“Chủ công, thực sự không đánh nữa sao?” Mã Siêu nhìn Lữ Bố, hỏi.
“Chinh phạt Thục ba năm, quân ta hao tổn lớn về lương thảo và tên nỏ. Giờ đây, dù có thắng được Viên Thiệu, cũng chỉ là may áo cưới cho kẻ khác mà thôi.” Lữ Bố buông chén trà, nhìn Mã Siêu.
Mã Siêu nhanh chóng rót thêm trà cho Lữ Bố.
“Chiến sự cần có quy củ, trận chiến này tuy không tránh được, nhưng cần cân nhắc kỹ về mức độ. Ta hiện chưa đủ sức nuốt trọn thiên hạ, vì vậy không nên làm quá tuyệt,” Lữ Bố nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói.
Không tuyệt sao? Mã Siêu nhìn Lữ Bố, cảm thấy đòi một trăm vạn đĩnh sắt nặng năm cân hoặc mười vạn chiến mã vẫn có phần tuyệt đối.
Tào Tháo có thể không biết Quán Trung còn bao nhiêu sắt đúc, nhưng hiểu rõ rằng năm triệu cân sắt thì không thể nào đáp ứng nổi. Nếu yêu cầu như vậy, chẳng khác nào ép Viên Thiệu vào chỗ chết; còn không thì cứ dứt khoát chiến một trận nữa.
“Đúng là ngốc!” Lý Nho cười, nhìn vẻ mặt của Mã Siêu. “Còn chưa hiểu sao? Viên Thiệu đã muốn hòa, nên quyền thương thảo là của chúng ta. Điều kiện không nhất thiết là sắt đúc, nhưng phải khiến chúng ta hài lòng.”
Đây chính là lý do Lữ Bố đề xuất hai điều kiện bất khả thi để ép đối phương tự đưa ra đề xuất. Đàm phán, vốn không thể thành công ngay từ đầu, cần qua lại nhiều lần.
Mã Siêu im lặng. Những người này quả là có lòng dạ sâu, khiến hắn bất giác có chút thương hại cho Viên Thiệu.
Bên kia, khi nhận được hồi báo từ Cừ Thọ, sắc mặt Viên Thiệu cũng đen lại, lạnh lùng hừ một tiếng: “Lữ Bố, ngươi ức hiếp người quá đáng, cùng lắm là liều chết một trận!”
“Chủ công nguôi giận!” Quách Đồ và Phùng Kỷ vội trấn an Viên Thiệu. “Giờ nếu thực sự liều mạng, tuy Lữ Bố sẽ tổn thất, nhưng kẻ thua cuộc cuối cùng chỉ có chúng ta. Chủ công, nhịn một chút để tính mưu lớn. Lữ Bố hiện đắc thế, sẵn lòng thương thảo thì vẫn còn đường xoay xở, không nên đối đầu hoàn toàn với hắn.”
Viên Thiệu tuy từng chịu thua trước, nhưng việc bị bức bách đến mức phải thương lượng như thế này là lần đầu tiên trong đời.
“Kẻ đắc chí ngông cuồng, sớm muộn cũng gặp quả báo!” Viên Thiệu nghiến răng, giận dữ. Nhưng dù thế nào, nếu không muốn mất hết quân, hắn cũng phải tiếp tục đàm phán với Lữ Bố.
Dù Cừ Thọ suy đoán rằng Lữ Bố không có ý định đánh tiếp, nhưng rõ ràng Lữ Bố hoàn toàn có khả năng tiêu diệt toàn bộ binh mã của Viên Thiệu, và cái giá phải trả là quá lớn đối với Viên Thiệu.
Trong vài ngày sau đó, hai bên thương lượng điều kiện để Lữ Bố cho phép quân Viên Thiệu rút lui.
Cuối cùng, Viên Thiệu đồng ý với điều kiện bao gồm một trăm nghìn đĩnh sắt, năm nghìn chiến mã, mười nghìn tấm lụa, năm trăm nghìn thạch lương thảo và mười nghìn thạch muối, tất cả sẽ được chuyển giao dần dần. Việc trao đổi này kéo dài đến cả tháng, vào thời điểm đã là mùa đông khắc nghiệt.
Ban đầu, Viên Thiệu dự tính tổ chức một cuộc hành quân lớn băng qua sông để tiến thẳng vào Hà Lạc vào thời gian này, nhưng giờ chỉ còn là việc băng qua sông để giao nộp tài vật.
