, không khí liền trở nên trầm mặc. Rõ ràng Vệ Khai là kẻ vô dụng, khó mà khai thác thêm tin tức hữu ích.
Vệ Khai cũng không nhận ra, chỉ nghĩ là câu chuyện đã hết, như nhiều lần khác trong các cuộc giao tiếp. Y lo không khí ngột ngạt, bèn cố gắng nghĩ ra câu chuyện mới để bắt đầu.
Tào Tháo cũng không muốn không khí trầm lặng kéo dài, nhìn quanh rồi bất ngờ phá lên cười, phá vỡ sự yên ắng.
“Chủ công cười gì vậy?” Trình Dục hiểu ý, liền hỏi.
“Trọng Đức, hãy nhìn nơi này!” Tào Tháo chỉ về phía rừng núi trước mặt: “Địa thế hiểm yếu như vậy, nếu ta là Mã Siêu, đặt phục binh ở đây, chờ quân ta đi được nửa đường rồi tấn công, chắc chắn sẽ gây ra đại loạn.”
Trình Dục vuốt râu tỏ vẻ đồng tình, quả là địa hình này rất hiểm trở.
Vệ Khai bèn liếc quanh rồi nói: “Nếu vậy, sao chủ công lại ung dung như thế?”
Tào Tháo nghe vậy, lắc đầu cười đáp: “Lần này xuất quân, ta dẫn bốn vạn binh mã, lại xuất chinh bất ngờ. Nếu muốn đặt phục binh, ít nhất cũng cần năm nghìn quân. Theo bản đồ của tiên sinh, khu vực này địa thế rộng rãi.
Nếu quân địch có đến ngần ấy binh lực, làm sao thoát được tai mắt của quân ta? Không cần lo lắng!”
Vệ Khai ra vẻ hiểu biết, gật đầu tỏ ý khâm phục. Chính lúc ấy, từ phía sau đột nhiên vang lên tiếng ồn ào náo loạn.
Tào Tháo quay đầu nhìn, chỉ thấy trong rừng núi, từng loạt tên bắn ra như mưa, rơi trúng các binh sĩ Tào quân không kịp phòng bị, gây ra sự hỗn loạn khắp trung quân, nhiều binh sĩ gục ngã.
Ngay sau đó, một toán quân từ trong rừng xông ra, nhắm thẳng vào vị trí của quân kỳ và trướng soái của Tào Tháo mà lao tới.
Tào Tháo: “……”
Vệ Khai: “……”
“Chủ công đừng sợ!” Đại tướng Tào quân là Thái Dương vội dẫn binh chặn đối phương lại, tuy trong lúc hỗn loạn khó mà nhìn rõ số quân địch, nhưng rõ ràng không nhiều.
“Vút vút vút~”
Một loạt tên nữa bay ra, Thái Dương vừa dẫn quân xông lên đã bị trận tên ấy bắn tan tác. Thái Dương giận dữ hét lớn, vung đao định lao vào giết giặc, nhưng vị tướng địch đang dẫn quân lại thẳng tiến đến y, không nói lời nào, cầm thương đâm tới!
Thái Dương là một trong những đại tướng dưới trướng Tào Tháo, kiếm pháp mạnh mẽ và hung mãnh, đối diện với địch thủ cầm thương không chút nao núng, lập tức vung đao chiến đấu.
Một tiếng động nặng nề vang lên, Thái Dương chỉ cảm thấy lưỡi đao của mình chấn động, hai tay hơi tê dại. Nhìn kỹ, người thanh niên trước mặt có gương mặt khôi ngô, còn rất trẻ mà đã có sức mạnh phi thường như vậy.
Ngay lập tức, Thái Dương bừng lên ý chí quyết đấu, tiếp tục giao chiến với Mã Siêu.
Mã Siêu không ngờ vừa lao ra đã gặp phải đối thủ xứng tầm như vậy. Quân Tào quả nhiên cứng cáp hơn quân Kinh Châu nhiều, nhưng đây không phải là lúc để đấu tay đôi.
Thái Dương đang chuẩn bị dốc sức đấu tiếp, thì bỗng thấy Mã Siêu từ trên lưng ngựa rút ra một chiếc nỏ liên châu và bóp cò.
Thái Dương vội vã vung đao gạt được một mũi tên, nhưng giây tiếp theo…
“Phập, phập, phập, phập, phập~”
Hàng loạt mũi tên cắm thẳng vào cơ thể Thái Dương, ánh mắt trừng trừng nhìn Mã Siêu, đôi mắt mở to đầy phẫn nộ.
Mã Siêu không hề quan tâm đến một kẻ địch có chút võ nghệ, đảo mắt quan sát xung quanh, rất nhanh chú ý đến vị trí của Tào Tháo. Nếu muốn lập công, nhất định phải chọn một con cá lớn, mà Tào Tháo là lựa chọn hoàn hảo!
