Lữ Bố dừng lại khi đại quân chỉ còn cách huyện Huỳnh Dương hai mươi dặm.
“Dừng lại chỉnh đốn, chờ đến đêm sẽ tiến quân,” ông nhìn trời rồi ra lệnh.
Nếu xông thẳng vào lúc này, khi cổng thành đang mở, có thể vẫn có cơ hội phá thành, nhưng tỷ lệ đó quá mạo hiểm. Một khi thất bại, Huỳnh Dương sẽ tăng cường phòng thủ, do đó, Lữ Bố quyết định chờ đêm đến rồi bất ngờ tập kích.
“Vâng!” Chúng tướng lĩnh lập tức xuống ngựa, không cắm trại mà chỉ đơn giản lấy lương khô, nước uống để bổ sung sức lực. Có người cẩn thận lau chùi binh khí, kiểm tra và điều chỉnh lại liên nỏ.
Lữ Bố triệu tập Mã Siêu và Ngụy Diên, dùng cành cây vẽ sơ đồ mặt bằng của thành Huỳnh Dương trên đất. Ông từng trú ngụ nơi này không ít thời gian, từng chi tiết trong thành dường như đã in sâu vào tâm trí ông, không dễ gì quên được.
Thực ra, lúc này Lữ Bố có phần hối hận vì bản thân có trí nhớ siêu phàm, đôi khi ông cũng muốn quên đi một vài điều, nhưng ký ức vẫn còn đó.
“Ba điểm này, dù Huỳnh Dương có sửa đổi, vẫn sẽ là nơi phòng thủ yếu nhất. Ta sẽ chia quân làm ba ngả, bất kể ngả nào vào được thành thì không cần gây động tĩnh, chỉ giữ lấy thành lũy, đợi đến khi trời sáng mới triển khai tấn công toàn thành.” Lữ Bố chọn ba điểm yếu nhất trong phòng thủ.
“Chủ công, đây là bản đồ của mười năm trước, giờ có còn hữu dụng chăng?” Ngụy Diên nghi hoặc.
“Một số thứ có thể thay đổi, nhưng một số khác thì không. Ngươi cứ theo lệnh mà làm.” Lữ Bố không giải thích thêm, chỉ thẳng thừng hạ lệnh.
Không phải ba điểm đó không có lính canh, nhưng đó là những góc chết ít được để ý. Thành trì rộng lớn như vậy, nơi dễ bị bỏ qua sẽ luôn có, và dù có sửa chữa, những khiếm khuyết này khó mà xóa bỏ. Đối với người tinh thông về xây dựng thành lũy như Lữ Bố, tìm ra điểm yếu không phải là việc khó.
Về lý do chỉ chiếm thành lũy mà không vào thành, chiến đấu ban đêm kỵ nhất là đánh trong phố xá chật hẹp. Trước khi chiếm được thành, thành lũy là trở ngại lớn nhất; sau khi phá thành, thành lũy lại trở thành lớp phòng ngự vững chắc. Lữ Bố không muốn các tướng sĩ tinh nhuệ của mình hy sinh vô ích trong giao tranh trong thành, cái ông cần là chiếm được Huỳnh Dương, tiêu diệt địch chỉ là thứ yếu.
Trong lúc chờ đêm xuống, thời gian dường như kéo dài vô tận. Lữ Bố chọn một nơi khuất gió, ngồi lặng yên tĩnh tâm, còn các tướng sĩ bận rộn chuẩn bị.
Cùng lúc đó, Quan Vũ phi ngựa tới Huỳnh Dương xin gặp Văn Xú.
“Quan Vũ?” Nghe danh Quan Vũ, Văn Xú cau mày nhưng vẫn cho phép người dẫn ông vào.
Lần này, chỉ có Lưu Bị là chư hầu không giáp ranh mà vẫn tới cầu thân với Viên Thiệu, đôi bên không có thù hằn, biết đâu sau này còn có thể hợp tác. Đây không phải điều mà Văn Xú cần bận tâm, chỉ là Quan Vũ cũng nổi danh dũng mãnh, phần nào khiến ông muốn phân tài cao thấp, nhưng không phải lúc này.
Một lúc sau, Quan Vũ được dẫn vào gặp, chắp tay chào: “Gặp Văn tướng quân.”
“Quan tướng quân khách khí.” Văn Xú đáp lễ rồi hỏi: “Tướng quân không cùng Huyền Đức công tiến công Ải Di Huyệt, vì sao lại đến đây?”