Với số lượng lớn tài vật thu được, Lữ Bố giữ lời không gây hấn thêm, thu quân sau khi tiếp nhận đầy đủ. Cao Thuận dẫn đại quân trở về Nam Dương phòng thủ, sau đó cùng Mã Siêu, Ngụy Diên và các tướng lĩnh trở lại Trường An để nhận phong thưởng. Trong trận chiến này, Cao Thuận chắc chắn sẽ được ban thưởng lớn.
Ngoài ra, Từ Vinh, Hoa Hùng và các tướng khác cũng sẽ được phong thưởng xứng đáng.
Lữ Bố sau đó trở về Lạc Dương. Sau khi Từ Vinh sắp xếp lại binh lực, hắn cùng Hoa Hùng quay lại Lạc Dương để nhận lệnh, trong khi Vệ Tục, Thành Liêm và Ngụy Việt đảm nhiệm việc trấn thủ ở đó.
Đây là lần đầu tiên Lữ Bố quay lại Lạc Dương kể từ khi rời đi năm nào. Lúc này, bản vẽ tái thiết Lạc Dương cũng do chính tay Lữ Bố vạch ra, diện tích cung điện hoàng gia đã thu nhỏ, phong cách xây dựng không còn dựa vào khu phố chính, mà là những dãy phố, khu dân cư và thương mại xen kẽ. Đường phố chính được giữ nghiêm túc, cung điện hoàng gia cũng không còn nằm giữa khu chợ. Điều quan trọng nhất là không còn cảm giác “thành trong thành” như trước đây, tường bao của các gia tộc lớn không được cao hơn một trượng, vì Lữ Bố nhận ra rằng thành phố thường khó chiếm giữ nhất chính là những khu nhà giống như pháo đài nhỏ.
Cảnh quan mới của Lạc Dương khiến Lữ Bố vô cùng hài lòng.
“Bá Nho làm tốt lắm.” Lữ Bố nhấp một ngụm trà, quay sang Vệ Kỵ ngồi bên cạnh, cười nói.
“Có được Lạc Dương ngày hôm nay, công lao Bá Nho không nhỏ.”
Vệ Kỵ khẽ cúi mình: “Đều nhờ thần uy của Chủ công.”
So với phong thái ngạo nghễ năm nào, Vệ Kỵ giờ đây đã bớt đi phần kiêu ngạo khi đứng trước Lữ Bố. Nhất là sau trận chiến vừa qua, Lữ Bố đã dùng thực lực để cho thế gian thấy rằng, muốn đánh bại Lữ Bố là điều không dễ dàng.
Cùng theo Lữ Bố suốt nhiều năm, Vệ Kỵ nhận thấy rằng Lữ Bố không hề chặn đường tiến thân của thế gia. Chỉ cần chịu theo hắn, các thế gia vẫn có con đường sống, nhưng con đường ấy không huy hoàng và quyền lực như xưa, đòi hỏi sự nỗ lực không ngừng và dễ dàng sa ngã.
“Vài năm nữa thôi, có thể sẽ chuyển đô về Lạc Dương. Bá Nho nên chuẩn bị thêm.” Lữ Bố gõ nhè nhẹ lên bàn. Hiện tại Quan Trung và Ba Thục đã về tay, vài năm tới sẽ tập trung củng cố sức mạnh. Chỉ cần Trung Nguyên không bị thống nhất, Lữ Bố sẽ không can thiệp quá nhiều vào nơi đó. Khi thời cơ chín muồi để động binh với Trung Nguyên, việc dời đô về Lạc Dương cũng là điều tất yếu.
Vài năm tới? Vệ Kỵ nhạy bén nhận ra ý tứ trong lời Lữ Bố, rằng hắn tạm thời chưa có ý định tấn công Quan Đông. Có lẽ đây là lý do trận chiến này với chư hầu Quan Đông kết thúc chóng vánh mà không tiếp tục kéo dài.
Điều khiến Lữ Bố đưa ra quyết định này là gì? Vệ Kỵ biết chắc chắn không phải là lòng nhân từ, có lẽ chỉ là vì hắn cảm thấy chưa đủ sẵn sàng mà thôi.
“Chủ công, tướng quân Từ đã trở về.” Một cận vệ bước vào, kính cẩn thưa.
“Truyền vào!”