“Kẻ nào là Tào Tháo? Mau ra chịu chết!” Thu lại nỏ, Mã Siêu thúc chân vào bụng ngựa, ngựa chiến lập tức lao thẳng về phía trướng soái của Tào Tháo.
Lúc này, quân Tào xung quanh đã bị Hãm Trận Doanh xé tan, quân tiếp viện của Tào quân chưa kịp đến. Thấy vậy, Tào Tháo hoảng sợ, không nói một lời, lập tức quay đầu chạy.
Tào Tháo vốn rất nhạy bén trước nguy hiểm và có nhiều kinh nghiệm thoát thân. Năm xưa, y từng chạy thoát khỏi sự truy kích của Lữ Bố và Từ Vinh!
Nhưng lần này lại khác. Cờ trướng của Tào Tháo đứng trong đám quân, còn chưa thể nhìn rõ ai là chủ soái, nhưng khi Tào Tháo vừa bỏ chạy, mọi người đã hiểu ngay người đó chính là chủ công.
Mã Siêu không nói lời nào, lao theo hướng Tào Tháo, lớn tiếng thét: “Giết, kẻ khoác hồng bào chính là Tào tặc!”
Vệ Khai định ra sức cản đường để tỏ lòng trung thành, nhưng thấy cảnh tượng trước mặt thì lập tức khiếp đảm, quay đầu ngựa chạy xa. Nhưng Mã Siêu đi ngang qua liền quét một thương, đẩy y ngã nhào khỏi ngựa, để lại một vết thương dài trên lưng. May mắn là Mã Siêu chỉ dùng cán thương quét ngang, nếu dùng mũi thương, thì mạng của Vệ Khai đã khó giữ.
Bên kia, Tào Tháo nghe thấy tiếng Mã Siêu thét, trong lòng bấn loạn, vội cởi bỏ chiếc hồng bào.
Vài cận vệ cũng nhanh chóng che chắn phía sau Tào Tháo, cố làm rối tầm nhìn của đối phương.
Nhưng Mã Siêu mắt tinh, liền gào lên: “Kẻ nào để râu dài chính là Tào tặc!”
Tào Tháo không còn cách nào khác, đành rút thanh đoản kiếm, cắt bỏ chòm râu dài mình đã nuôi lâu ngày. Dù lòng tiếc nuối, nhưng giữ mạng quan trọng hơn, cắt thì cắt thôi.
Mã Siêu một thương hạ gục một kỵ binh, nhìn thấy cảnh đó liền cười to. Tào Tháo không sợ vô tình tự đâm vào cổ mình sao? Trong khi đuổi theo, y hứng chí hét lớn: “Mặc giáp đen chính là Tào Tháo!”
“Kẻ mặc hồng bào là Tào Tháo!”
“Kẻ mặc áo trắng chính là Tào Tháo!”
Nghe Mã Siêu vừa gào vừa cười ngạo nghễ, Tào Tháo chỉ còn mỗi chiếc áo lót, không thể cởi thêm. Y lập tức dừng lại, băn khoăn không biết liệu Mã Siêu có hét đến mức: “Kẻ trần truồng là Tào Tháo!” hay không?
Nghe tiếng cười nhạo đầy khiêu khích của Mã Siêu, Tào Tháo hiểu rằng mình bị đùa cợt đến mức nhục nhã, căm phẫn muốn quay lại liều mạng với kẻ kia.
Nhưng cuối cùng, y vẫn kìm nén, thoát thân là ưu tiên hàng đầu.
Ngựa của Tào Tháo là con ngựa nổi tiếng gọi là “Trảo Hoàng Phi Điện,” từng giúp y vượt sông Lạc khi bị Lữ Bố và Từ Vinh truy đuổi. Nhưng ngựa của Mã Siêu cũng không hề kém, đó là ngựa Tây Vực cực phẩm trong dòng Đại Uyên. Dù Tào Tháo thúc ngựa chạy thục mạng, cũng khó lòng thoát khỏi sự truy đuổi của Mã Siêu.
Vào lúc này, một viên tướng bất ngờ xông ra từ bên cạnh, lớn tiếng gọi: “Chủ công, qua bên này!”
Tào Tháo nhìn thấy người đến thì vui mừng khôn xiết, hóa ra là đại tướng Hứa Chử, người đã được phái đến Diệp huyện vận chuyển lương thực. Không ngờ Hứa Chử lại quay về kịp lúc này.
Tuy nhiên, khoảng cách còn khá xa. Ngựa của Hứa Chử tuy tốt, nhưng không thể bì được với ngựa của Tào Tháo và Mã Siêu, nên Tào Tháo đành phải tự mình phi ngựa về phía Hứa Chử.
Lúc này, Mã Siêu đã tách khỏi Hãm Trận Doanh, chỉ còn một mình truy đuổi Tào Tháo. Bên cạnh Tào Tháo còn vài kỵ tướng, thấy vậy liền quay đầu ngựa lao vào cản Mã Siêu, để Tào Tháo có cơ hội tiến về phía Hứa Chử…