“Tại hạ đến để báo tin.” Quan Vũ trầm giọng.
“Ồ?” Văn Xú nhìn Quan Vũ, chờ nghe.
Quan Vũ chậm rãi kể lại chi tiết trận giao tranh với Phi Kỵ quân. Ông là người chính trực, không thêm thắt lời lẽ, nhưng với Văn Xú thì lại nghe ra ý tứ khác.
“Quan tướng quân muốn nói rằng, quân giặc chỉ bằng đội kỵ binh với cung nỏ mà đánh tan hai vạn đại quân Từ Châu, còn khiến quân Từ Châu tổn thất nặng nề?” Văn Xú nhìn Quan Vũ với ánh mắt kỳ lạ, như thể ông là kẻ ngốc, song không thốt ra lời khó nghe.
Đúng là chuyện khó tin.
Quan Vũ cũng biết điều này khó thuyết phục, nhưng sự thật là như vậy, ông nghiêm giọng: “Ta biết tướng quân khó lòng tin, nhưng sự thật là thế. Binh nỏ của quân giặc có thể liên phát, quân ta không địch nổi, nên thất trận.”
Ông không nói rõ số quân còn lại, bởi e rằng nếu nói, Văn Xú càng không tin.
“Ta biết rồi.” Văn Xú gật đầu, trong lòng nghĩ đây là cái cớ của Lưu Bị để không phải đánh Ải Di Huyệt, không mấy bận tâm, bởi vốn dĩ trận này cũng không trông mong vào Lưu Bị. Nhưng vì thế, ông lại càng coi thường Lưu Bị.
Quan Vũ thấy vẻ mặt Văn Xú mà biết ông không tin, cau mày nói: “Tướng quân không tin sao?”
“Ta tin.” Văn Xú đáp bâng quơ.
Nghe vậy, Quan Vũ ngấm ngầm tức giận, hàng ngàn lời giải thích đã ra tới đầu môi nhưng ông không nói nữa, chỉ lạnh lùng nói: “Tướng quân lúc lâm nguy đừng trách chúng ta không nhắc nhở!”
Văn Xú không đáp, dù có thật thì kỵ binh đó liệu có thể trèo lên thành?
Quan Vũ lạnh lùng hừ một tiếng rồi quay đi, nhưng không rời thành ngay.
Trời đã nhá nhem tối, ông lo Huỳnh Dương sẽ xảy ra chuyện nên quyết định ở lại để chuẩn bị mọi tình huống.
Đêm xuống, Quan Vũ ngồi trước cửa, lặng lẽ lau bảo đao nhưng trận tập kích ông nghĩ tới vẫn chưa đến.
Hay mục tiêu của đối phương không phải Huỳnh Dương mà là Hổ Lao quan?
Quan Vũ lập tức gạt bỏ ý nghĩ này. Nếu vậy, họ có thể đi thẳng qua Hàm Cốc quan từ Quan Trung, sao phải vòng qua đây? Lữ Bố rõ ràng nhắm tới Huỳnh Dương để tạo thế gọng kìm với Hổ Lao. Nghĩ thông điều này, ông liền bỏ qua cơn buồn ngủ, tiếp tục canh phòng.
Phía bên kia, Lữ Bố, Ngụy Diên, Mã Siêu mỗi người dẫn một đội, theo lộ trình định sẵn. Các tướng sĩ giỏi leo trèo lần lượt dùng móc câu bám lên tường thành, thả dây cho đồng đội leo lên.
Ba nơi mà Lữ Bố chọn, ban ngày nhìn không khác gì nơi khác, nhưng khi trời tối, quả nhiên là góc ít người chú ý. Chưa leo lên hết, đám lính canh mới nhận ra.
Nhưng mười mấy lính Phi Kỵ đã đủ để trấn thủ một đoạn thành, nhất là khi các tướng sĩ Phi Kỵ không ngừng leo lên.
“Địch tập kích!” Tiếng hô hoán lan đi, từng đoàn quân kéo đến, nhưng mười hai binh sĩ Phi Kỵ vừa lên tới đã cố định móc, tạo điều kiện cho binh lính tiếp tục leo lên. Sau đó, họ tháo nỏ liên phát, nhắm vào đám quân Viên Thị đang ập tới mà bắn.
Quân Viên Thị nhiều lần xông lên nhưng đều bị tên nỏ chặn lại.