Chẳng bao lâu, Từ Vinh dẫn Hoa Hùng, Cao Lãm, Tư Mã Phòng tiến vào và quỳ lạy trước mặt Lữ Bố: “Bái kiến Chủ công.”
Ngoại trừ Tư Mã Phòng, những người còn lại đều cúi chào, bao gồm cả tướng bại trận Cao Lãm.
“Đây chính là tướng quân Cao Lãm, Văn Đạo, phải không?” Lữ Bố giả như không thấy Tư Mã Phòng, quay sang Cao Lãm mỉm cười nói. “Danh tiếng Tứ Trụ Hà Bắc ta đã nghe từ lâu, hôm nay gặp mặt, quả nhiên là một anh hùng.”
“Chủ công quá khen.” Cao Lãm xấu hổ đáp, “Kẻ bại trận như ta, nào dám gọi là anh hùng?”
Lữ Bố nhìn sang Hoa
Hùng, vẻ mặt hãnh diện, lắc đầu nói: “Tướng quân bại trận vì vũ khí không đủ, không phải do thiếu tài chiến lược. Hoa Hùng theo ta nhiều năm, bản lĩnh không kém, nhưng cũng chỉ ngang hàng với tướng quân mà thôi.”
Lời này của Lữ Bố chạm vào lòng tự tôn của Cao Lãm. Trong thất bại, điều người ta khao khát nhất là có ai đó hiểu rõ lý do thất bại của mình. Lữ Bố đã nói đúng tâm can của hắn, khiến Cao Lãm nảy sinh cảm giác nguyện lòng tử chiến vì tri kỷ.
“Chủ công, dù thế nào hắn cũng là kẻ bại trận dưới tay ta. Hiện tại, Văn Đạo bị điều đến giữ Thượng Đảng. Chủ công để hắn làm phó tướng của ta, liệu có được không?” Hoa Hùng nhanh chóng lên tiếng.
“Dù Văn Đạo đã hàng, nhưng Viên Thiệu vẫn là cố chủ của hắn, ngươi lại trấn thủ Hà Nội, Văn Đạo theo ngươi thì không thích hợp. Trong thời gian ta ở Thục, có một danh tướng mới về đầu quân, tạm thời chưa lập công, sẽ làm phó tướng cho ngươi.” Lữ Bố hiểu rõ tính cách của Hoa Hùng. Những người mà hắn yêu cầu thường là người tài giỏi.
Cao Lãm, giờ thuộc về ta.
“Ai vậy? Có phải là Pháp Chính không?” Hoa Hùng hớn hở hỏi, hắn đang cần một người thông minh làm phụ tá để quản lý lương thực và quân nhu.
Lữ Bố: “….”
Sau một hồi im lặng, Lữ Bố mới nói: “Người này tên là Trương Nhậm, tự Nghi Lăng, tướng tài của Ích Châu, là người cẩn trọng…”
“Chủ công, vì sao lại làm khó ta!” Hoa Hùng vừa nghe, mặt mày biến sắc.
Lữ Bố ngạc nhiên: “Ta làm khó ngươi khi nào?”
“Mạt tướng có nghe nói rằng, Trương Nhậm là kẻ tà dị, dù đi theo ai, đối phương cũng không gặp may mắn.” Hoa Hùng tỏ vẻ khó chịu, liếc nhìn Lữ Bố.
Lữ Bố: “…”
“Ngươi nói gì thế? Người này tính cách ổn trọng, tài ba không kém ngươi. Nếu ngươi không muốn, thì để Bá Thịnh dẫn dắt hắn.” Lữ Bố không nhịn được, quát mắng.
Lữ Bố thường điềm đạm, ít khi mắng người, nhưng Cao Lãm có thể cảm nhận rõ, giữa Lữ Bố và Hoa Hùng thực sự có tình cảm sâu đậm, không chút ngại ngần khi nói lời khiển trách. Điều này khiến hắn có phần ngưỡng mộ.
Hoa Hùng ấm ức chấp nhận mệnh lệnh của Lữ Bố.
Các văn võ tướng ở Ích Châu, Lữ Bố chuẩn bị điều động để sử dụng. Dù họ có lòng trung hay không, việc họ ở lại Ích Châu là một yếu tố bất ổn cho vùng đất này. Như Hoàng Quyền, Ngô Dực, đều sẽ lần lượt được triệu đến các nơi để đảm nhiệm các vị trí mới. Trương Nhậm là người đầu tiên, nhưng chắc chắn sẽ không phải người cuối cùng.