Lực lượng Phi Kỵ quân mỗi lúc một đông, kẻ hết tên lại tiến lên đón địch.
Dù quân giữ thành nhận thấy sự hiện diện của địch và nhanh chóng phản ứng, thành lũy vẫn bị Phi Kỵ quân chiếm lĩnh, lính canh gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.
Tiếng đánh nhau đương nhiên khiến quân trong thành tỉnh giấc. Văn Xú đang say giấc cũng bị đánh thức, vừa mặc giáp vừa dẫn quân tới đoạt lại thành.
Khi đến dưới chân thành, ông thấy một tướng quân đang chỉ huy đánh lui quân thủ thành. Văn Xú giận dữ, cầm lấy tấm khiên rồi lao lên, định dùng sức mạnh để chiếm lại thành.
“Có mãnh tướng tới!” Trên thành, Ngụy Diên thấy có người phá
vòng vây, không khỏi hào hứng, liền vung đao chém xuống Văn Xú.
Văn Xú chỉ thấy lực mạnh dồn lên cánh tay đang cầm khiên, nhưng xung quanh không còn mưa tên, bèn cố gắng đẩy thanh đao ra, bước tới một bước rồi đâm trường thương về phía Ngụy Diên.
Ngụy Diên quát lớn, dùng đao chắn lại, thuận theo cán thương mà quét ngang. Nếu trúng đòn, cánh tay cầm thương của Văn Xú sẽ bị phế ngay.
Văn Xú xoay cán thương, dễ dàng gạt thanh đao của đối phương.
Hai người đấu qua ba chiêu, Ngụy Diên lại vung đao chém tới, Văn Xú giơ thương chặn lại, lúc này ông mới nhìn rõ mặt đối phương.
Trời sáng dần, ánh bình minh hé lộ khuôn mặt tái xanh của địch. Văn Xú buột miệng: “Quan Vũ!?”
Ngụy Diên: “???”
Văn Xú nhanh chóng nhận ra cả hai tuy cùng màu da, nhưng tuổi tác khác nhau, Ngụy Diên trông trẻ hơn Quan Vũ nhiều, chẳng lẽ là con ông ta?
Không kịp nghĩ thêm, Văn Xú dùng thương đánh bật đao, rồi tấm khiên đầy tên nỏ nhắm vào Ngụy Diên mà đập tới.
Ngụy Diên vội đưa đao chắn nhưng vẫn bị đẩy lùi, bốn mũi tên lại bắn tới, Văn Xú nhanh chóng dùng khiên chắn, biết không thể phá vòng vây, ông bèn nép vào tường rút lui.
Trời đã sáng, Phi Kỵ quân tiến vào thành, Văn Xú nhiều lần muốn phá trận nhưng đều bị quân địch bắn tên tơi tả, quân lính dưới trướng chết vô số. Bất đắc dĩ, ông quay vào thành để tập hợp binh mã.
Bên kia, Quan Vũ ở cổng Đông cũng bị dồn ép, đối thủ là Mã Siêu. Hai người đấu ba chiêu nhưng Quan Vũ không thắng được, đành rút lui.
Trong thành tuy có hai vạn quân nhưng vẫn không địch nổi Phi Kỵ quân.
Khi tên nỏ bắn hết, Văn Xú và Quan Vũ tưởng rằng đã tới lúc phản công, nhưng Phi Kỵ quân cất nỏ, cầm vũ khí ồ ạt tiến vào, họ mới nhận ra mình đã nghĩ sai.
Áo giáp da trâu của Phi Kỵ quân tuy không dày như giáp tê giác nhưng vẫn kiên cố không kém trọng giáp, cộng thêm sự phối hợp tinh nhuệ chẳng khác gì quân Trận Doanh.
Giao tranh chưa đầy một khắc, quân Viên Thị đã vỡ trận.
Trong loạn quân, Văn Xú điên cuồng chiến đấu, nhưng thấy Quan Vũ dẫn quân tới, kéo ông lại nói: “Lúc này phải giữ mình, nếu không khi quân giặc kéo tới trướng Viên Công mà chúng ta không chuẩn bị, chẳng phải sẽ khiến Viên Công lâm nguy sao?”
Nói rồi, Quan Vũ kéo Văn Xú rút lui, Văn Xú không chống cự, cùng ông dẫn binh lính chạy về cửa Bắc. Huỳnh Dương chính thức thất thủ!